Seit ein von den Demokraten kontrolliertes House Ways and Means Committee fünf Jahre lang Steuererklärungen von Donald Trump veröffentlicht hat, hat der absurde Kampf der Republikaner um die Wahl eines neuen Sprechers des Repräsentantenhauses die Aufmerksamkeit von zwei dringenden Fragen abgelenkt, die der Inhalt der Steuererklärungen aufgeworfen hat: Wie können wir? das US-Steuersystem umgestalten, um zu verhindern, dass Trump und andere wohlhabende Steuerbetrüger sich weiterhin darüber lustig machen? Und über den Einzelfall hinaus, so ungeheuerlich, wie können wir das Gelernte nutzen, um das Steuersystem gerechter zu gestalten?
Nachdem ich jahrelang Trumps Steuererklärungen überprüft und mit unabhängigen Steuerexperten gesprochen habe, bin ich davon überzeugt, dass es drei zwingende Gründe gibt. Erstens müssen wir den Internal Revenue Service stärken, damit er in der Lage ist, Seriensteuervermeider wie Trump zur Rechenschaft zu ziehen und potenzielle Nachahmer abzuschrecken. Zweitens müssen wir Schlupflöcher in der Steuergesetzgebung beseitigen, die keinem wirtschaftlichen Zweck dienen, außer dem Schutz der Reichtümer der Finanzelite, während wir der Bundesregierung dringend benötigte Einnahmen vorenthalten, die anderen Amerikanern helfen würden. (Dieser Fehlbetrag beläuft sich nach einigen Schätzungen auf über vierhundert Milliarden Dollar pro Jahr.) Drittens müssen wir umfassendere Änderungen des Steuergesetzes für eine wirtschaftliche Ära einführen, in der die Reichen riesige Mengen an unversteuertem Vermögen anhäufen und in der die Ungleichheit dies getan hat Rekordniveau erreicht.
Trumps Erklärungen, die die Steuerjahre 2015 bis 2020 abdecken und Tausende von Seiten umfassen, haben einer inzwischen bekannten Geschichte neue Details hinzugefügt. Seit mehr als drei Jahrzehnten stellt er sein Vermögen zur Schau, während er sehr wenig Bundeseinkommenssteuer zahlt und in vielen Jahren überhaupt keine Steuern. Im Jahr 2017, seinem ersten Jahr im Weißen Haus, zahlten Trump und seine Frau Melania siebenhundertfünfzig Dollar an Bundeseinkommenssteuer, weit weniger als der durchschnittliche Schullehrer. Im Jahr 2020, Trumps letztem Amtsjahr, zahlten er und seine Frau keine Bundeseinkommensteuer.
Wie hat er das geschafft? Eine Sache, die Trumps Steuerschulden niedrig hielt, war die Tatsache, dass er zwar ein Naturtalent in Eigenwerbung und Marketing, aber ein schlechter Geschäftsmann ist. Die Renditen bestätigen, dass einige seiner Unternehmen, insbesondere seine Kette gehobener Golfresorts, Jahr für Jahr hohe Betriebsverluste erleiden, und dies kompensiert die Einnahmen aus seinen Lizenzgeschäften und anderen profitableren Unternehmen. Um ein aktuelles Beispiel zu nennen: Im Jahr 2020 meldeten zwei Golfplätze, die Trump in Schottland besitzt, entsprechende Verluste von 9,6 Millionen US-Dollar und 2,6 Millionen US-Dollar.
Aber schlechtes Management ist nur ein Teil der Geschichte. Trump nimmt auch saftige Abzüge für die Abschreibung seines Immobilienvermögens, eine Taktik, die auch viele andere Immobilienentwickler anwenden. Und er hört hier nicht auf. Die Erklärungen zeigen, dass er zweifelhafte Abzüge für wohltätige Zwecke geltend macht und Geschäftsausgaben angibt, die in einigen Fällen den Einnahmen dieser Unternehmen verdächtig ähnlich sind, was die Frage aufwirft, ob es sich um echte Geschäftsausgaben handelt. Im Jahr 2016 meldete beispielsweise eine Trump-Einheit, DT Endeavour I LLC (ein Luftfahrtunternehmen), Bruttoeinnahmen von 680.886 USD und Ausgaben, die sich irgendwie auch auf genau 680.886 USD beliefen – ein Zufall, der von den Mitarbeitern des Joint Committee on Taxation in seinem Bericht über berichtet wurde die Renditen.
Hat der IRS verlangt, Quittungen für diese Ausgaben zu sehen? Wir wissen es nicht. Wir wissen, dass die Agentur, als sie 2019 endlich dazu kam, Trumps Rückkehr in all ihrer Länge und Komplexität zu prüfen, sie die Aufgabe zunächst einem einzigen Agenten übertrug. Wir wissen auch, dass der Kongress zwischen 2010 und 2020 das Budget des IRS inflationsbereinigt um mehr als zwanzig Prozent gekürzt hat, die Zahl der Mitarbeiter in der Vollstreckungsabteilung der Behörde um fast ein Drittel gesunken ist und die Rate der reichen Steuerzahler gesunken ist geprüft um mehr als zwei Drittel gesunken. „Reiche, aggressive Steuerzahler wie Trump spielen eine Prüfungslotterie, und sie wissen, dass sie kaum eine Chance haben, erwischt zu werden“, sagte mir Steven Rosenthal, ein erfahrener Steueranwalt, der jetzt Senior Fellow am Urban-Brookings Tax Policy Center ist . „Das US-Steuersystem verlässt sich darauf, dass Steuerzahler nach Treu und Glauben Schätzungen ihres zu versteuernden Einkommens abgeben. Wenn Sie böswillige Schauspieler haben, übt das mehr Druck auf das System aus. Der IRS braucht mehr technische Unterstützung, mehr Anwälte, um Fälle zu führen, und mehr Agenten, die sich mit komplizierten Steuererklärungen auskennen.“
Als Teil des letztjährigen Inflation Reduction Act unternahm der Kongress einen wichtigen Schritt zur Rückgängigmachung seiner vergangenen Kürzungen, indem er dem IRS weitere 80 Milliarden Dollar zuwies. Etwa die Hälfte dieser Summe wird für die Durchsetzung verwendet, insbesondere für Ermittlungen gegen große wert Einzelpersonen, wie Trump. Aber die GOP-Mitglieder des Repräsentantenhauses, von denen einige den IRS vollständig abschaffen wollen, haben bereits ihren Wunsch zum Ausdruck gebracht, die zusätzliche Finanzierung aufzuheben. Da die Demokraten den Senat kontrollieren, hat dieser Vorschlag keine Chance, Gesetz zu werden, aber die Bedrohung durch die Republikaner wird damit nicht enden. „Wenn die Schuldenobergrenze erreicht wird, könnten sie das ganze Land aufhalten, um den Anstieg um 80 Milliarden Dollar rückgängig zu machen“, warnte Rosenthal.
Die erste politische Priorität besteht also darin sicherzustellen, dass die zusätzlichen Ressourcen für den IRS bestehen bleiben und sinnvoll eingesetzt werden. Aber auch eine gut finanzierte Steuerbehörde würde skrupellose Steuerberater nicht daran hindern können, jede Lücke im Steuergesetzbuch bis zum absoluten Maximum auszunutzen. Experten sagen, der Hauptgrund dafür, dass Trump es so lange vermeiden konnte, Steuern zu zahlen, sind drei riesige Einjahresverluste, die er in der fernen Vergangenheit gemeldet hat: 916 Millionen US-Dollar im Jahr 1995, fast 700 Millionen US-Dollar im Jahr 2009 und 200 Millionen US-Dollar im Jahr 2010. Nach geltendem Steuerrecht war er in der Lage, diese Verluste vor (und rückwärts) vorzutragen, um seine Steuerschulden in anderen, rentableren Jahren auszugleichen.
War das legitim? Zumindest im früheren Fall scheint der IRS Trumps enorme Verlustvorträge akzeptiert oder ihn zumindest nicht bestraft zu haben. Für das Steuerjahr 2009 und einige nachfolgende hat die Behörde die Steuererklärungen von Trump geprüft, und es ist nicht klar, ob diese Prüfungen abgeschlossen wurden. „Der Kongress sollte Trumps enorme Betriebsverluste und Abzüge untersuchen“, sagte mir Frank Clemente, der Direktor von Americans for Tax Fairness, einer in Washington ansässigen Interessenvertretung. „Ist das etwas Einzigartiges für Trump, oder ist das eine Lücke, die auch andere ausnutzen und die beseitigt werden muss? Der Kongress muss es herausfinden. Es sollte nicht dem IRS überlassen werden, dies vor Gericht auszufechten.“
Das bringt uns zum dritten Imperativ, den ich oben erwähnt habe. Wenn wir ein besseres und gerechteres Steuersystem wollen, müssen wir die Steuergesetzgebung für eine Wirtschaft aktualisieren, die riesige Vermögensansammlungen schafft, die eine große Industrie von Buchhaltern und Steueranwälten vor dem Zugriff der Steuerbeamten zu bewahren versucht. Natürlich ist eine progressive Steuerreform nicht einfach. Wenn es so wäre, wären Abscheulichkeiten wie der Carried-Interest-Abzug für Manager von Hedge-Fonds und Private-Equity-Fonds, der es diesen Leuten ermöglicht, enorme Gewinne zu sichern, längst abgeschafft worden. Dennoch liegen bereits einige Vorschläge auf dem Tisch, die es wert sind, ganz oder teilweise weiterverfolgt zu werden.
Die Wiederbelebung der Bemühungen, Vermögensverwalter dazu zu bringen, ihren gerechten Anteil zu zahlen, wäre ein Anfang. Eine andere Idee, die nicht umstritten sein sollte, ist das Eindämmen der Arten von Pass-Through-Einheiten und privaten Partnerschaften, die in Trumps Renditen eine herausragende Rolle spielen und die verwendet werden können, um Steuern zu vermeiden und Außenstehenden, einschließlich der IRS, das Eindringen zu erschweren solche Finanzdickichte. Der demokratische Senator Ron Wyden hat einen Gesetzesentwurf vorgeschlagen, der die Flexibilität dieser Partnerschaften einschränkt und es dem IRS erleichtern würde, sie effektiv zu prüfen. Das wäre sicherlich im öffentlichen Interesse.
In größerem Maßstab schlug Präsident Biden letztes Jahr eine „Milliardärs-Mindesteinkommenssteuer“ vor, die einer jährlichen Vermögenssteuer für einige der reichsten US-Haushalte gleichkäme. Zusätzlich zur Zahlung der Einkommenssteuer auf das von ihnen angegebene Einkommen müssten Haushalte mit einem Nettovermögen von mehr als hundert Millionen Dollar eine jährliche Abgabe auf ihre nicht realisierten Kapitalgewinne zahlen. Obwohl Bidens Vorschlag weniger ehrgeizig ist als die Vermögenssteuerpläne, die Bernie Sanders und Elizabeth Warren während der demokratischen Vorwahlen 2020 vorgestellt haben, würde seine Verabschiedung einen Meilenstein in der US-Steuerpolitik darstellen.
Da die Republikaner das Repräsentantenhaus für die nächsten zwei Jahre kontrollieren werden, dürfte keiner dieser Vorschläge weit kommen. Aber im Sinne des Versuchs, etwas Positives aus der Trump-Erfahrung herauszuholen, lohnt es sich, sie weiterzuentwickeln und zu versuchen, öffentliche Unterstützung für sie aufzubauen. Und vergessen wir dabei nicht, den IRS zu stärken und ihn vor erneuten GOP-Angriffen zu schützen. ♦