GISBORNE, Neuseeland – Die Horehore Station, eine Schaf- und Rinderfarm, erstreckt sich über 4.000 Morgen auf Neuseelands Nordinsel, ihre zerklüftete Weite aus unebenen Hügeln und steilen Schluchten, die mit üppigem grünem Gras bedeckt sind.
Trotz der zerklüfteten Landschaft ist es gutes, ertragreiches Ackerland. Aber bald wird es kein Bauernhof mehr sein.
Der Besitzer des Landes, John Hindrup, der es 2013 für 1,8 Millionen neuseeländische Dollar gekauft hatte, verkaufte es dieses Jahr für 13 Millionen oder 8,2 Millionen Dollar. Sein Glücksfall kam mit freundlicher Genehmigung einer neu lukrativen Industrie in Neuseeland: Forstinvestoren werden das Grundstück mit Bäumen bedecken und Geld nicht mit ihrem Holz verdienen, sondern mit dem Kohlenstoff, den die Bäume aus der Atmosphäre saugen.
„Wenn Sie mir das vor zwei Jahren erzählt hätten, hätte ich Ihnen nicht geglaubt“, sagte Herr Hindrup, 67, über den explodierenden Wert des Landes.
Das sogenannte Carbon Farming ist zu einem Schlüsselelement von Neuseelands Bestreben geworden, bis 2050 klimaneutral zu werden. Im Rahmen eines marktbasierten Emissionshandelsprogramms können Unternehmen in CO2-intensiven Industrien müssen Zertifikate kaufen, um ihre Emissionen auszugleichen. Viele dieser Kredite werden von Waldbesitzern gekauft, und da der Preis der Kredite in die Höhe geschossen ist, haben Forstinvestoren versucht, durch den Aufkauf von Ranches Geld zu verdienen.
Das Emissionshandelsprogramm ist Neuseelands mächtigstes Instrument zur Reduzierung von Treibhausgasen. Aber der Verlust von Farmland durch CO2-Landwirtschaft könnte eine seiner ikonischsten Industrien bedrohen und das Gesicht idyllischer ländlicher Gebiete verändern. Landwirte und Landwirtschaftsexperten haben Bedenken geäußert, dass die Schaf- und Rinderzucht, ein wichtiger Arbeitgeber in vielen Gemeinden und einer der wichtigsten Exportsektoren des Landes, vor einem erheblichen Rückgang stehen wird.
„Wir sprechen von einer Landnutzungstransformation, die alles übertrifft, was wir wahrscheinlich in den letzten 100 Jahren gesehen haben“, sagte Keith Woodford, Honorarprofessor für Landwirtschaft und Ernährungssysteme an der Lincoln University in Neuseeland, der auch Industrieberater ist. „Es ist eine große Veränderung in der Landnutzung, und wir müssen nur sicher sein, dass wir das wollen.“
Das Emissionshandelsprogramm des Landes ist das einzige weltweit, das es Unternehmen ermöglicht, 100 Prozent ihrer Emissionen durch Forstwirtschaft zu kompensieren. (Die Vereinigten Staaten haben regionale CO2-Handelsinitiativen, aber kein nationales Programm.) Neuseeland hat sich zum Teil so stark der CO2-Landwirtschaft zugewandt, weil es nicht genug tut, um Emissionen zu reduzieren.
Neuseelands Emissionen sind zwar im globalen Maßstab winzig, aber vor der Pandemie noch gestiegen, und es ist einer der größten Kohlenstoffverschmutzer unter den Industrienationen auf Pro-Kopf-Basis. Der Agrarsektor ist Neuseelands größter Emittent von Treibhausgasen, hauptsächlich durch Methan, das von Tieren freigesetzt wird.
Die heutigen politischen Entscheidungen als Reaktion auf den langen Weg zur Bekämpfung des Klimawandels sperren im Wesentlichen die Landnutzung für Jahrzehnte, sagte Mr. Woodford. Dauerhafte Kohlenstoffwälder müssen mit Bäumen bepflanzt bleiben, und Holzforstwirtschaft, die Kohlenstoffgutschriften verdient, muss Bäume nach der Ernte neu pflanzen – normalerweise im Jahr 28 – oder mit einer finanziellen Strafe rechnen.
Die Menge des an Forstinteressenten verkauften Ranchlandes ist bereits explodiert, wobei viele der Verkäufe an ausländische Käufer aus Ländern wie Australien, Malaysia und den Vereinigten Staaten getätigt wurden. Laut einem von Beef + Lamb New Zealand, einer Industriegruppe, in Auftrag gegebenen Bericht beliefen sich die Rinder- und Schaffarmen, die 2017 vollständig für die Forstwirtschaft verkauft wurden, auf insgesamt etwa 10.000 Acres. Zwei Jahre später waren es 90.000, und während die Verkäufe zu Beginn der Pandemie zurückgingen, dürften sie 2021 gestiegen sein.
Die Grundstücksverkäufe sind gestiegen, da sich der Preis für Emissionszertifikate in den letzten drei Jahren verdreifacht hat und 80 neuseeländische Dollar erreicht hat. Der Anstieg spiegelt ein Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage bei Zertifikaten wider, da Neuseelands Emissionen nach wie vor hoch sind, sowie den Einfluss von Spekulanten, die erwarten, dass die Preise für CO2-Zertifikate weiter steigen werden, da das Land vor der Notwendigkeit steht, die Klimapolitik weiter zu verschärfen, um seine Zusagen zu erfüllen.
Zu aktuellen Preisen können Kredite Einnahmen aus der Kohlenstofflandwirtschaft von über 1.000 neuseeländischen Dollar pro Acre jährlich generieren, verglichen mit etwa 160 Dollar für Schaf- und Rinderfarmen.
David Hall, ein Forscher für Klimaschutzpolitik an der Auckland University of Technology, sagte, dass der Preis für Kredite in den nächsten Jahren wahrscheinlich die 100-Dollar-Marke überschreiten würde, aber dass ein Preis von über 200 Dollar erforderlich wäre, um Veränderungen im Transportsektor anzustoßen die notwendig sind, um das Ziel der CO2-Neutralität zu erreichen.
Wie viele Bäume Neuseeland braucht, um dieses Versprechen zu erfüllen, ist unklar. Dies wird teilweise davon abhängen, wie schnell sich das Land in eine emissionsarme Wirtschaft verwandelt, wobei technologische Fortschritte den Bedarf an CO2-Landwirtschaft verringern.
Nach aktuellen Prognosen bezifferte die Klimabehörde des Landes die Zahl auf 2,7 Millionen Morgen Kohlenstoffwälder bis 2050, aber andere Modelle sahen einen Bedarf von mehr als 13 Millionen Morgen, etwa 70 Prozent der Fläche, die von Schaf- und Rinderfarmen in Neuseeland besetzt ist .
Die Abholzung von 2,7 Millionen Morgen des Schaf- und Rindfleischsektors könnte zu einem Exportverlust von 2 Milliarden neuseeländischen Dollar pro Jahr führen, sagte Mr. Woodford. Fleisch und Wolle sind Neuseelands zweitgrößte Exportkategorie mit einem Gesamtwert von etwa 12 Milliarden Dollar oder 15 Prozent der Gesamtexporte.
Ohne offensichtliche Industrie, um die Exportlücke zu füllen, würde der Wechselkurs unter Abwärtsdruck geraten und schließlich die Importkosten für die Neuseeländer erhöhen, sagte Herr Woodford. „Das allein wird keine Katastrophe verursachen, aber es ist sicherlich bedeutsam“, sagte er über den Verlust großer Gebiete mit Rinder- und Schaffarmen.
Für ländliche Gemeinden besteht die Gefahr, dass die CO2-Landwirtschaft „grüne Wüsten“ aus Bäumen schafft, die nur wenige Arbeitsplätze schaffen. Laut einem Bericht von Te Uru Rakau, der neuseeländischen Forstbehörde, bietet die dauerhafte Kohlenstoffforstwirtschaft nach der Pflanzung etwa einen Arbeitsplatz pro Jahr pro 2.500 Acres. Die Holzforstwirtschaft schafft Dutzende von Arbeitsplätzen beim Pflanzen und Ernten, aber wenig für die fast drei Jahrzehnte dazwischen. Die Rinder- und Schafzucht bietet regelmäßige und saisonale Beschäftigung von etwa 13 Vollzeitstellen pro 2.500 Acres.
Horehore Station, die Ranch, die kürzlich verkauft wurde, beschäftigte drei Vollzeitkräfte und viele andere Teilzeitkräfte, wie Scherer, Fechter und Hubschrauberpiloten, sagte Herr Hindrup. Dann gab es die Lastwagenfahrer, Cafébesitzer und andere, die sich indirekt auf das Einkommen der Ranch stützten.
„Es wird nur diese Gemeinden zerstören, diese regionalen Wirtschaften dezimieren“, sagte Kerry Worsnop, ein Bauer und Ratsmitglied für Gisborne, eines von etwa einem Dutzend Gebieten, die sich Sorgen um die Umwandlung von Ranches in Forstwirtschaft machen.
Ein Bericht einer Unternehmensberatungsfirma ergab, dass fast die Hälfte der Arbeitsplätze – etwa 10.000 – verdampfen würden, wenn das steilere, anspruchsvollere Land in der Region Gisborne zu einem dauerhaften Kohlenstoffwald würde.
Landwirte sehen sich einer Reihe von Belastungen durch die neuseeländischen Umweltziele gegenüber. Die Regierung hat über Regeländerungen nachgedacht, die den Verkauf ländlicher Grundstücke etwas entschärfen würden, aber angesichts des Widerstands der Landbesitzer der Maori einen Rückzieher gemacht. Wenn mehr Landwirte ihr Land verkaufen, werden die Betriebskosten für diejenigen, die bleiben, steigen, da sie die Ausgaben für Dinge wie die tierärztliche Versorgung teilen, sagte Toby Williams von Federated Farmers, einer Industriegruppe.
Darüber hinaus droht dem Agrarsektor bald eine finanzielle Strafe für seine Emissionen, nachdem er vom CO2-Handelsprogramm ausgenommen wurde. Und neue Umweltvorschriften haben zu Protesten von Bauern geführt, bei denen sie die Straßen der Stadt mit Traktoren verstopft haben.
„Es war meine geistige und körperliche Gesundheit einfach nicht wert“, sagte Charlie Reynolds, der seine Ranch dieses Jahr verkaufte, nachdem er mit einer Fechtrechnung von 250.000 Dollar konfrontiert war, um die neuen Vorschriften zu erfüllen.
Letztendlich wird der Grad, in dem Neuseelands Ranchland zu Kohlenstoffwäldern wird, von den Entscheidungen der Landwirte bestimmt. Einige pflanzen ihre eigenen Grundstücke in Bäume. Andere ziehen ein Einkommen aus Vieh und Kohlenstoff, indem sie ungenutzte Ranchgebiete wie erosionsgefährdete Schluchten in Wälder verwandeln.
Niven Winchester, Wirtschaftsprofessor an der Auckland University of Technology, sagte, die Teile der Wirtschaft, die erhebliche Mengen an Treibhausgasen beitragen, wie die Landwirtschaft, sollten reduziert werden.
„Wir als Gesellschaft müssen etwas gegen den Klimawandel unternehmen“, sagte Herr Winchester, „und es wird kostspielig.“