Paul Taylor, ein mitwirkender Redakteur bei POLITICO, schreibt die Kolumne „Europe At Large“.
PARIS – Der Kontinent steht vor dem Gespenst der Stagflation, wobei die Inflation in der Europäischen Union im Juni 9,6 Prozent erreichte und die Wachstumsprognosen sowohl für dieses Jahr als auch für 2023 aufgrund des Krieges in der Ukraine, der anhaltenden COVID-19-Pandemie, der Dürre und der globalen Versorgungsengpässe gesenkt wurden.
Die Aussicht regt zu Vergleichen mit den 1970er Jahren an, als Europa von einem Ölpreisschock erschüttert wurde. Und es gibt Befürchtungen, dass die Stagflation, wenn sie nicht geschickt gehandhabt wird, in den kommenden Monaten zu politischer Instabilität führen, Populismus schüren und Arbeitsunruhen auslösen könnte, wobei die aktuellen Streiks im Transportwesen in Deutschland und Großbritannien dieses Potenzial für soziale Unruhen unterstreichen.
In diesem Klima besteht die Herausforderung für Regierungen und Zentralbanken darin, die vor fünf Jahrzehnten begangenen politischen Fehltritte zu vermeiden, die die giftige Kombination aus stürmischer Inflation, Wirtschaftswachstum nahe Null und steigender Arbeitslosigkeit um fast ein Jahrzehnt verlängerten. WOb sie erfolgreich sein werden, hängt von den gewonnenen Erkenntnissen ab.
Der erste große politische Test wird im hoch verschuldeten Italien stattfinden, wo rechtsextreme Populisten im September nach dem Sturz der Koalitionsregierung des zentristischen Ministerpräsidenten Mario Draghi in vorgezogenen Wahlen an die Macht kommen könnten.
Anderswo haben die Regierungen eine längere Atempause, bevor sie sich den Wählern stellen müssen. Die Verhinderung einer Lohn-Preis-Spirale bei gleichzeitigem Versuch, Familien mit niedrigem und mittlerem Einkommen vor steigenden Kraftstoff- und Lebensmittelpreisen zu schützen, sollte ihre oberste Priorität sein.
Die Kernaufgabe der Europäischen Zentralbank (EZB) wird derweil darin bestehen, die Inflation entschlossen einzudämmen und gleichzeitig darauf zu achten, Europa nicht in eine Rezession zu stürzen, indem sie den Zufluss erschwinglicher Kredite an Unternehmen drosselt.
Die schlechte Nachricht ist, dass unsere derzeitige Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen möglicherweise schwerer zu beenden ist, als die Europäische Kommission denkt. Es scheint unwahrscheinlich, dass die EU-Länder die von den Energieministern letzten Monat gebilligten Einsparungen beim Gasverbrauch von 15 Prozent erreichen werden. Und es könnten noch schwerwiegendere Schocks für die Wirtschaft und die Märkte kommen, wie beispielsweise eine vollständige Abschaltung des russischen Gases.
Die gute Nachricht ist jedoch, dass die europäischen Volkswirtschaften robuster und flexibler sind als in den 1970er Jahren. Daher sind sie besser in der Lage, mit dem doppelten Schock aus eingeschränkten Öl- und Gasvorräten und einem weltweiten Mangel an Getreide und Düngemitteln, der durch Russlands Invasion in der Ukraine verursacht wurde, fertig zu werden.
Die Existenz des Euro bedeutet auch, dass es anders als in den 1970er Jahren keinen wettbewerbsorientierten Abwertungswettlauf innerhalb der EU geben kann. Zentralbanken sind unabhängiger und glaubwürdiger als früher then, und der Bankensektor – beaufsichtigt von der EZB – verfügt über weitaus stärkere Kapitalpuffer als zuvor.
Der wahrscheinliche Rückgang des Wirtschaftswachstums aufgrund des Angebotsschocks wird derzeit auf 2 bis 3 Prozentpunkte des EU-Bruttoinlandsprodukts geschätzt, im Gegensatz zu dem Rückgang von 8 Prozent zwischen 1973 und 1975, nachdem ein arabisches Ölembargo den Ölpreis vervierfacht hatte. Das ist nicht in vergleichbarer Größenordnung – oder noch nicht.
Unterdessen ist die Arbeitslosigkeit in den meisten EU-Ländern und im Vereinigten Königreich auf dem niedrigsten Stand seit 20 Jahren, während die Erwerbsquote diesseits des Atlantiks während der COVID-19-Krise gehalten hat. Darüber hinaus sitzen viele Haushalte immer noch auf Ersparnissen aus Lockdowns und staatlichen Urlaubsprogrammen, die ihnen helfen werden, den Schock eines Anstiegs der Energiepreise um 42 Prozent gegenüber dem Vorjahr und eines Anstiegs der Kosten für frische Lebensmittel um 11,2 Prozent zu verkraften.
Eine Lehre aus den 1970er Jahren ist hier, den Versuch einer starren Verwaltung von Löhnen und Preisen zu vermeiden. Nur wenige EU-Länder indexieren Löhne und Renten immer noch automatisch an die Inflation – Belgien und Luxemburg sind Ausnahmen, und einige andere haben eine teilweise Inflationskopplung für die Gehälter im öffentlichen Sektor und die staatlichen Renten, aber die Lohnfestsetzung wird größtenteils den Tarifverhandlungen und den Marktkräften überlassen.
Für die EZB ist es entscheidend, die Inflationserwartungen nahe an ihrem mittelfristigen Ziel von 2 Prozent zu halten. Bisher zeichnet sich ab, dass die nominale Lohninflation mit etwa 3 Prozent moderat bleibt und die Gewerkschaften in wichtigen Ländern wie Deutschland und Frankreich keine inflationären Lohnforderungen stellen. Dies spiegelt zum Teil die Erwartung wider, dass dieser Inflationsschub nur vorübergehend sein und im nächsten Jahr nachlassen wird.
„Die Nominallöhne im Euroraum sind in letzter Zeit verständlicherweise etwas gestiegen, aber deutlich weniger als in den USA, und von einer Lohn-Preis-Spirale im Euroraum kann zumindest bisher noch nicht gesprochen werden“, sagte Olli Rehn , ein Mitglied des geldpolitischen EZB-Rates, der diesen Monat zum ersten Mal seit über einem Jahrzehnt die Zinsen anhob.
Bundeskanzler Olaf Scholz hat den Weg in die Zukunft aufgezeigt, indem er die Runden Tische „konzertierter Aktionen“ mit Gewerkschaften, Arbeitgebern, Ministern und der Zentralbank wiederbelebt hat, um Kompromisse zwischen Lohnzurückhaltung und staatlichen Unterstützungsmaßnahmen für die Niedrigverdiener und Armen zu erörtern. Aufgeschobene Gehaltserhöhungen, möglicherweise an bestimmte Schwellenwerte gekoppelt, sind ein traditionelles deutsches Mittel, um den Lebensstandard abzumildern.
Diese Art von Sozialpakt, der in Nordeuropa üblich ist, aber seit der Reagan-Thatcher-Ära von den Neoliberalen als korporatistisch verschrien wird, ist gut geeignet, um Arbeitsunruhen zu minimieren und eine breitere Unterstützung für eine gerechte Verteilung der Inflationslast zu schaffen.
„Wenn ein wirtschaftlicher Schock von außen kommt, wie jetzt und in den 1970er Jahren, können herkömmliche politische Instrumente nur sehr wenig tun, um zu verhindern, dass er Not verursacht“, sagt Iain Begg, Professor für Europäische Institutionen an der London School of Economics. „Die beste Hoffnung besteht darin, zu verhindern, dass die Inflation zu einem Selbstläufer wird, und dass die Regierungen Hilfspakete auf die Ärmsten ausrichten, um zu verhindern, dass sie in Armut und Lebensmittelbanken absinken, und an angebotsseitigen Maßnahmen zu arbeiten.“
In diesem Fall wäre die Beschleunigung des Übergangs zu erneuerbaren Energiequellen bei gleichzeitiger Energieeinsparung und Steigerung der Energieeffizienz die beste Antwort. „Es gibt noch viele niedrig hängende Früchte“, sagte Begg.
Die 1970er Jahre zeigen auch, dass Regierungen und Zentralbanken nationale „Stop-Go“-Politiken zur Steuerung der Nachfrage vermeiden sollten, die scharf zwischen Überhitzung und Einfrieren der Volkswirtschaften wechseln. Es wird auch für die Führer größerer Volkswirtschaften wichtig sein, politische Maßnahmen zu koordinieren.
An dieser Front ist das Zeugnis gemischt. Die US-Notenbank Fed war bei der Anhebung der Zinssätze weitaus aggressiver als die EZB, was zu einem großen Umschwung des Dollar-Euro-Wechselkurses führte.
Unvermeidliche politische Turbulenzen zeichnen sich ab, und das beste Gegenmittel gegen die populistische politische Ausbeutung der Lebenshaltungskostenkrise und der Stagflation besteht darin, die Wähler davon zu überzeugen, dass wir alle im selben Boot sitzen. Gemeinsam zu reagieren und dem Krieg des russischen Präsidenten Wladimir Putin die Schuld zu geben, bietet den führenden Politikern Europas die beste Hoffnung, den bevorstehenden Sturm zu überstehen.