Das Video war die Definition von schaudern. Einen Tag, nachdem Donald Trump ihre republikanische Hauptgegnerin gebilligt hatte, filmte die Neuling-Repräsentantin Nancy Mace einen zweiminütiger Clip von sich selbst vor der glänzenden schwarzen Fassade des Trump Tower in Manhattan – etwa 800 Meilen von ihrem Stadtteil South Carolina entfernt –, um ihre Anhänger daran zu erinnern, dass sie dem ehemaligen Präsidenten immer noch treu war. „Amerika war auf der ganzen Welt stärker, und ehrlich gesagt waren Freiheit und Demokratie auf der ganzen Welt stärker“, sagte sie ihnen, als Trump im Amt war.
Der Umzug sah verzweifelt aus, weil er es war. Mace hatte Trump nach dem Angriff auf das Kapitol am 6. Januar äußerst kritisch gegenübergestanden, aber der Rückschlag der MAGA-Rechten und ihrer republikanischen Abgeordnetenkollegen hatte sie daran erinnert, vorsichtiger vorzugehen. Diese Woche zahlte sich Maces Vorsicht aus: Sie besiegte Katie Arrington, ihre von Trump unterstützte Herausforderin, in der gestrigen republikanischen Vorwahl in South Carolina mit acht Punkten. Für einige in ihrer Partei ist Maces Sieg ein Beweis dafür, dass die GOP-Gesetzgeber Trump gegenüber loyal sein müssen, aber vielleicht nicht unbedingt. Es „zeigt, dass man den Ring nicht küssen muss“, sagte mir Chip Felkel, ein staatsrepublikanischer Stratege. „Sie hat den Ring poliert – sie hat ihn nicht geküsst.“ Das stimmt wahrscheinlich. Aber auch andere Faktoren wirkten sich zu Gunsten von Mace aus.
Seit ihrer Wahl im Jahr 2020 bietet Mace eine Studie über politische Formänderungen in der Trump-Ära an. Während ihres Wahlkampfs schreckte Mace, 44, nicht vor ihrer Hingabe an Trump zurück. Sie hatte 2016 an seiner Kampagne gearbeitet und versprochen, seine Verbündete im Kongress zu sein. Aus diesem Grund war es so überraschend, als sie als eine der lautstärksten GOP-Abgeordneten auftauchte und ihn wegen seiner irreführenden Rhetorik vor dem Aufstand vom 6. Januar verurteilte. Hier war eine Republikanerin mit einer anderen Art von Geschichte: eine geschiedene Mutter von zwei Kindern und die erste weibliche Absolventin der Citadel, South Carolinas verehrter Militärhochschule, die begierig darauf zu sein schien, die GOP in eine neue Richtung zu führen. In den Tagen nach der Belagerung des Kapitols war sie fast ständig in den Kabelnachrichten zu sehen. Trumps „gesamtes Erbe wurde gestern ausgelöscht“, sagte sie gegenüber CNN. Als der Moderator von Fox News, Neil Cavuto, sie fragte, ob sie immer noch glaube, dass Trump eine Zukunft in der GOP habe, antwortete Mace: „Ich glaube nicht.“
Genauso schnell schien Mace jedoch die Torheit ihres Kommentars zu erkennen, zumindest nach den Maßstäben der heutigen Republikanischen Partei. Als das Repräsentantenhaus am 6. Januar versuchte, Trump wegen seiner Rolle anzuklagen, stimmte sie lediglich dafür, ihn zu tadeln. Bald begann sie, mehr wie die anderen Trump-fürchtenden Republikaner in ihrer Partei zu klingen. Ich habe Maces Entwicklung letzten Sommer in einem Profil dokumentiert – wie sie anfing, wöchentlich bei Fox News aufzutreten, um sich über Kulturkriegsgespräche auszutauschen; fing an, Twitter-Kämpfe mit progressiven Lambwakers auszusuchen; und stimmte dafür, die Kollegin der GOP, Liz Cheney, zu verdrängen, weil sie Trump weiterhin kritisiert hat. „Mace in den letzten Monaten zu beobachten, war, in Echtzeit zuzusehen, wie ein frischgebackener Republikaner ein paar grundlegende Wahrheiten aufnimmt“, schrieb ich damals. „Die Basis liebt Trump so sehr wie eh und je, und seine Verbündeten arbeiten daran, jeden abzusetzen, der sich nicht loyal zeigt. Es gibt keine Post-Trump-GOP, noch nicht.“
Dass Mace die Wiederwahl gewann, scheint zumindest teilweise ein Beweis für die Kurskorrektur zu sein, die sie vorgenommen hat. (Ihre Kampagne reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.) Trump-Fans in ihrem Distrikt hätten Mace möglicherweise ihren frühen Verstoß verzeihen können, auch wenn Trump es nicht getan hat. Bei einer Kundgebung im März nannte der ehemalige Präsident sie eine „schreckliche Person“ und eine „großartige Verliererin“. Letzte Nacht hat er erfolgreich seinen Zorn an einem anderen illoyalen Republikaner aus South Carolina ausgelassen. Der Abgeordnete Tom Rice, der nach dem 6. Januar für die Amtsenthebung gestimmt hatte, wurde von dem von Trump unterstützten Staatsabgeordneten Russell Fry verprügelt. Rice hatte einen ganz anderen Ansatz gewählt als Mace: Anstatt einen Rückzieher zu machen, verdoppelte er sich, nannte Trumps „unentschuldbares Versagen“ am 6. Januar und äußerte seine Hoffnung, dass Trump nie wieder kandidiert. Dafür zahlte Rice den höchsten politischen Preis.
Aber Maces Gratwanderung auf Trump ist nicht der einzige Grund, warum sie sich an ihrem Platz festhalten konnte. Der erste Kongressbezirk von South Carolina, der Charleston enthält, ist relativ gemäßigt – mehr als der Bezirk von Rice; Charleston County war einer der beiden einzigen Bezirke des Bundesstaates, die Trump bei den Vorwahlen 2016 nicht unterstützten, und der Demokrat Joe Cunningham gewann den Bezirk 2018. Mace hatte als Amtsinhaber auch Namens-ID und institutionelle Vorteile. Ein noch bedeutenderer Faktor, argumentieren lokale Strategen, ist, dass Arrington, ein ehemaliges Mitglied des Parlaments von South Carolina, ein schwacher Kandidat war. Die Wähler hatten bereits gesehen, wie sie 2018 eine Parlamentswahl gegen Cunningham verlor, und Maces Kampagne hatte doppelt so viel Bargeld zur Verfügung. Hätte Trump tatsächlich Geld in das Rennen investiert, hätte Arrington es möglicherweise herausziehen können, sagte mir Tyler Jones, ein demokratischer Stratege und Berater von Cunningham. „Wenn er 500.000 Dollar für eine Direktwerbung ausgegeben und gesagt hätte: ‚Schauen Sie, Katie ist eine bessere Kandidatin. Nancy Mace hat dich im Stich gelassen, das wäre wirklich effektiv gewesen“, sagte Jones.
Bisher hat es der ehemalige Präsident in den Midterm-Vorwahlen versäumt, so viele illoyale Mitglieder seiner Partei zu bestrafen, wie er wollte. Im vergangenen Monat wurde laut einem eine Reihe von sieben von Trump unterstützten Kandidaten in ihren Vorwahlen besiegt Axios Analyse, einschließlich einer, die gegen Brad Raffensperger antrat, den Außenminister von Georgia, der sich über Trumps Bitte hinwegsetzte, mehr Stimmen für ihn zu „finden“. Gouverneur Brian Kemp, der Trump ebenfalls verärgert hatte, schlug seinen eigenen von Trump unterstützten Rivalen in jedem einzelnen Bezirk in Georgia.
Während andere von Trump bedrohte Kandidaten in ihrer Kritik konsequenter waren als Mace, mussten diejenigen, die ihre Vorwahlen gewonnen haben, ein sorgfältiges Gleichgewicht finden, um die Trump-Wähler nicht zu entfremden. Die Ergebnisse von gestern Abend in South Carolina könnten für andere republikanische Amtsinhaber in den kommenden Monaten aufschlussreich sein: Die Betonung der Verachtung für Trump wird ihnen nicht helfen, ihre Vorwahlen zu gewinnen. Ein vorsichtiger – wenn auch kränklicher – Mittelweg könnte es sein.