Die ersten Seiten von C Pam Zhangs zweitem Roman, SchlaraffenlandStellen Sie sich einen Planeten vor, der einer Krise nach der anderen gegenübersteht – eine Erweiterung unserer eigenen. Der Klimawandel hat das Land verwüstet: Die Erde ist mit Smog bedeckt; Die Ernte ist verdorrt; Länder erliegen einer Hungersnot. Zhang schließt sich einer Reihe anderer Autoren an, die in ihrer Arbeit kürzlich die Frage gestellt haben, wie man in einer sterbenden Welt leben kann. Aber ihre Neugier ist deutlicher: Sie scheint sich zu fragen, wie wir trotz des Zusammenbruchs noch Freude finden können – und ob es moralisch ist, dies zu tun, wenn so viele nur versuchen zu überleben.
Der Erzähler des Romans ist eine namentlich nicht genannte 29-jährige amerikanische Köchin, die in England arbeitet und sich in der Falle wiederfindet, als die USA ihre Grenzen schließen, weil sich Smog ausbreitet und die geopolitischen Spannungen zunehmen. Am selben Tag, an dem sie erfährt, dass die Wohnung ihrer verstorbenen Mutter in Los Angeles bei einem Aufruhr niedergebrannt ist, streicht ihr Chef Pesto von der Speisekarte des Restaurants, weil es kein Basilikum mehr gibt, „nicht einmal die gemahlene Sorte“. Zhang verbindet die beiden Ereignisse in einem Atemzug und legt nahe, dass sie für den Koch gleichermaßen bedeutsam sind. Sie legt Lippenbekenntnisse zur Schwere der Hungersnot in Südostasien und Amerika ab und debattiert darüber, welche Supermacht die Hauptschuld trägt. Aber was sie wirklich zu betrauern scheint, ist das Verschwinden von Peridot-Trauben und butterartigen Mangos und „dem bitteren Grün der Endivie“.
Wir werden daran erinnert, dass selbst eine Katastrophe von den Bedürfnissen der Gegenwart begrenzt und von den Gelüsten des eigenen Gaumens unterbrochen wird. Zhang, die den Roman nach ihrem ersten transformativen Essen nach der Pandemie in einem Restaurant schrieb, verwendet durchgehend Essen als Ersatz für Befriedigung (an einer Stelle bezieht sich ihre Hauptfigur auf Erdbeeren, „so nachgiebig wie die Innenseite des Oberschenkels einer Frau“). .
Nachdem er schließlich gebeten wurde, mit körnigem, grauem Mungoproteinmehl zu kochen, gibt der Erzähler auf: „In der Dunkelheit dieses Kühlraums konnte ich mir keine Zukunft mehr für das Heilbuttgericht ohne Pesto vorstellen.“ Da sie ihre geliebten Zutaten, das Sonnenlicht oder die saubere Luft nicht mehr als selbstverständlich betrachten kann, beschließt sie, sich „rücksichtslos und unmoralisch“ zu wünschen, indem sie einen Job als Privatköchin in einer geschlossenen europäischen Berggipfel-Gemeinschaft der Superreichen annimmt. Ihr neuer Arbeitgeber und seine rätselhafte Tochter Aida, eine Wissenschaftlerin, die die Biodiversitätslabore der Gemeinde leitet, versuchen, den Reichtum der Erde für die Mägen einiger weniger zu bewahren, indem sie Berkshire-Schweine wieder zum Leben erwecken und zarte Erbstückkörner herstellen. Als sie an der italienisch-französischen Grenze ankommt, erfährt die Erzählerin, dass der Ort so heißt Terra di latte e miele– „das Land, in dem Milch und Honig fließen“ – und dass ihre Aufgabe darin besteht, aufwändige Mahlzeiten für Investoren zuzubereiten.
Von C Pam Zhang
Indem Zhang sich vorstellt, dass der Planet nahezu zerstört sei, wirft er komplexe Fragen zum Eigeninteresse auf. Sie fordert den Leser auf, darüber nachzudenken, wie sinnvoll individuelles Verhalten tatsächlich ist, wenn die Umwelt weiter verfällt, unabhängig davon, ob man versucht, das Richtige zu tun. Nachdem die Köchin durch den Verlust des Hauses ihrer Mutter ihre Verankerung verloren hat, akzeptiert sie die verdrehte, transaktionale Vereinbarung ihres Jobs auf dem Berg sowie den Komfort und die Fülle, die sie ihr bietet; Die Schwierigkeiten des Lebens haben bereits begonnen, ihren Appetit auf Moral zu untergraben. Sie bereitet Probeläufe mit aufwändigen Mahlzeiten zu und wirft dabei Pfunde davon weg Pommes Dauphine und schüttet literweise dampfenden Armagnac aus, während sie an hungernde Kinder denkt. Als ihr Arbeitgeber sie bittet, sich bei den Abendessen, die er veranstaltet, um den Berg zu finanzieren, als seine vermisste Frau auszugeben, stimmt sie zu – im Austausch für mehr Geld. An einer Stelle denkt sie: „Was … ist Gerechtigkeit in einer Welt, die befürchtet, dass es nie genug gibt, in der ein Bedürfnis immer gegen das andere stößt?“
Und so beschließt die Köchin, die Privilegien ihres Lebens am Berg zu genießen und verliebt sich dabei in Aida. Auch wenn sie immer machtloser wird – ihr Arbeitgeber verlangt, dass sie ihren Body-Mass-Index innerhalb eines bestimmten Bereichs hält und beim Abendessen schweigt – wird ihr klar, dass sie sich nur noch ihr eigenes sinnliches Vergnügen sichern kann. Als der Koch und Aida sich romantisch verflechten und beginnen, jeden Abend miteinander zu verbringen, beschließt sie, Ja zu sagen: „zur Sahne, zum Schaum, der aufsteigt, zur knusprigen Spitze des Ohrs und zum zarten Kniekehlen, zu dieser Verbindung an der …“ Beine, an denen sie weich wurde, Grübchen bekam und mich anflehte, zu beißen.“
In diesen Darstellungen bewegt sich Zhang in seinen Schriften zwischen Prosa und Poesie und balanciert die Unschärfe der Emotionen mit der Bodenständigkeit des Details. In manchen Fällen kann die Schwere ihrer Sätze eine Passage aus dem Gleichgewicht bringen oder es schwieriger machen, der Geschichte zu folgen. Aber es ist zutiefst erfrischend zu sehen, wie die Handlung absichtlich in eine Nebenrolle gegossen wird und so den Vorrang des Gefühls betont:
Drei Jahre, können Sie sich das vorstellen, graue Tage und graue Nächte, keine Liebenden, keine Familie, keine Feste, keine Flüge, kein Obst, kein Fleisch und plötzlich diese Großzügigkeit von Sommersprossen auf ihrem Oberkörper, dieses aufgewühlte, freifließende … Vor einem noch dunklen Himmel taucht das auf Landschaft ihres Körpers. Monddünen, glatte Täler, ihre Kehle eine sich verändernde Topographie.
Indem sie ihrer Erzählerin erlaubt, sich dem Verlangen hinzugeben, scheint Zhang zu argumentieren, dass Vergnügen ein wesentlicher Teil des Lebens – und des Überlebens – ist. Unser Wunsch ist es, der uns zu Menschen macht; Wir hören nicht auf zu wollen, nur weil es egoistisch oder zwecklos ist. Nirgendwo wird dies deutlicher als in der Beziehung des Kochs zu Aida. Während sich die beiden verwickeln, macht sich die Köchin zunehmend weniger Sorgen über die Heucheleien, die sie auf dem Berggipfel beobachtet.
Bei der Darstellung dieser Spannungen kann der Roman predigend wirken und von Zhangs ansonsten faszinierender Prosa ablenken. Aida zum Beispiel veranstaltet eine Jagdparty, bei der die Investoren eine Schimpansenart töten, die ihrer Meinung nach nicht erhaltenswert ist. Der Koch beschimpft Aida; Sie ist schockiert über diese grausame Zurschaustellung, wenn man bedenkt, wie beschützend Aida die Tiere in ihren Labors behandelt. Als Antwort spuckt Aida zurück: „Bitte. Als ob Sie nie Thunfisch gegessen oder Plastik verwendet hätten oder in Flugzeugen geflogen wären, als Benzin künstlich billig war. Jeder Mensch auf diesem Planeten war an der Tötung der Schimpansen beteiligt.“
Aber trotz einiger der unsubtilen Momente des Romans ist es in den meisten Fällen unmöglich, die moralische Haltung der Erzählerin zu entschlüsseln – und, was noch wichtiger ist, wie der Leser über sie denken sollte. Gegen Ende des Buches beschließt sie, ihren Platz auf dem Berg aufzugeben, nachdem Aida auf der Rückfahrt von Mailand ein Kind mit ihrem Auto angefahren hat. Als Aidas Vater die Familie des Kindes auszahlt, bricht Aidas schlaffe Selbstgefälligkeit etwas in den Gedanken des Kochs: „Ich wollte, dass sich ihr die Eingeweide verdrehen, dass ihr Magen rebelliert.“
Die Entscheidung der Köchin, die Beziehung zu Aida zu verlassen und aufzugeben, steht jedoch im Gegensatz dazu, wie liebevoll sie sich auf den letzten Seiten des Buches an ihre Zeit auf dem Berg erinnert. Hier wehrt sich Zhang gegen eine übertriebene Kritik der Klimakatastrophe und der individuellen Gier – eine Zurückhaltung, die im Einklang mit ihrer früheren Arbeit zu stehen scheint. Wie viel von diesen Hügeln ist Gold?Auch in ihrem Debütroman „The Romance“ handelt es sich um eine Erzählerin, die ihre eigenen Interessen in den Vordergrund stellt – in ihrem Fall finanzielle Stabilität, perlenbesetzte weiße Schuhe, ein schönes Zuhause. Die Stärke von Zhangs Arbeit liegt darin, dass sie sich mehr um die Beweggründe und Sehnsüchte ihrer Charaktere kümmert als um die Bewertung ihrer Handlungen als richtig oder falsch. Die ethischen Zweideutigkeiten des Buches gehen einher mit der düsteren Erinnerung des Erzählers an Aidas Gesicht: „immer wieder verklebt, bis es glatt und seltsam wurde, eine Chiffre ohne Bedeutung.“
Zhangs zweiter Roman ist eine mutige Ermutigung, in unseren Wünschen zu verweilen, auch wenn wir letztendlich zu dem Schluss kommen, dass die Konsequenzen die Verfolgung nicht rechtfertigen. Ihre Botschaft ist eine Ergänzung zu den beiden klaren Worten – „sie will“ –, mit denen ihr erster Roman endete. Jetzt scheint sie zu sagen: Sie will, damit sie leben kann.
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