Vor zehn Jahren prägte der Schriftsteller Teju Cole den Begriff Industriekomplex des Weißen Erlösers zu beschreiben, was er als allzu bekanntes Muster von weißen Privilegierten ansah, die nach persönlicher Katharsis suchen, indem sie versuchen, unterprivilegierte People of Color zu befreien, zu retten oder auf andere Weise zu erheben. „Beim White Saviour Industrial Complex geht es nicht um Gerechtigkeit“, schrieb Cole in einem viralen Twitter-Thread, den er dann weiter ausführte Der Atlantik. „Es geht darum, eine große emotionale Erfahrung zu machen, die Privilegien bestätigt.“
Ich habe in letzter Zeit viel über Coles Kritik nachgedacht. Einerseits bin ich als brauner Muslim aus dem Iran mit dem White Saviour Industrial Complex und der schädlichen Rolle, die er in meinem Heimatland gespielt hat, bestens vertraut. Andererseits, mein Nationalheld und Thema meines neuen Buches, Ein amerikanischer Märtyrer in Persienist zufällig ein weißer evangelikaler Mann aus Nebraska, der vor mehr als einem Jahrhundert in den Iran ging, um meine Landsleute zum Christentum zu bekehren – das heißt, ein buchstäblicher weißer Retter.
Howard Conklin Baskerville war ein 22-jähriger christlicher Missionar, der 1907 in den Iran reiste, um das Evangelium zu lehren und zu verbreiten. Er kam mitten im ersten demokratischen Aufstand des Iran – der persischen konstitutionellen Revolution von 1906 – in der nordwestlichen Stadt Tabriz an soziale Unruhen, die derzeit das Land überschwemmen.)
Etwa ein Jahr zuvor hatte eine Gruppe brillanter junger Brandstifter, unterstützt von Kaufleuten und Geistlichen des Landes, Muzaffar ad-Din Shah, den sterbenden Herrscher des Iran, dazu überredet, eine Verfassung zu unterzeichnen, die seinen Bürgern Rechte und Privilegien garantiert. Für kurze Zeit war der Iran eine selbstbestimmte konstitutionelle Monarchie mit freien Wahlen und einem unabhängigen Parlament. Aber als Muzaffar ad-Din starb, ging der Thron an seinen Sohn Mohammed Ali über, der die Verfassung zerstörte und das Gebäude angriff, in dem das Parlament tagte. Der neue Schah befahl daraufhin seinen Soldaten, Täbris einzunehmen – die letzte Stadt, in der die Revolution noch florierte und in der kürzlich Baskerville angekommen war.
Baskerville konnte nicht abseits stehen, während um ihn herum ein Bürgerkrieg tobte. Er gab seine Missions- und Lehrpflicht auf, gab seinen amerikanischen Pass auf und griff zu den Waffen. Am 20. April 1909 versuchten er und seine Schüler, sich einen Weg durch die Blockade zu bahnen, um dem hungernden Tabrizis Essen zu bringen. Baskerville wurde ins Herz geschossen und getötet.
Baskervilles Tod schien die Revolutionäre zu stärken, die die Belagerung des Schahs überwanden und nach Teheran zogen. Dort angekommen setzten sie Mohammed Ali Shah ab. Bald wurde die Verfassung wieder eingeführt und ein neues Parlament eingesetzt, das Baskerville sofort ehrte.
Ich kenne die Geschichte von Howard Baskerville fast mein ganzes Leben lang. In Teheran, wo ich aufgewachsen bin, wurden Straßen, Schulen und Cafés nach ihm benannt. Seine Bereitschaft, sein Leben für die Freiheit in einem fremden Land zu opfern, machte ihn nicht nur im Iran zu einem Helden; es hat lange meinen eigenen Aktivismus inspiriert. Aber als ich mich hinsetzte, um seine Biografie zu schreiben, wurde ich sofort mit Coles Aufsatz konfrontiert. Schließlich scheint die Geschichte eines in Princeton ausgebildeten, weißen, privilegierten Christen, der Tausende von Kilometern von seiner Heimat entfernt reiste, um die Seelen von Menschen, die er „Mohammedaner“ nannte, zu retten, alle Kennzeichen der weißen Retter-Trope zu haben.
Doch je mehr ich in Baskervilles Leben eintauchte, desto mehr erschien es mir als eine Art Gegengift zum White Saviour Industrial Complex. Natürlich schlug Cole nicht vor, dass Weiße niemals versuchen sollten, Menschen mit einer anderen Hautfarbe zu helfen. Aber die Aktionen von Baskerville im Iran bieten eine Reihe von Leitprinzipien dafür, wie privilegierte Weiße in der Welt eingreifen können – sei es durch Freiwilligenarbeit nach einer Naturkatastrophe, Hilfe während einer humanitären Krise oder sogar durch Fürbitte im Namen derer, die Freiheit von Unterdrückung suchen – während Sie die Falle des weißen Retters vermeiden.
1. Hören Sie zu, bevor Sie handeln.
Die größte Sorge von Cole in Bezug auf den weißen Saviorismus ist, wie oft er farbige Menschen ihrer Handlungsfähigkeit beraubt und sie zu passiven Empfängern weißen Wohlwollens macht. „Diejenigen, denen geholfen wird, sollten zu den sie betreffenden Angelegenheiten konsultiert werden“, schreibt er.
Baskerville wurde vom Presbyterian Board of Foreign Missions mit der ausdrücklichen Anweisung in den Iran geschickt, die soziale und politische Situation im Land zu ignorieren und sich stattdessen ganz auf die Rettung von Seelen zu konzentrieren. Und das tat er in der Tat in seinem ersten Jahr in Tabriz.
Aber dann hörte er auf zu reden bei Tabrizis und begann ihnen stattdessen zuzuhören. Er las über die persische Geschichte und sprach mit bedeutenden Revolutionären. Zwischen den Unterrichtsstunden brachte er den Soldaten Essen und hörte sich ihre Geschichten an. Und er fing an, seinen Schülern Fragen darüber zu stellen, was sie in der Stadt sahen und erlebten.
Was er entdeckte, war, dass die Menschen viel dringendere und unmittelbarere Bedürfnisse hatten, als das Evangelium zu hören. Sie brauchten Nahrung, keinen Glauben; Schutz, nicht Evangelisierung. „Ich kann nicht ruhig weiter unterrichten, während um mich herum täglich tragische Ereignisse passieren“, sagte er seinen Vorgesetzten. Er kündigte seinen Posten, nahm ein Gewehr und schloss sich seinen Schülern auf dem Schlachtfeld an.
2. Verbinde die Punkte.
Der White Saviour Industrial Complex ermöglicht es weißen Privilegierten, systemischen Rassismus, Ungerechtigkeit und Korruption zugunsten individueller Wohltätigkeitsaktionen beiseite zu schieben. Doch indem er sich weigert, die Machtmuster zu erkennen und zu verstehen, die hinter vielen humanitären Katastrophen lauern, trägt der weiße Retter möglicherweise tatsächlich dazu bei, das Problem zu verstetigen – indem er die Krankheit verschleiert, indem er einfach Pflaster über bestimmte Symptome legt.
Die Missionare von Howard Baskerville waren nicht immun gegen das Leid, das die Tabrizis infolge der schrecklichen Hungersnot erlitten, die die Stadt während der Belagerung des Schahs heimsuchte. Was Baskerville jedoch auszeichnete, war seine Erkenntnis, dass das Problem im Iran nicht ein einzelner bösartiger Monarch war. Es war die Monarchie selbst. Einem Tyrannen, der die Macht hat, den Volkswillen gewaltsam auszumerzen, wann immer es ihm passt, kann man nicht einfach mit Almosen und guten Werken entgegentreten; er muss gestürzt werden.
Es liegt eine große Symbolik in der Tatsache, dass Baskerville, während seine Kollegen versuchten, die Auswirkungen der Belagerung von Tabriz zu mildern, indem sie ihre Lebensmittel mit der hungernden Bevölkerung teilten, sich daranmachte, die Belagerung selbst zu durchbrechen.
3. Wissen, wo man Schuld zuweist.
Um wirklich Gutes in der Welt zu tun, ohne den Industriekomplex White Saviour fortzusetzen, muss man einen kritischen Blick nach innen richten und die Rolle erkennen, die das eigene Land bei der Fortführung der Ungerechtigkeit spielen könnte, die man zu korrigieren sucht. Als Baskerville in den Iran ging, betrachtete er die Vereinigten Staaten als ein Leuchtfeuer der Freiheit, dessen Licht eines Tages in jeden dunklen und zerrütteten Winkel der Erde scheinen würde.
Doch es dauerte nicht lange, bis er die Realität der amerikanischen Interessen im Ausland begriff. Das Außenministerium schrieb in einem Memo, dass die USA „keine Kenntnis von subversiven Bewegungen“ in Persien nehmen könnten. Gefühle wie diese erzürnten Baskerville. Er glaubte, dass Demokratie universell sein sollte – nicht nur für Amerikaner.
„Ich bin amerikanischer Staatsbürger, und ich bin stolz darauf“, sagte Baskerville, „aber ich bin auch ein Mensch und kann nicht umhin, tiefe Sympathie für die Menschen in der Stadt zu empfinden.“ Anstatt den Forderungen der US-Regierung und des Missionsausschusses nachzukommen, sich nicht mehr einzumischen, übergab Baskerville einfach seinen Pass.
4. Opfern Sie Ihr Privileg.
Coles vielleicht scharfsinnigste Beobachtung über den White Saviour Industrial Complex ist, dass er weiße Privilegien erzwingt. Ganz gleich, wie sehr sich die Sicherheitslage in Tabriz verschlechterte, als Amerikaner wusste Baskerville, dass er immer eine starke Streitmacht haben würde, die ihn beschützte. Bevor er seinen Pass aufgab, wusste er, dass er ihn vor Schaden schützen würde.
Was sein Pass jedoch nicht konnte, war, ihn davor zu schützen, Zeuge der Gräueltaten zu werden, die um ihn herum stattfanden. Baskerville musste miterleben, wie die Stadt, die er nun sein Eigen nennt, wiederholt von Agenten der Unterdrückung angegriffen wurde. Gerade seine Weigerung, wegzusehen, zwang ihn schließlich, sein Privileg zu opfern, indem er auf seine amerikanische Staatsbürgerschaft verzichtete.
Als der amerikanische Generalkonsul in Tabriz auf das Paradegelände kam, auf dem die Revolutionäre trainierten, um Baskerville eine letzte Chance zu geben, seine Staatsbürgerschaft zu behalten, lehnte Baskerville ab: „Der einzige Unterschied zwischen mir und diesen Leuten ist mein Geburtsort.“ er sagte. „Und das ist kein großer Unterschied.“
5. Sei bereit, selbst gerettet zu werden.
Ganz gleich, was Baskerville als Missionar zu tun suchte, man darf die Tatsache nicht aus den Augen verlieren, dass er in erster Linie da war, um Persien die Erlösung zu bringen. Doch am Ende war es Baskerville selbst, der gerettet wurde.
Das evangelikale Christentum, das zu predigen er nach Täbris gekommen war, befasste sich vor allem mit der individuellen Errettung und verlangte nichts weiter, als Jesus Christus als seinen persönlichen Retter anzunehmen. Für die Tabrizis lag die Erlösung jedoch nicht im Festhalten an der einen oder anderen Glaubensrichtung, sondern in der Bereitschaft, nach diesen Überzeugungen zu handeln und alles für sie zu opfern.
Diese Wahrheit wurde für Baskerville deutlich, als er allmählich erkannte, dass das passive Christentum, das er mitgebracht hatte, nicht mit der Realität seiner Erfahrung in Tabriz in Einklang gebracht werden konnte. Er war immer noch Christ, aber er lernte seinen Glauben in einem anderen Licht kennen. Er fing an, nach seinen Überzeugungen zu handeln, anstatt darüber zu reden. Anders ausgedrückt: Baskerville könnte in den Iran gekommen sein, um den Persern beizubringen, was es heißt, Amerikaner und Christ zu sein. Aber indem er sich ihrer Sache annahm, erlaubte er den Persern, ihn zu lehren, was es bedeutet, beides zu sein.
Obwohl die öffentliche Erinnerung an Baskerville im Iran seit der Revolution von 1979 rapide verblasst, erinnert man sich aufgrund seiner Taten noch heute an ihn, nicht als einen weiteren weißen Retter, der nach emotionaler Bestätigung sucht, sondern als Held und Märtyrer. Sein Vermächtnis zeigt, dass es beim Widerstand gegen den White Saviour Industrial Complex um bewusste Entscheidungen geht, die man trifft. Es geht darum, die eigenen Handlungen zu nutzen, um die weiße Dominanz herauszufordern, anstatt sie aufrechtzuerhalten.