Eine ruppige Truppe lokaler Tigrayan-Rekruten errang eine Reihe von Siegen auf dem Schlachtfeld gegen das äthiopische Militär, eines der stärksten in Afrika. Times-Journalisten erlebten die entscheidende Woche eines achtmonatigen Bürgerkriegs.
SAMRE, Äthiopien – Die Tigrayan-Kämpfer kreischten, pfiffen und zeigten aufgeregt auf eine Rauchwolke am Himmel, wo Minuten zuvor ein äthiopisches Militärfrachtflugzeug über dem Dorf von einer Rakete getroffen worden war.
Rauch verwandelte sich in Flammen, als das angeschlagene Flugzeug in zwei Teile zerbrach und auf den Boden stürzte. Später, auf einem steinigen Feld, das mit rauchenden Trümmern übersät war, hackten Dorfbewohner durch verdrehtes Metall und Leichenteile. Für die Tigrayan-Kämpfer war es ein Zeichen.
„Bald werden wir gewinnen“, sagte Azeb Desalgne, eine 20-Jährige mit einer AK-47 über der Schulter.
Der Abschuss des Flugzeugs am 22. Juni lieferte überzeugende Beweise dafür, dass der Konflikt in der Region Tigray im Norden Äthiopiens eine seismische Wendung nehmen würde. In einem Bürgerkrieg, der von Gräueltaten und Hungersnöten geprägt war, kämpfte eine tigranische Guerilla-Armee acht Monate lang um die Vertreibung des äthiopischen Militärs. Jetzt schien sich der Kampf zu ihren Gunsten zu wenden.
Der Krieg brach im November aus, als eine schwelende Fehde zwischen Premierminister Abiy Ahmed und Tigrayan-Führern, Mitgliedern einer kleinen ethnischen Minderheit, die Äthiopien die letzten drei Jahrzehnte lang dominiert hatte, in Gewalt ausbrach.
Seitdem sind die Kämpfe weitgehend verborgen, durch Kommunikationsausfälle verdeckt und überschattet von der internationalen Empörung über eine eskalierende humanitäre Krise. Aber während einer entscheidenden Woche ging ich mit einem Fotografen, Finbarr O’Reilly, hinter die Front und wurde Zeuge einer Kaskade von Tigrayan-Siegen, die in der Rückeroberung der Hauptstadt der Region gipfelten und den Verlauf des Krieges veränderten.
Wir sahen, wie eine kampflustige Tigrayan-Truppe eine der größten Armeen Afrikas mit Waffengewalt besiegte, aber auch durch Ausnutzung einer Welle der Volkswut. Als sie in den Krieg eintraten, waren die Tigrayaner selbst gespalten, wobei viele einer regierenden Tigrayan-Partei misstrauten, die als müde, autoritär und korrupt angesehen wurde.
Aber der Katalog des Schreckens, der den Krieg bestimmt hat – Massaker, ethnische Säuberungen und umfangreiche sexuelle Gewalt – vereinte Tigrayans gegen die Regierung von Herrn Abiy und zog hochmotivierte junge Rekruten für eine Sache an, die jetzt breite Unterstützung genießt.
“Es ist wie eine Flut”, sagte Hailemariam Berhane, ein Kommandant, als mehrere tausend junge Männer und Frauen, viele in Jeans und Turnschuhen, auf dem Weg zu einem Lager für neue Rekruten vorbeimarschierten. “Alle kommen hierher.”
Herr Abiy, der 2019 den Friedensnobelpreis erhielt und sein Prestige auf die Tigray-Kampagne gesetzt hat, hat seine Verluste heruntergespielt. In einer selbstbewussten Ansprache vor dem Parlament am Dienstag, die einst bewundernde Westler verblüffte, bestand Herr Abiy darauf, dass der Rückzug seines Militärs aus Tigray geplant sei – die jüngste Phase eines Kampfes, den die Regierung gewinnen würde.
Vom Boden aus gesehen ist ihm Tigray jedoch durch die Finger gerutscht.
In den letzten drei Wochen haben Tigrayan-Kämpfer weite Gebiete erobert; die regionale Hauptstadt Mekelle zurückerobert; mindestens 6.600 äthiopische Soldaten inhaftiert – und behaupteten, etwa dreimal so viele getötet zu haben.
In den letzten Tagen haben Tigrayan-Führer die Offensive auf neue Teile der Region ausgeweitet und geschworen, erst aufzuhören, wenn alle äußeren Kräfte aus ihrem Land vertrieben wurden: Äthiopier, verbündete Truppen aus dem Nachbarland Eritrea und ethnische Milizen aus dem Nachbarland Amhara-Region von Äthiopien.
“Wenn wir zur Hölle und zurück müssen, werden wir es tun”, sagte Getachew Reda, ein hochrangiger Tigrayan-Führer.
Pressesprecher von Herrn Abiy und dem äthiopischen Militär antworteten nicht auf Fragen zu diesem Artikel.
Wir flogen am 22. Juni nach Mekelle, einen Tag nach den nationalen Wahlen in Äthiopien, die als wichtiger Schritt in Richtung des Übergangs des Landes zur Demokratie angekündigt worden waren.
In Tigray gab es jedoch keine Abstimmungen und das äthiopische Militär hatte gerade eine umfassende Offensive gestartet, um den Widerstand von Tigray, jetzt bekannt als Tigray Defence Forces, endgültig zu zerschlagen, sagten Kommandeure beider Seiten.
Ein äthiopischer Luftangriff hatte an diesem Tag einen überfüllten Dorfmarkt getroffen und Dutzende getötet. Wir sahen zu, wie die ersten Verletzten in Mekelles größtem Krankenhaus eintrafen.
Tage später wurden drei Helfer von Ärzte ohne Grenzen von Unbekannten brutal ermordet.
Auf dem Lande verlief der Krieg in rasender Geschwindigkeit. Äthiopische Militärpositionen fielen wie Dominosteine. Stunden nachdem die Tigrayans das militärische Frachtflugzeug abgeschossen hatten, erreichten wir ein Lager mit mehreren Tausend neu gefangenen äthiopischen Soldaten, etwa 50 Kilometer südlich von Mekelle.
Hinter einem Stacheldrahtzaun versammelt, brachen die Gefangenen in Applaus aus, als wir aus unserem Fahrzeug stiegen – in der Hoffnung, wie sie später erklärten, dass wir Mitarbeiter des Roten Kreuzes waren.
Einige wurden verwundet, andere barfuß – Tigrayans beschlagnahmten ihre Stiefel und auch ihre Waffen, sagten sie – und viele flehten um Hilfe. „Wir haben hier schwer verwundete Soldaten“, sagte Meseret Asratu, 29, ein Zugkommandant.
Weiter entlang der Straße lag das Schlachtfeld, auf dem andere gestorben waren. Die Leichen äthiopischer Soldaten waren auf einem felsigen Feld verstreut, das seit einem Kampf vor vier Tagen unberührt war und jetzt in der Nachmittagssonne anschwillt.
In der Nähe beiseite gelegte persönliche Gegenstände, zwischen leeren Munitionskisten und verlassenen Uniformen, deuteten auf ein unterbrochenes junges Leben hin: Eselsohrenfotos von Angehörigen, aber auch Universitätszeugnisse, Chemielehrbücher und Damenbinden – eine Erinnerung daran, dass Frauen auf beiden Seiten des Konflikts kämpfen .
Nachzügler wurden immer noch zusammengetrieben. Am nächsten Tag marschierten Tigrayan-Kämpfer fünf gerade gefangene Gefangene einen Hügel hinauf, wo sie erschöpft zu Boden sanken.
Dawit Toba, ein düsterer 20-jähriger aus der Region Oromia in Äthiopien, sagte, er habe sich ergeben, ohne einen Schuss abzufeuern. Der Krieg in Tigray war nicht so, wie er ihn sich vorgestellt hatte. „Uns wurde gesagt, dass es zu Kämpfen kommen würde“, sagte er. “Aber als wir hier ankamen, war es Plünderung, Raub, Angriffe auf Frauen.”
„Dieser Krieg war nicht notwendig“, fügte er hinzu. “Es wurden Fehler gemacht.”
Als wir losfuhren, stießen wir auf eine Gestalt, die am Straßenrand ausgestreckt lag – ein Äthiopier, der seine Uniform ausgezogen hatte und mehrere Schusswunden am Bein hatte. Er stöhnte leise.
Der verwundete Soldat schien dort abgeladen worden zu sein, obwohl nicht klar war, von wem. Wir fuhren ihn zurück ins Gefangenenlager, wo äthiopische Mediziner vor Ort vor einer Schule grundlegende Behandlungen durchführten. Niemand war sich sicher, ob er überleben würde.
In der Ferne dröhnte Artillerie. Die Tigrayan-Offensive setzte sich im Norden fort und setzte erbeutete schwere Geschütze gegen die äthiopischen Truppen ein, die sie eingebracht hatten. Ein Zug von Kämpfern ging hindurch, der einen Verwundeten auf einer Trage trug. Teklay Tsegay, 20, sah ihnen nach.
Vor dem Krieg war Herr Teklay Mechaniker in Adigrat, 70 Meilen nördlich. Dann, im vergangenen Februar, schossen eritreische Soldaten in das Haus seiner Tante und töteten ihre fünfjährige Tochter, sagte er. Am nächsten Tag schlüpfte Herr Teklay aus Adigrat, um sich dem Widerstand anzuschließen.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich Soldat werden würde“, sagte er. “Aber hier bin ich.”
Als die Tigrayaner dieses Jahr leise eine Guerilla-Armee aufstellten, schöpften sie aus ihrer Erfahrung im Kampf gegen eine brutale marxistische Diktatur in Äthiopien in den 1970er und 1980er Jahren unter der Flagge der Volksbefreiungsfront von Tigray.
Dann benutzten tigrayanische Intellektuelle die marxistische Ideologie, um Bauernkämpfer an ihre Sache zu binden, ähnlich wie der Vietcong oder die Rebellen in Angola und Mosambik.
Aber diesmal sind die Tigrayan-Kämpfer weitgehend gebildet und stammen aus den Städten. Und es ist die Wut über Gräueltaten, nicht der Marxismus, die sie zur Sache geführt hat.
Im Rekrutierungslager hielten Ausbilder, die unter Bäumen standen, Reden über die Kultur und Identität der Tigrayan und lehrten neue Rekruten, eine AK-47 abzufeuern.
Zu der Rekrutierungswelle gehören Ärzte, Universitätsprofessoren, Angestellte und Diaspora-Tigrayaner aus den USA und Europa, sagten Kollegen und Freunde. Selbst im von der Regierung gehaltenen Mekelle wurden die Rekrutierungen immer dreister.
Vor zwei Wochen hing ein TDF-Poster an einer Wand neben der St. Gabriels, der größten Kirche der Stadt. „Diejenigen, die nicht beitreten, sind so gut wie die wandelnden Toten“, hieß es. Stunden später trafen äthiopische Soldaten ein und rissen es ab.
Mulugeta Gebrehiwot Berhe, 61, Senior Fellow der World Peace Foundation an der Fletcher School of Law and Diplomacy an der Tufts University in Massachusetts, besuchte Mekelle, als im November der Krieg ausbrach. Ich fand ihn in der Nähe der Stadt Samre, eine Pistole im Lederhalfter an der Hüfte.
„Ich habe mich dem Widerstand angeschlossen“, sagte der Akademiker, der einst dabei half, ein Friedensabkommen für die Vereinten Nationen in Darfur auszuhandeln. “Ich hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben.”
Sogar einige äthiopische Kommandeure fühlten sich von Herrn Abiys Herangehensweise an den Konflikt entfremdet.
Bis Ende Juni kommandierte Col. Hussein Mohamed, ein hochgewachsener Mann mit einem goldenen Lächeln, die 11. Infanteriedivision in Tigray. Jetzt war er ein Gefangener, der mit anderen äthiopischen Offizieren in einem streng bewachten Bauernhaus festgehalten wurde.
Von den 3.700 Soldaten unter seinem Kommando sei wohl mindestens die Hälfte tot gewesen, sagte Oberst Hussein und bestätigte damit, dass er freiwillig spreche. „Der Verlauf dieses Krieges ist meiner Meinung nach politischer Wahnsinn“, sagte er.
Er hatte immer ernsthafte Vorbehalte gegenüber Herrn Abiys Militärbündnis mit Eritrea, Äthiopiens altem Feind, sagte er: „Sie plündern Eigentum, vergewaltigen Frauen, sie begehen Gräueltaten. Die ganze Armee ist unglücklich über diese Heirat.“
Trotzdem werden äthiopischen Soldaten ähnliche Verbrechen vorgeworfen. Ich traf Colonel Hussein in einem steingemauerten Raum mit Blechdach, als draußen Regen prasselte. Als die Besitzerin des Zimmers, Tsehaye Berhe, mit einem Tablett Kaffeetassen eintraf, verdunkelte sich ihr Gesicht.
“Nimm es!” fuhr sie den äthiopischen Offizier an. “Ich diene dir nicht.”
Augenblicke später kehrte Frau Tsehaye zurück, um sich zu entschuldigen. „Es tut mir leid, dass ich emotional bin“, sagte sie. “Aber deine Soldaten haben mein Haus niedergebrannt und meine Ernte gestohlen.”
Colonel Hussein nickte leise.
Noch bevor die äthiopischen Truppen Mekelle am 28. Juni verließen, gab es Hinweise darauf, dass etwas im Gange war. Das Internet ging aus, und in der regionalen Zentrale, in der Herr Abiy eine Übergangsregierung eingesetzt hatte, fand ich verlassene Korridore und verschlossene Büros. Draußen schleuderten Bundespolizisten Rucksäcke in einen Bus.
Rauch stieg aus dem Hauptquartier der äthiopischen Nationalen Verteidigungskräfte in Mekelle auf – ein Scheiterhaufen aus brennenden Dokumenten, wie sich herausstellte, hoch aufgetürmt von Häftlingen, die beschuldigt wurden, die TDF zu unterstützen
Wochen zuvor hatten äthiopische Geheimdienstler einen von ihnen, Yohannes Haftom, mit einem Rinderstock gefoltert. „Wir werden Sie verbrennen“, erinnerte sich Mr. Yohannes an sie. “Wir werden dich lebendig begraben.”
Aber nachdem er ihren Befehl befolgt hatte, ihre vertraulichen Dokumente am 28. Juni in die Brandgrube zu bringen, ließen die Äthiopier Herrn Yohannes frei. Stunden später drangen die ersten TDF-Kämpfer in Mekelle ein und lösten tagelange rauschende Feierlichkeiten aus.
Die Bewohner füllten die Straßen, in denen junge Kämpfer wie Schönheitsköniginnen auf Fahrzeugen paradierten oder sich an rasenden Tuktuks lehnten, die Schüsse in die Luft sprühten. Nachtclubs und Cafés füllten sich, und eine ältere Frau warf sich zu Füßen eines gerade angekommenen Kämpfers nieder und rief Gott zu Dank.
Am vierten Tag führten Kämpfer Tausende von äthiopischen Gefangenen durch das Stadtzentrum, in einer Demonstration des Triumphalismus, die dem Führer Äthiopiens eine deutliche Rüge darstellte. „Abiy ist ein Dieb!“ Leute sangen, als niedergeschlagene Soldaten vorbeimarschierten.
Die Feierlichkeiten erreichten schließlich das Haus, in dem sich Herr Getachew, der Tigrayan-Führer und TDF-Sprecher, der jetzt von seiner Bergbasis stammte, aufhielt.
Während der Whisky floss, jonglierte Mr. Getachew Anrufe auf seinem Satellitentelefon, während im Hintergrund ein Generator ratterte. Herr Abiy sei einst sein politischer Verbündeter gewesen, sogar sein Freund, sagte er. Nun hatte der äthiopische Führer die Strom- und Telefonleitungen nach Mekelle gekappt und einen Haftbefehl gegen ihn erlassen.
Beflügelt vom Sieg diskutierten die Gäste aufgeregt über die nächste Phase ihres Krieges in Tigray. Einer brachte einen Kuchen mit der Tigrayan-Flagge hervor, den Mr. Getachew, der sich ein Messer mit einem hochrangigen Kommandanten teilte, unter lautem Jubel schnitt.
Einen Großteil seiner Karriere war er ein überzeugter Verteidiger des äthiopischen Staates. Aber der Krieg habe diese Position unhaltbar gemacht, sagte er. Nun plante er ein Referendum über die Unabhängigkeit Tigrayans.
„Nichts kann den äthiopischen Staat, wie wir ihn kennen, retten, außer ein Wunder“, sagte er. “Und normalerweise glaube ich nicht an sie.”