Am Mittwochmorgen, nachdem die Republikaner im Repräsentantenhaus den Abgeordneten Mike Johnson aus Louisiana als ihren vierten Kandidaten für das Amt des Sprechers innerhalb von drei Wochen nominiert hatten, mussten viele in Washington zugeben, wie wenig sie über den Mann wussten, der bald an zweiter Stelle stehen würde für die Präsidentschaft. Die republikanische Senatorin Susan Collins sagte sie müsste ihn googeln. In einer Konferenz voller aufstrebender Persönlichkeiten war Johnsons relative Anonymität gegenüber der übrigen Welt von Vorteil. Schlank und bebrillt, mit dunklem Haar und einem jugendlichen Gesicht fügt er sich eher ein, als dass er auffällt. Demokraten nennen ihn „Jim Jordan im Mantel“, weil er in der Vergangenheit radikal konservative Positionen vertrat – insbesondere zu den Wahlen 2020, deren Bestätigung er ablehnte – und diese mit juristischem Glanz präsentierte. Stunden bevor Johnson am Mittwochnachmittag die Abstimmung im Repräsentantenhaus gewann, ohne dass auch nur ein einziger republikanischer Abtrünniger war, fragte ich einen ehemaligen hochrangigen GOP-Berater, wie gemäßigte Mitglieder die Abstimmung rechtfertigen könnten gegen Jordan aber für Johnson. Ihre Politik ist kaum zu unterscheiden; Johnson, der im jordanischen Justizausschuss sitzt, verglich ihre Beziehung einmal damit, „wie Batman und Robin“ zu sein. Der Berater antwortete: „Haben Sie jemals von Mike Johnson gehört?“
Johnson, ein 51-jähriger Verfassungsrechtler, kam im selben Jahr nach Washington wie Donald Trump. Er hatte kurzzeitig im Louisiana State House gedient, war aber eher als Anwalt bekannt, der konservative Anliegen verfolgte. „Manche Menschen sind zum pastoralen Dienst berufen“, sagte er, als er zum ersten Mal für den Kongress kandidierte. „Ich wurde in den Rechtsdienst berufen und war an vorderster Front im ‚Kulturkrieg‘. „Als Anwalt und Sprecher der Alliance Defending Freedom, einer rechten Interessenvertretung, trat er zweimal vor dem Obersten Gerichtshof von Louisiana auf, um das staatliche Verbot der gleichgeschlechtlichen Ehe zu verteidigen. Innerhalb weniger Jahre entwickelte sich Johnson in Washington zu einem vertrauenswürdigen Mitglied der Partei – einem unerschütterlichen Partisanenkämpfer in einer Parteikonferenz, die nach rechts schwankte. „Jeder mag ihn“, sagte mir der ehemalige Adjutant. Er war Vorsitzender des Republikanischen Studienausschusses, der größten konservativen Fraktion im Repräsentantenhaus, und schloss sich Trumps Verteidigungsteam während der ersten Amtsenthebung des Präsidenten an.
Der Schlüssel zu Johnsons aktuellem Ansehen unter den Republikanern im Repräsentantenhaus ist seine Rolle nach der Wahl 2020. Trumps Weigerung, das Ergebnis zu akzeptieren, brachte seine Anhänger im Kongress in eine Zwickmühle. Ihre Basis teilte Trumps Überzeugung, dass das Ergebnis illegitim sei, doch insgeheim gaben die Spitzenführer der Partei zu, dass der Präsident aus den Fugen geraten sei. Abtrünnige wie Liz Cheney und Adam Kinzinger, die am 6. Januar im Komitee saßen, wurden seitdem von der GOP geächtet. Doch damals war es selbst rechtsextremen Republikanern, darunter Mitgliedern des notorisch obstruktiven Freedom Caucus, unangenehm, die Abstimmung für ungültig zu erklären. „Die Geschichte wird über diesen Moment urteilen“, sagte Chip Roy, der Republikaner aus Texas, am 5. Januar bei einer Parteiversammlung unter Ausschluss der Öffentlichkeit. „Wenn eine Mehrheit der Republikaner dafür stimmt, die Wähler abzulehnen, wird dies dem Kongress unwiderruflich die Befugnis übertragen, die Auswahl der Präsidentschaftswähler zu übernehmen.“
Johnson hatte eine Alternative vorgeschlagen, die es den Mitgliedern ermöglichte, die Frage zu umgehen. Laut einem detaillierten Bericht, der letztes Jahr in der veröffentlicht wurde Mal, schlug er vor, dass die Republikaner im Repräsentantenhaus gegen die Bestätigung der Ergebnisse stimmen könnten, nicht nur wegen Betrugs, den niemand beweisen konnte, sondern aus obskuren rechtlichen Gründen. „Verfassungsgebrechen“, nannte Johnson sie. Viele Staaten hatten als Reaktion auf die Pandemie ihre Abstimmungsverfahren geändert. Aber er argumentierte, dass sie dabei gegen die Verfassung verstoßen hätten. Nach Johnsons Theorie könnten sie Änderungen am Wahlprotokoll nur mit Zustimmung der jeweiligen Gesetzgebung jedes Bundesstaates vornehmen; Infolgedessen könnten die Republikaner die Ergebnisse ausschließen. “Ich bin ein Rechtsanwalt. Ich beschäftige mich nicht mit Verschwörungstheorien“, sagte Johnson damals zu meinem Kollegen Isaac Chotiner. „Ich habe große Anstrengungen unternommen, um zu sagen: ‚Wir müssen diesbezüglich intellektuell konsequent sein.‘ Es geht nicht nur um die Unterstützung von Donald Trump im Jahr 2020. Es geht um die Institutionen selbst.“
Im Dezember dieses Jahres twitterte Johnson seine Theorie zu dem Fall, etwa zu der Zeit, als der Generalstaatsanwalt von Texas beim Obersten Gerichtshof der USA einen Antrag auf Abwertung der Siege von Joe Biden in Pennsylvania, Michigan, Wisconsin und Georgia einreichte. Am Morgen des 9. Dezember sammelte Johnson, der in dem Fall einen Amicus Brief einreichen wollte, Unterschriften von Republikanern im Repräsentantenhaus, als er von Trump hörte. „Jemand hat dem Präsidenten meinen Posten gezeigt, schätze ich, und er hat mich angerufen und gesagt, er sei so froh, dass wir das machen“, sagte Johnson gegenüber Chotiner. Innerhalb einer Stunde schrieb Johnson eine E-Mail an seine Kollegen mit der Betreffzeile „Zeitkritische Nachrichtenanfrage von Präsident Trump“.
„Liebe Freunde“, begann er. „Präsident Trump hat mich heute Morgen angerufen, um seine große Wertschätzung für unsere Bemühungen zum Ausdruck zu bringen, im Namen der Kongressabgeordneten einen Amicus Brief im Fall Texas einzureichen.“ Dann fügte er in fetter und unterstrichener roter Schrift hinzu: „Er hat mich ausdrücklich gebeten, heute alle republikanischen Mitglieder des Repräsentantenhauses und des Senats zu kontaktieren und alle aufzufordern, sich unserem Auftrag anzuschließen.“ Am nächsten Tag unterschrieben einhundertfünf Abgeordnete. Prominente Führer, darunter der ehemalige Sprecher des Repräsentantenhauses Kevin McCarthy, hielten durch – was Trump wütend machte. Innerhalb eines weiteren Tages hatten zwanzig weitere den Brief unterzeichnet. Einer der letzten, der dies tat und einen technischen Fehler für seine Verzögerung anführte, war McCarthy.
Am Dienstagabend, als sich die Partei hinter ihm zusammenschloss, erschien Johnson auf dem Capitol Hill, um Fragen der Presse zu beantworten. Wie zu erwarten war, fragte jemand nach dem Zertifizierungssystem. Johnson lächelte und schüttelte den Kopf. Die Mitglieder um ihn herum buhten; Einer sagte dem Reporter, er solle „den Mund halten“.
Johnsons Macht ergab sich aus seinem Ermessen. Im Jahr 2020 gelang es ihm, Trump und der republikanischen Basis das zu geben, was sie wollten, und behauptete gleichzeitig, dass er einen eigenen prinzipiellen Kurs plante. Seine Schlauheit hat sich ausgezahlt. Anfang dieser Woche schied das drittgrößte Mitglied der Parteiführung, Tom Emmer aus Minnesota, aus der Kandidatur für das Amt des Sprechers aus, nachdem Trump und die extreme Rechte ihn wegen mangelnder Konservativität angegriffen hatten. Von den noch im Rennen befindlichen brauchbaren Kandidaten war er der einzige, der für die Bestätigung der Wahl 2020 gestimmt hatte. Dennoch gab es andere auf der Konferenz, die sich den Angeboten von Jordan und Steve Scalise widersetzt hatten, weil sie es getan hatten abgelehnt um diese Ergebnisse zu bestätigen. Einer von ihnen war Ken Buck aus Colorado. Als er und ich uns kürzlich unterhielten, erzählte mir Buck, dass der alte Jim Jordan die Person, die er geworden war, nicht wiedererkennen würde. Aber jetzt unterstützte Buck Johnson. Auf CNN fragte ihn Abby Phillip, wie er die beiden Positionen in Einklang bringen könne. „Jim Jordan war an einem Großteil der Aktivitäten nach der Wahl beteiligt“, sagte er und stammelte ein wenig. „Mike Johnson war es nicht. Er hat absolut für die Dezertifizierung gestimmt. Das war nicht meine Stimme. Aber wir müssen vorankommen.“
Johnson ist der konservativste Sprecher der letzten Zeit, vielleicht überhaupt. Letztes Jahr brachte Johnson beispielsweise einen Gesetzentwurf ein, der Diskussionen über sexuelle Orientierung und Geschlechtsidentität an allen Institutionen verbietet, die Bundesmittel erhalten. Nachdem der Oberste Gerichtshof Roe v. Wade aufgehoben hatte, nannte Johnson es „einen historischen und freudigen Tag“. Er hat es auch sagte dass der bahnbrechende Abtreibungsfall „der freiwilligen Tötung ungeborener Kinder in Amerika verfassungsrechtlichen Schutz verschaffte, Punkt.“ In einem Schritt, der bei manchen Republikanern sicherlich zu Spannungen führen wird, hat er auch dafür gestimmt, weitere Finanzierungen für die Ukraine zu blockieren. Die gemäßigten Republikaner, insbesondere in den Wahlbezirken, in denen Biden gewonnen hat, mögen sich wegen ihres neuen Führers unwohl fühlen, aber sie waren offenbar bereit, ihre Bedenken beiseite zu legen, um die Peinlichkeit der letzten drei Wochen zu beenden. Der ehemalige Berater sagte mir: „Die Gemäßigten entschieden, dass es sich nicht lohnte, auf diesem Hügel zu sterben.“ ♦