Im erbitterten Bürgerkrieg zwischen der traditionsreichen PGA Tour und ihrem stinkreichen, von Saudi-Arabien unterstützten Rivalen LIV um die Zukunft des Golfsports hat das Geld die Oberhand gewonnen.
Die Verantwortlichen der beiden Organisationen gaben am Dienstag eine ohrenbetäubende Ankündigung bekannt, dass sie durch einen Deal fusionieren werden, der den globalen Golfsport in eine „neue Ära“ führen wird – ob es den Spielern, Fans und Sponsoren gefällt oder nicht.
Die Nachricht, die Spieler und Führungskräfte beider Rennstrecken völlig aus dem Konzept brachte, folgt auf jahrelange erbitterte Auseinandersetzungen, in denen die führenden Persönlichkeiten des Sports um Geld, Macht und Ethik im Gentleman-Spiel gegeneinander antraten.
Während LIV einige der größten Golfstars – darunter Brooks Koepka, Dustin Johnson und Phil Mickelson – mit Deals im Gesamtwert von Hunderten Millionen Dollar abwarb, lehnten diejenigen, die der PGA treu blieben, darunter Rory McIlroy und Tiger Woods, das Versprechen atemberaubender Auszahlungen aus moralischen Gründen ab .
Letztendlich war die PGA nicht in der Lage, mit der unermüdlichen Investition von Ölgeldern in einem Kreislauf Schritt zu halten, der vom Staatsfonds Saudi-Arabiens finanziert wurde, dem Investmentarm eines Landes mit einer düsteren Menschenrechtsbilanz. Etwas musste nachgeben.
Die Verantwortlichen von LIV Golf und der PGA Tour gaben am Dienstag eine bombastische Ankündigung bekannt, dass sie durch einen Deal fusionieren werden, der den globalen Golfsport in eine „neue Ära“ führen wird. Im Bild: Teammeister feiern während LIV Golf DC im Trump National Golf Club am 28. Mai 2023
Berichten zufolge lehnte Tiger Woods einen Deal im Wert von bis zu 800 Millionen US-Dollar für den Beitritt zu LIV Golf ab und bekräftigte stattdessen sein Engagement für PGA. Die Fusion hat viele Akteure überrumpelt
Rory McIlroy hat sich ebenfalls gegen LIV ausgesprochen und Spieler kritisiert, die sich dem von Saudi-Arabien finanzierten Zirkel angeschlossen haben
Die Nachricht von der Fusion markiert einen unbestreitbaren Sieg für LIV. Nur 362 Tage nach dem Abschlag bei seinem ersten Turnier hat es den von der PGA, der Organisation, die fast ein Jahrhundert lang den Elite-Golfsport regierte, geschaffenen Status quo aufgelöst.
Aber die genauen Details darüber, was als nächstes kommt, sind noch lange nicht klar, nicht zuletzt, wie die neue Organisation heißen wird oder wie Turniere durchgeführt werden.
In einer Pressemitteilung, in der die Fusion angekündigt wird, heißt es lediglich, dass dadurch eine „neue Einheit“ entstehen werde, um „das Golfspiel auf globaler Basis zu vereinheitlichen“.
Als aussagekräftiges Zeichen für die Rolle, die saudisches Geld bei dem Deal gespielt hat, heißt es in der Ankündigung, dass der öffentliche Investmentfonds des Landes „eine Kapitalinvestition in das neue Unternehmen tätigen wird, um dessen Wachstum und Erfolg zu fördern“.
Und in Anspielung auf den giftigen Kampf, der dem Deal vorausging, wies PGA Tour Commissioner Jay Monahan auf die „Störungen und Ablenkungen“ hin, die zur Fusion geführt haben. „Dies wird eine neue Ära im globalen Golfsport einläuten, zum Besseren“, betonte Monahan.
Monahans scheinbar herzliche Reaktion, in der er auch sagte, die neue Organisation werde „Golfspielern, kommerziellen und gemeinnützigen Partnern sowie Fans zugute kommen“, überraschte einige angesichts seiner zuvor vernichtenden Kommentare zu LIV.
Die PGA versuchte zunächst vergeblich, ihre Spieler zu halten, indem sie diejenigen bedrohte und sperrte, die zu LIV wechselten.
Erst letzten Juni sagte Monahan, dass diejenigen, die an den von Saudi-Arabien unterstützten Veranstaltungen teilgenommen haben, sich entschuldigen sollten. Er brandmarkte LIV nnichts anderes als „Schauspiele“, kritisierte die Quelle seiner Finanzierung und fragte: „Wie ist das gut für das Spiel?“
Die verblüfften Reaktionen der Spieler begannen sich am Dienstag zu verbreiten, als sich die Nachricht über den Deal verbreitete.
Mickelson, das Enfant terrible des Sports, das durch einen 200-Millionen-Dollar-Deal zu LIV gelockt wurde, antwortete mit dem Tweet: „Toller Tag heute.“
Im typisch bombastischen Stil sagte Donald Trump, auf dessen Golfplätzen mehrere LIV-Veranstaltungen stattfanden, auf Truth Social: „GROSSE NACHRICHTEN VON LIV GOLF.“ EIN GROSSES, SCHÖNES UND GLAMOURÖSES ANGEBOT FÜR DIE WUNDERBARE WELT DES GOLFS. GLÜCKWUNSCH AN ALLE!!!‘
Doch die Nachricht kam nicht bei allen gut an. PGA- und European-Tour-Golfer Collin Morikawa sagte: „Ich liebe es, Morgennachrichten auf Twitter zu erfahren.“
Die lautstärksten Kritiker von LIV Golf, darunter McIlroy und Jack Nicklaus, äußerten sich nicht sofort zu der Fusion.
Letzte Woche sagte der 83-jährige Nicklaus, dass er Spieler, die dem LIV-Circuit beigetreten sind, nicht einmal mehr als „Teil des Spiels“ betrachte.
Phil Mickelson reagierte auf die Neuigkeit mit dem Tweet „toller Tag“. Er ist einer der größten Namen der LIV-Tour, deren erstes Turnier im Juni 2022 stattfand
Brooks Koepka ist ein weiterer führender Name, der sich LIV angeschlossen hat, dem von Saudi-Arabien finanzierten Rivalen der PGA Tour
McIlroy, die ehemalige Nummer 1 der Welt und Direktor des PGA Tour Player Advisory Council, hat LIV wiederholt verurteilt. Letzten Juli sagte er, dass „in der Golfwelt kein Platz für die Rennstrecke ist“ und fügte hinzu: „Wenn LIV morgen verschwinden würde, wäre ich superglücklich.“
In einem Seitenhieb auf Spieler, die sich LIV angeschlossen haben, sagte er: „Viele dieser Jungs sind Ende 40 oder in Philadelphia.“ [Mickelson’s] Gehäuse, Anfang 50er Jahre.’ „Ihre besten Tage liegen hinter ihnen“, fügte er hinzu.
„Deshalb verstehe ich es nicht, dass die Jungs, die in meinem Alter sind, dorthin gehen, weil ich gerne glauben würde, dass meine besten Tage noch vor mir liegen“, sagte er.
„Und ich denke, das gilt auch für sie. Da fühlt es sich an, als würde man es sich leicht machen.“
McIlroy und seine Verbündeten bei der PGA werden sich durch den Zusammenschluss zweifellos unter Druck gesetzt fühlen – insbesondere angesichts ihrer scheinbaren Einigkeit im Gegensatz zu ihrem Rivalen.
Salz in die Wunde streuen sind die Millionen Dollar, die viele der Loyalisten ablehnten, als LIV anklopfte.
Die Saudis boten Woods Berichten zufolge eine Milliarde US-Dollar an, um aus ihren Reihen auszubrechen, während sie versuchten, McIlroy mit einem Angebot in der Größenordnung von 500 Millionen US-Dollar in Versuchung zu führen.
Um das in einen Zusammenhang zu bringen: McIlroy verdient etwa 50 Millionen US-Dollar pro Jahr durch Turniergewinne und Empfehlungen.
Auch der Gesetzgeber schaltete sich heute ein und verwies auf die Ironie, dass eine Fusion von PGA-Chefs beschlossen wurde, die kürzlich angedeutet hatten, dass eine Partnerschaft undenkbar sei.
Der Senator von Connecticut, Chris Murphy, sagte: „So seltsam.“ Vor wenigen Monaten waren PGA-Beamte in meinem Büro und sprachen darüber, wie die Menschenrechtslage der Saudis sie von einer Beteiligung an einem wichtigen amerikanischen Sport ausschließen sollte. Ich vermute, dass es bei ihren Sorgen nicht wirklich um Menschenrechte ging?‘
LIV bezeichnete sich selbst als eine Möglichkeit, den Golfsport „wiederzubeleben“ und erregte die Aufmerksamkeit von Fans und Spitzenspielern mit riesigen Geldbeuteln und einem anderen Format als die traditionellen PGA-Turniere.
Das erste LIV Golf Invitational im Centurion Club in Hemel Hempstead, nahe London, am 11. Juni 2022. Im Bild: Geschäftsführer der Saudi Golf Federation Majed Al Sorour (Mitte), Gouverneur des Saudi Public Investment Fund Yasir Al-Rumayyan (links) und Geschäftsführer von LIV Golf Investments, Greg Norman (rechts)
LIV Golf wird vom saudischen öffentlichen Investmentfonds finanziert, dessen Vorsitzender Kronprinz Mohammed Bin Salman ist, der faktische Herrscher von Saudi-Arabien. Dem Land wird vorgeworfen, durch „Sportwashing“ versucht zu haben, seine erbärmliche Menschenrechtsbilanz zu verbergen.
Die Versuche der Organisation, sich selbst als entspannteren, aufregenderen Rivalen zur PGA darzustellen – einschließlich des Slogans „Golf, aber lauter“ – wurden vom Vorstandsvorsitzenden und ehemaligen Weltranglistenersten Greg Norman angeführt. Der Australier, der einst ein Star der PGA Tour war, hat versucht, LIV als vom saudischen Staat getrennt darzustellen und beschrieb es als „richtig für das Golfspiel“.
LIV lockte auch Spitzenspieler an, indem es Turnierauszahlungen im Wert von 25 Millionen US-Dollar anbot, darunter einen Jackpot von 4 Millionen US-Dollar für die Gewinner und einen garantierten Jackpot von 120.000 US-Dollar für den letzten Platz.
Die PGA reagierte mit einer Erhöhung ihres Budgets – aber keines davon erreichte das größte auf der LIV-Tour.
LIV strukturierte Turniere auch anders, mit drei statt vier Runden und dem Einsatz von Shotgun-Starts, bei denen die Spieler gleichzeitig von verschiedenen Löchern abschlagen.
Außerdem wurde großer Wert auf Mannschaftsgolf gelegt.
Als die Stars des Sports ihre Partei wechselten, versuchte die PGA, sich zu wehren, indem sie Spieler sperrte, die an LIV-Events teilnahmen.
Die Streitigkeiten führten zu Auseinandersetzungen vor Gericht, die dazu führten, dass ein Richter entschied, dass der Chef des Staatsfonds Saudi-Arabiens von Anwälten der PGA abgesetzt werden müsse. Vorsitzender des Fonds ist Kronprinz Mohammed Bin Salman.
Yasir Al-Rumayyan, der Gouverneur des Staatsfonds Saudi-Arabiens
In der Ankündigung der Fusion heißt es weiter: „Bemerkenswert ist, dass der heutigen Ankündigung ein einvernehmliches Ende aller anhängigen Rechtsstreitigkeiten zwischen den beteiligten Parteien folgen wird.“
Bin Salman, der De-facto-Herrscher Saudi-Arabiens, war in den letzten Jahren der Anführer der Versuche des Landes, sein öffentliches Image zu stärken und sich von Behauptungen über extreme Menschenrechtsverletzungen zu distanzieren.
Der US-Geheimdienst hat erklärt, er gehe davon aus, dass Bin Salman die Ermordung des Journalisten der Washington Post, Jamal Khashoggi, im Jahr 2018 angeordnet habe. Er wurde von einem saudischen Killerkommando im Konsulat des Landes in Istanbul, Türkei, ermordet und zerstückelt.
Um von diesen Missbräuchen abzulenken, wurde Riad der „Sportwäsche“ beschuldigt, indem es Milliarden von Dollar in den globalen Sport gepumpt und dabei einige der größten Franchise-Unternehmen angezogen hat.
Der PIF besitzt einen 80-prozentigen Anteil am Premier-League-Fußballverein Newcastle United und gab kürzlich bekannt, dass er die Kontrolle über die saudischen Vereine Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr und Al-Hilal übernehmen wird.
Cristiano Ronaldo wechselte Anfang des Jahres zu Al-Nassr, während Lionel Messi stark mit einem Wechsel zu Al-Hilal in diesem Sommer in Verbindung gebracht wird. Sie sind zwei der bestbezahlten Sportstars der Geschichte.
Die Übernahme der PGA durch Saudi-Arabien markiert jedoch möglicherweise das Kronjuwel dieser Strategie. Es besitzt nicht nur ein einzelnes Team oder einen einzelnen Spieler, sondern hat im Grunde den gesamten Golfsport aufgekauft.