Im ersten halben Jahrhundert seiner Karriere veröffentlichte Robert Jay Lifton fünf Bücher, die auf Langzeitstudien zu scheinbar völlig unterschiedlichen Themen basierten. Für sein erstes Buch „Thought Reform and the Psychology of Totalism“ interviewte Lifton ehemalige Insassen chinesischer Umerziehungslager. Lifton war sowohl als Psychiater als auch als Psychoanalytiker ausgebildet und nutzte die Interviews, um die psychologische – und nicht die politische oder ideologische – Struktur des Totalitarismus zu verstehen. Sein nächstes Thema war Hiroshima; Sein 1968 erschienenes Buch „Death in Life“, das auf ausführlichen assoziativen Interviews mit Überlebenden der Atombombe basiert, brachte Lifton den National Book Award ein. Anschließend wandte er sich der Psychologie von Vietnamkriegsveteranen und bald darauf auch von Nazis zu. In beiden daraus entstandenen Büchern – „Home from the War“ und „The Nazi Doctors“ – versuchte Lifton, die Fähigkeit gewöhnlicher Menschen zu verstehen, Gräueltaten zu begehen. In seinem letzten interviewbasierten Buch „Destroying the World to Save It: Aum Shinrikyo, Apocalyptic Violence, and the New Global Terrorism“, das 1999 veröffentlicht wurde, untersuchte Lifton die Psychologie und Ideologie einer Sekte.
Lifton ist fasziniert von der Vielfalt und Plastizität des menschlichen Geistes, seiner Fähigkeit, sich den Anforderungen totalitärer Kontrolle anzupassen, eine Rechtfertigung für das Unvorstellbare zu finden – den Holocaust, Kriegsverbrechen, die Atombombe – und sich dennoch zu erholen und neue Hoffnung zu erwecken. In einem Jahrhundert, als die Menschheit ihre Fähigkeit zur Massenvernichtung entdeckte, untersuchte Lifton die Psychologie sowohl der Opfer als auch der Täter des Grauens. „Wir sind alle Überlebende von Hiroshima und, in unserer Vorstellung, eines zukünftigen nuklearen Holocaust“, schrieb er am Ende von „Death in Life“. Wie leben wir mit diesem Wissen? Wann führt es zu mehr Gräueltaten und wann führt es zu dem, was Lifton in einem späteren Buch als „artenweite Übereinstimmung“ bezeichnete?
Obwohl Liftons große Bücher auf gründlicher Recherche basierten, wurden sie für ein breites Publikum geschrieben. Er schreibt im Wesentlichen, indem er Vorträge in ein Diktiergerät hält, was selbst seinen anspruchsvollsten Werken eine unverwechselbare gesprochene Qualität verleiht. Zwischen seinen fünf großen Studien veröffentlichte Lifton wissenschaftliche Bücher, Aufsätze und Essays sowie zwei Bücher mit Cartoons, „Birds“ und „PsychoBirds“. (In jedem Cartoon sind zwei Vogelköpfe mit Dialogblasen zu sehen, etwa „‚Plötzlich hatte ich dieses wunderbare Gefühl: Ich bin ich!‘“ „Du hast dich geirrt.“) Liftons Einfluss auf die Erforschung und Behandlung von Traumata ist beispiellos . In einer Hommage an Lifton im Jahr 2020 Zeitschrift der American Psychoanalytic AssociationSein ehemaliger Kollege Charles Strozier schrieb, dass ein Kapitel in „Death in Life“ über die Psychologie von Überlebenden „niemals übertroffen wurde, nur viele Male wiederholt und häufig in seiner Aussagekraft verwässert wurde.“ Alle, die mit Überlebenden persönlicher oder sozialhistorischer Traumata arbeiten, müssen sich in seine Arbeit vertiefen.“
Lifton war auch ein produktiver politischer Aktivist. Er lehnte den Krieg in Vietnam ab und arbeitete jahrelang in der Anti-Atomkraft-Bewegung. In den letzten 25 Jahren schrieb Lifton seine Memoiren – „Witness to an Extreme Century“ – und mehrere Bücher, die seine Ideen zusammenfassen. Sein jüngstes Buch „Surviving Our Catastrophes“ verbindet Erinnerungen mit dem Argument, dass Überlebende – sei es von Kriegen, nuklearen Explosionen, dem anhaltenden Klimanotstand, COVIDoder andere katastrophale Ereignisse – können andere auf den Weg der Neuerfindung führen. Wenn das menschliche Leben, wie wir es gewohnt sind, nicht nachhaltig ist, liegt es wahrscheinlich an den Überlebenden – Menschen, die in den Abgrund der Katastrophe geblickt haben –, sich neue Lebensweisen auszudenken und umzusetzen.
Lifton wuchs in Brooklyn auf und verbrachte den größten Teil seines Erwachsenenlebens zwischen New York City und Massachusetts. Er und seine Frau Betty Jean Kirschner, eine Kinderbuchautorin und Verfechterin einer offenen Adoption, hatten ein Haus in Wellfleet auf Cape Cod, in dem jährliche Treffen der Wellfleet Group stattfanden, die Psychoanalytiker und andere Intellektuelle zum Ideenaustausch zusammenbrachte . Kirschner starb im Jahr 2010. Ein paar Jahre später traf Lifton auf einer Dinnerparty die politische Theoretikerin Nancy Rosenblum, die Mitglied der Wellfleet Group und seine Partnerin wurde. Im März 2020 verließen Lifton und Rosenblum seine Wohnung in der Upper West Side und zogen in ihr Haus in Truro, Massachusetts, nahe der Spitze von Cape Cod, wo die siebenundneunzigjährige Lifton weiterhin jeden Tag arbeitet. Im September, Tage nach der Veröffentlichung von „Surviving Our Catastrophes“, besuchte ich ihn dort. Das Protokoll unserer Gespräche wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
Ich möchte einige Begriffe durchgehen, die für Ihre Arbeit von zentraler Bedeutung zu sein scheinen. Ich dachte, ich würde mit „Totalismus“ beginnen.
OK, Totalismus ist ein Alles-oder-Nichts-Bekenntnis zu einer Ideologie. Es beinhaltet einen Impuls zum Handeln. Und es ist ein geschlossener Staat, weil ein Totalist die Welt durch seine Ideologie sieht. Ein Totalist versucht, die Realität zu besitzen.
Und wenn Sie „Totalist“ sagen, meinen Sie damit einen Führer oder einen aufstrebenden Führer oder irgendjemanden anderen, der sich der Ideologie verschrieben hat?
Kann beides sein. Es kann ein Guru einer Sekte oder einer sektenähnlichen Organisation sein. Die trumpistische Bewegung zum Beispiel ähnelt in vielerlei Hinsicht einer Sekte. Und es ist offenkundig in seinen Bemühungen, die Realität zu besitzen, offenkundig in seinem Solipsismus.
Wie ist es kultähnlich?
Er baut eine bestimmte Art von Beziehung zu seinen Anhängern auf. Vor allem seine Basis, wie sie es nennen, seine glühendsten Anhänger, die bei seinen Kundgebungen und in Bezug auf das, was er sagt oder tut, gewissermaßen Hochstimmung erleben.
Ihre Definition des Totalismus scheint Hannah Arendts Definition der totalitären Ideologie sehr ähnlich zu sein. Besteht der Unterschied darin, dass es nicht nur auf Staaten, sondern auch auf kleinere Gruppen anwendbar ist?
Es ist wie eine psychologische Version des Totalitarismus, ja, anwendbar auf verschiedene Gruppen. Wie wir jetzt sehen, gibt es eine Art Hunger nach Totalismus. Es ist hauptsächlich auf eine Luxation zurückzuführen. Es gibt etwas in uns als Menschen, das nach Festigkeit, Bestimmtheit und Absolutheit strebt. Wir sind anfällig für den Totalismus. Am ausgeprägtesten ist es jedoch in Zeiten von Stress und Verrenkungen. Sicherlich rufen Trump und seine Verbündeten zum Totalismus auf. Trump selbst ist nicht in der Lage, eine wirklich kontinuierliche Ideologie aufrechtzuerhalten. Aber indem er seine Unwahrheiten einfach für wahr erklärt und diese Version des Totalismus annimmt, kann er seine Anhänger in seinen Bann ziehen und sie können sich auf ihn verlassen, wenn es um jede Wahrheit auf der Welt geht.
Sie haben noch einen weiteren tollen Begriff: „Gedankenbeendigungsklischee.“
Das gedankenbeendende Klischee bleibt in der Sprache des Totalismus stecken. Daher ist jede Vorstellung, die man hat und die vom Totalismus getrennt ist, falsch und muss beendet werden.