LOUISVILLE, Kentucky – Die Sache mit einem lebensverändernden Ereignis, dessen Abschluss zwei Minuten dauert: Jede Bewegung, jede Entscheidung, sogar jede Nichtentscheidung ist wichtig. Aber es sind nicht nur die Spielzüge, die Entscheidungen und die Nichtentscheidungen, die in diesen zwei Minuten getroffen wurden, die zählen; Es ist ein Leben voller Split-Decision-Entscheidungen, die zusammen ein Leben erschaffen und, in einem Fall an einem schwülen Samstagabend, Geschichte schreiben.
Um die Geschichte des historischen Laufs des Kentucky-Derby-Gewinners Mystik Dan entlang der Reling und in die Rekordbücher aufzurollen, bedarf es weit mehr als nur eines Rückblicks auf die Strecke von Churchill Downs. Dazu gehört die Entscheidung, vor über 30 Jahren nicht auf ein Abendessen zu verzichten, und eine Suche nach Blutbestandsinformationen im Keller einer Universitätsbibliothek Jahre davor. Es erfordert eine Verpflichtung gegenüber einer eigentlich pensionierten Stute und einen Vater, der seinen Sohn davon überzeugt, sich in Pferderennen zu verlieben. Es erfordert, dass ein Jockey einen anderen Rail-Riding-Fahrer lernt, und eine Partnerschaft zwischen einer Gruppe von Leuten, die mit den großen Namen konkurrieren, sich aber absichtlich nie darum gekümmert haben, einer von ihnen zu sein.
Bei der historischen 150. Auflage dieses Rennens lieferte Mystik Dan ein atemberaubendes Finish ab und schlug den Zweitplatzierten Sierra Leone und den Drittplatzierten Forever Young im ersten Fotofinish mit drei Pferden seit 1947. Das Ziel war so knapp, dass es nicht einmal einen Sieg gab Jockey Brian Hernandez Jr. war sich sicher, was passiert war, und fragte einen Outrider, als er Mystik Dan erleichterte, ob er das Kentucky Derby gewonnen hätte.
Es dauerte quälende fünf Minuten, bis die Antwort kam. Die 156.710 anwesenden Zuschauer gingen von Euphorie über, als sich die drei Pferde dem Zaun näherten, bis hin zu fast fassungslosem Schweigen, während sie wie der Jockey auf die Entscheidung warteten.
Schließlich blinkte der Name von Mystik Dan auf der großen Tafel, die Menge auf der Tribüne jubelte vor Freude, und der Vorreiter teilte Hernandez die Neuigkeit mit. „Es hat ungefähr zwei Minuten gedauert, und als sie dann schließlich sagten: ‚Ja, du hast gerade das Kentucky Derby gewonnen‘, dachte ich: ‚Oh wow, das sind lange zwei Minuten.‘ „Das waren die längsten zwei Minuten im Sport – von den schnellsten bis zu den mit Abstand längsten.“
Der Einzige, der vielleicht nicht überrascht war, war Trainer Ken McPeek. Der in Kentucky ansässige Trainer machte es praktisch wie Babe Ruth und gab die ganze Woche über alles. Als er am Freitag an einer Pressekonferenz teilnahm, um seinen Sieger der Kentucky Oaks, Thorpedo Anna, zu feiern, wurde angedeutet, dass er vielleicht am nächsten Tag für einen weiteren siegreichen Presser zurückkommen würde. „Verlassen Sie sich darauf“, sagte er. Als das Versprechen gehalten wurde, feierte McPeek auf der Strecke und hielt die Hand seiner Tochter Annie fest.
Durch die Kombination des Siegerritts mit dem von Thorpedo Anna wurde McPeek der erste Trainer seit Ben Jones im Jahr 1952, der das Kentucky Oaks-Kentucky Derby Double gewann, und Hernandez der erste Jockey, dem dies seit Calvin Borel im Jahr 2009 gelang.
Es ist passend, dass Hernandez zu Borel passte. In der längeren Betrachtung dieses Rennens, das eher „It’s A Wonderful Life“ ähnelt und darüber nachdenkt, wie selbst die belanglosesten Entscheidungen zu einem epischen Leben führen, war es Borel, den Hernandez auf die Videos aufmerksam machte, um sie zu studieren. Borel war auf der Strecke als Calvin Bo-Rail bekannt, weil er das Fahren entlang der Schiene liebte und sich damit wohl fühlte, eine Stelle, die viele Jockeys lieber meiden würden. Als Mystik Dan den dritten Platz erreichte, begannen Hernandez und McPeek darüber zu reden, wie sie das, was sich viele als Nachteil vorgestellt hatten, in einen Vorteil umwandeln könnten. Hernandez entdeckte das Geheimnis in den Rückblicken auf Borels Fahrten.
Eine der Besitzerinnen von Mystik Dan, Sharilyn Gasaway, hält die 150. Kentucky Derby-Trophäe.
Im unmittelbaren Hier und Jetzt, als Mystik Dan 2:03,34 brauchte, um die 1 ¼ Meilen zurückzulegen, wurde das Rennen gewonnen, weil Hernanedez Jr. das Pferd auf einem brillanten Ritt steuerte. Er folgte Track Phantom am Geländer entlang, und als das Führungspferd ihm einen halben Schritt Platz ließ, quetschte er Mystik Dan durch den engen Spalt, der sich wie ein Lichtstreifen unter einem Türrahmen öffnete, und hielt sich bis zur Ziellinie fest, um zu gewinnen durch eine Nase. Favorite Fierceness belegte den 15. Platz.
Aber dieses Rennen wurde gewonnen, lange bevor Hernandez das Video veröffentlichte. Es wurde vor etwa 40 Jahren gewonnen, als sich ein junger McPeek in der Landwirtschaftsbibliothek der University of Kentucky vergrub, um sich über Blutpferde und Vollblutaufzeichnungen zu informieren. McPeek wurde von seinem Großvater nach Keeneland gebracht und konnte sich nie vorstellen, etwas anderes als Pferderennen zu machen. Er scherzt, dass sein Kellerstudium in der Agrarbibliothek vielleicht zu besseren Noten geführt hätte als seine normalen Studienleistungen, aber nur, weil es eine Leidenschaft geweckt hat.
Durch all das Studieren und Herumstöbern entstand jedoch eine Art pferderennender Jedermann. Er greift am liebsten in alle Bereiche des Pferderennens ein und wird sowohl als Blutstockagent als auch als Trainer gleichermaßen respektiert. Er hat sogar eine App – Horses Now – für Wiederholungen erstellt. Er glaubt fest an die Branche und ist bei seinen Kollegen wegen seiner Loyalität, seines Anstands und seiner Bereitschaft, die Dinge einfach zu halten, sehr beliebt und geschätzt. Pferderennen sind ein großes und teures Geschäft, da die Tiere oft Eigentum von Konzernen und nicht von Einzelpersonen sind. McPeek hat bewusst versucht, diesen Ansatz zu vermeiden. „Ich denke, worauf ich am meisten stolz bin, ist, dass wir es nicht mit Calumet Farm-Pferden gemacht haben“, sagte er und verwies auf den großen Zuchtkonzern in Lexington. „Wir haben es mit Pferden der Arbeiterklasse gemacht.“
McPeek trainierte Mystik Dans Stute Ma’am, und als sie kurz vor dem Ruhestand stand, überzeugte er Lance, Brent und Sharilyn Gasaway, sie nicht in den Ruhestand zu schicken, sondern sie mit Goldencents, einem Derby-Teilnehmer von 2013, zu züchten. Dass sie zustimmten, ist auf das Vertrauen zurückzuführen, das die Eigentümer McPeek entgegenbrachten, aber auch auf ihre eigenen Wurzeln im Pferderennsport und ihre kleinen Momente, die sie zu einem eher kleinen Rennpferd mit den größten Siegen führten.
Man könnte meinen, Lance Gasaway sei der Mystik Dan des College-Footballs. Das heißt, vielleicht ein wenig übersehen. Als Rekordhalter und Hall of Famer spielte er nicht in Arkansas, sondern in Arkansas-Monticello, wo er NAIA All-American für die Boll Weevils war. Auf Drängen seines Vaters Clint begann er mit dem Pferderennen. Die beiden arbeiteten in Oaklawn, ihrer Heimstrecke, zusammen. Ihre größte und beste Chance im Rampenlicht hatte Wells Bayou, der das Louisiana Derby gewann und für das Kentucky Derby vorgesehen war, bis COVID zuschlug und das Rennen auf September verlegte.
Clint starb vor etwa einem Jahr und als Lance auf dem Podium saß, war er mehr als erschrocken, als er sich an den Einfluss seines Vaters erinnerte. „Für mich ist das für ihn“, sagte er. „Papa hätte es geliebt. Er liebte das Spiel.“ Aber vor ein paar Jahren, als Ma’am kurz vor der Pensionierung stand, entschied Clint, dass er zu alt wurde, um sich mit der Pferdezucht zu beschäftigen. Lance entschied sich dafür, seinen Cousin ersten Grades, Brent, mitzubringen.
Vor 35 Jahren sollte Brent seine jetzige Frau Sharilyn zu einem Date treffen, aber er kam zu spät. Und dann später. Es stellte sich heraus, dass er immer noch bei den Rennen an der Rennstrecke war. Sharilyn war alles andere als begeistert – zumindest bis Brent an diesem Abend die Frage stellte. Als Sharilyn ihren Vollzeitjob kündigte, entschied sich das Paar, sich ganz dem Pferderennsport zu widmen, ungefähr zur gleichen Zeit, als Clint und Lance mit dem Sport begannen. Als Lance einen neuen Partner für die Zucht brauchte und schließlich in den Besitz von Mystik Dan überging, ergaben Sharilyn und Brent absolut Sinn.
Lance und Sharilyn saßen Seite an Seite, eingeklemmt zwischen McPeek und Hernandez, und wirkten beide etwas mit großen Augen und glücklich benommen. Auf die Frage, wie sie feiern würden, antwortete Lance ausdruckslos: „Ich weiß es nicht. „Ich habe das Derby noch nie gewonnen.“
McPeek auch nicht. Aber jetzt, mit seiner eigenen Triple Crown – er gewann 2020 mit Swiss Skydiver das Preakness und 2002 mit Sarqva das Belmont – hatte er zumindest eine Ahnung. „Ich werde zurück in die Scheune gehen und das gesamte Personal und die ganze Familie umarmen“, sagte er. „Und dann ist mein Haus offen, wenn jemand vorbeikommen möchte.“
Mystik Dan hat das Derby vielleicht in zwei Manöverminuten gewonnen, aber es dauerte eine Million kleinerer Momente, um das Meisterwerk zu schaffen.
(Foto von Jockey Brian J. Hernandez Jr. auf Mystik Dan: Rob Carr / Getty Images)