Leonard Fournette schlängelt sich durch den Verkehr, pfeift an seinen Konkurrenten vorbei und erreicht Geschwindigkeiten, die niemand in Versuchung führen sollte.
Hinter dem Steuer von Amerikas schnellstem SUV manövriert er auf eine Art und Weise über die Straßen seiner Heimatstadt, die manche als leichtsinnig bezeichnen, andere als berauschend. Der Dodge Durango Hellcat verkörpert seinen Fahrer, der aufgrund seiner kraftvollen Bauweise über eine Elite-Geschwindigkeit und für seine beachtliche Größe ein intensives Drehmoment verfügt.
Es ist Juli, einer der letzten Tage vor dem Beginn eines weiteren Trainingslagers, und dies ist Fournettes allererste Chance, an seinem neuen 80.000-Dollar-Spielzeug zu basteln. Sein Motor schnurrt. Fournette schlägt den Gashebel in die Trittbretter, um zu zeigen, dass die Hellcat in weniger als vier Sekunden 60 Meilen pro Stunde erreichen kann. Bei ausreichender Zeit kann es 180 Meilen pro Stunde in den Schatten stellen. Zum Glück stoppt Fournette bei 110. Er lächelt von Ohr zu Ohr; seine Passagiere sind unterdessen blassweiß.
Entlang der I-10 in New Orleans müssen sich die anderen Fahrer, die den Mann hinter dem Steuer dieses Torpedos auf Rädern beobachten, fragen, Wohin geht er? Die Frage, die sie sich stellen sollten, ist, Wo war er? Für Fournette ist an diesem Punkt seines Lebens und seiner Karriere das Ziel nicht so wichtig wie der Ursprung. Die Antwort liegt in einem dunklen, tiefen Loch, das er zu graben half. Fußball machte keinen Spaß mehr. Es war nicht mehr einfach. Er wurde zum ersten Mal in seinem Leben aus einem Team herausgeschnitten. Er hinterfragte seine Zukunft.
Er kroch in dieses Loch, isolierte sich und überlegte, eine Karriere zu beenden, die nie den erwarteten Höhepunkt erreichte.
In vier Jahren High School, drei Jahren College und drei Jahren in der NFL hatte Fournette, der elitärste Highschool-Rückstand seit einem Jahrzehnt, der Rekrut auf Platz 1 in Amerika, der vierte Pick im NFL-Entwurf, noch nie eine Meisterschaft gewonnen. Dass dieses unvorstellbare Rutschen endlich endet, im Super Bowl LV, etwa sechs Monate nachdem er in dieses Loch gekrochen war, ist eine Geschichte, die mehr Fiktion als Realität zu sein scheint.
Aber hier ist er, ein Super Bowl-Champion, der durch New Orleans rast. Letztes Jahr um diese Zeit war es fast unmöglich, sich diese Beschreibung in Verbindung mit Fournette vorzustellen. Doch seine Mutter Lory beschreibt ihn noch überraschender: „Er kommt aus dem Kokon, aus der Dunkelheit und blüht auf“, sagt sie. Leonard Fournette: der Schmetterling. Aber bevor diese Bilder untergehen, fügt sie eine passendere Kante hinzu. “Und er kam zurück, um sich zu rächen.”
Auf dem Foto zeigen Leonard Fournette und ein Teamkollege ihre diamantbesetzten, goldenen Super Bowl-Ringe, ihre Hände sind fast ineinander verschränkt, der Schmuck funkelt.
Fournette hat einen solchen Ring. Der Teamkollege hat sieben.
Während des Laufs der Buccaneers um einen Super Bowl-Titel im letzten Winter schien es, als ob Fournette jeden Morgen um 5 Uhr morgens eine SMS von seinem Teamkollegen Tom Brady über den Gegner dieser Woche erhielt. Fournette sagt, er sei ein „Augenzeuge von Größe. Sie sehen, warum er gewinnt. Er spielt seit 22 Jahren. Er hat jede Verteidigung gesehen und gegen jeden Verteidigungskoordinator gespielt. Man kann ihm nicht zu viel zuwerfen, das er nicht erkennt.“
Fournette hätte sich nie wirklich vorstellen können, dass er vom wohl größten Quarterback der NFL-Geschichte Handoffs bekommen würde. Andererseits ist dies vielleicht eine Korrekturmaßnahme der Fußballgötter. Zum ersten Mal in seiner Karriere behauptet Fournette, er habe “wirklich einen Quarterback”.
Die Daten belegen ihn. In seinen letzten sechs Spielzeiten – drei an der LSU und drei bei den Jaguars – rangierte keines seiner Teams im Vorbeigehen in der oberen Hälfte ihrer jeweiligen Ligen. Vier der sechs legten durchschnittlich weniger als 200 Yards pro Spiel durch die Luft. Letztes Jahr belegten Brady und die Bucs mit 289 Yards pro Spiel den zweiten Platz in der NFL.
Unterdessen entwickelte sich Fournette in den Playoffs zur tödlichsten laufenden Bedrohung des Teams. In vier Playoff-Spielen erzielte er sieben Touchdowns, drei am Boden und vier durch die Luft. Er lief 300 Yards in den vier Postseason-Spielen – nur 67 Yards weniger als seine Gesamtsumme während der regulären Saison mit 16 Spielen.
Er kann den Ausgang nicht wirklich erklären, außer auf ein Gespräch mit Trainer Bruce Arians gegen Ende der regulären Saison zurückzugreifen. Vor Woche 14 gegen die Vikings hatte Fournette 46 Yards mit 19 Carrys gewonnen. Er wandte sich mit einer Nachricht an den Trainer: ich bin sauer, er sagte es ihm, du verschwendest meine zeit.
Er dachte ernsthaft darüber nach, aufzuhören und schlug sogar vor, dass Arianer ihn freilassen sollten. Der Trainer sagte ihm, er solle darüber nachdenken. Fournette verpasste das Spiel der Vikings. In der nächsten Woche kehrte er zum Team zurück. Weniger als einen Monat später startete er den Playoff-Ausflug, der ihm den Spitznamen „Playoff Lenny“ einbrachte.
„Es war meine Zeit“, sagt er. “Ich sagte meinem Trainer: ‘Das ist s— ist fertig.’ Ich habe auf die Gelegenheit gewartet. Alle nannten mich überbewertet und eine Büste. Es ist Erlösung für mich. Ich wollte allen zeigen, warum ich in der ersten Runde eingezogen wurde.“
Es fühlte sich an, als würde ein Gewicht gehoben. Es fühlte sich an wie eine Bestätigung, die Belohnung dafür, die unvorhergesehenen Hindernisse der letzten acht Jahre zu überwinden.
Fournettes Karriere an der LSU und seine Zeit bei den Jaguars endeten beide mit einer Enttäuschung. Mit den Tigers gewann er nicht einmal einen Divisionstitel. Vor seiner letzten Saison verstauchte er sich im Vorsaison-Camp den Knöchel, verletzte ihn mehrmals im Jahr, sah, wie sein Trainer (Les Miles) gefeuert wurde, und verfehlte 723 Meter den Rekord der Schule im Eiltempo – etwas davon er bedauert immer noch.
In Jacksonville baute und baute sich der Druck auf und explodierte frustriert. Er ertrug eine Sperre für ein Spiel wegen Kämpfen, drohte mit einem gegnerischen Fan, zeigte sich oft außer Form und riss sich 5% seiner Kniesehne. Im August 2020 berief Trainer Doug Marrone Fournette in sein Büro.
„Wir werden dich gehen lassen“, sagte er dem Stau.
„So hat er es gesagt“, erinnert sich Fournette. „Ich dachte: ‚Verdammt.’ ”
Ein Jahr zuvor sagte der Runningback, er habe für seinen Trainer gekämpft und die Teambesitzer aufgefordert, Marrone nach einer zweiten Niederlage in Folge nicht zu feuern. Dann, Monate später, schnitt Marrone ihn. „Als es um mich und meine Familie ging, hat er mir den A– bis an den Bordstein getreten“, sagt Fournette, besteht aber darauf, dass er Marrone gegenüber keinen bösen Willen hat. „Ich musste den geschäftlichen Aspekt der NFL wirklich verstehen. Es hat mir die Augen geöffnet.“
Fournette tauchte zwei Wochen lang unter. Er isolierte sich in seinem Haus in New Orleans, nur von seiner Familie umgeben. Er hat einen Sohn, Leonard IV, der in Baton Rouge lebt, und eine Tochter, Lyric, und einen weiteren Sohn, Legend, die in der Gegend von New Orleans leben. Er habe keine Anrufe angenommen, sagt Lory Fournette. Er hat keine Besuche gemacht. War seine Karriere vorbei?
„Das hat mich durcheinander gebracht“, sagt er. “Ich war verwirrt. Fußball war mein ganzes Leben lang das Einfachste.“
Fournettes Nachsaisonlauf umfasste 89 Yards und einen Touchdown im Super Bowl LV.
Erick W. Rasco/Sports Illustrated
Und dann riefen die Buccaneers. Es folgte der Playoff-Lauf. Und Leonard Fournette, das Leonard Fournette, der Held von New Orleans, das Highschool-Talent der Generation, gewann schließlich eine Meisterschaft.
Seitdem, sagt sein Vater Leonard Jr., sei er „ein ganz anderer Mensch“.
Der Schwung hat sich in diese Saison getragen. Als die 6-1 Bucs sich auf einen Besuch in New Orleans vorbereiten, hatte Fournette 413 Rushing Yards und einen Karriere-Besten-Durchschnitt von 4,4 sowie vier Touchdowns. Tampa Bay hat die Kontrolle über den NFC South, den Favoriten für einen weiteren tiefen Playoff-Lauf.
Zurück in seiner auffälligen neuen Hellcat gibt Fournette eine Tour durch den 7th Ward, die verarmte, einkommensschwache Gegend von New Orleans, aus der er ursprünglich stammt. Er durchquert ein Viertel mit zerbrochenen Maschendrahtzäunen, baufälligen Straßen und kleinen Schrotflintenhäusern, von denen einige noch immer vom Zorn des Hurrikans Katrina verlassen wurden. Der Sturm hat diese Region der Stadt vollständig überflutet. Er bemerkt Orientierungspunkte, während er an ihnen vorbeifährt.
„Da wurde meinem Trainer in den Kopf geschossen“, sagt er und deutet auf Hunter’s Field, einen Park, der unter der Überführung der I-10 mitten im 7. Bezirk liegt. Der Vorfall veranlasste seine Familie, die Nachbarschaft zu verlassen und nach Slidell zu ziehen, einer Stadt etwa 48 Kilometer östlich von New Orleans.
Später kommt er an einem alten Grasgrundstück neben einer Kirche vorbei. Dort spielte Fournette zum ersten Mal Jugendfußball. Rechts erhebt sich das rosa gestrichene Haus seiner Großmutter mit bröckelnden Betonstufen. Er plant, es sanieren zu lassen.
Entlang einer Allee hält Fournette das Auto an und zeigt auf eine Ecke. Hier, sagt er, sei sein Vater aus seinem Auto erschossen worden, als Fournette noch ein kleines Kind war. Der noch nicht identifizierte Schütze feuerte fünf Kugeln in das Fahrzeug. Zwei schlugen seinen Vater, einer tötete ihn fast und riss ihm den Bauch auf.
Ein paar Blocks weiter ragt Fournettes Highschool St. Augustine aus gelben Backsteinen aus der Nachbarschaft. Fournette kann sich daran erinnern, dass während des Fußballtrainings in der Nähe Schüsse ausgebrochen sind. Trainer würden den Spielern sagen, dass sie sich auf den Boden fallen lassen sollen. Minuten später würde das Training wieder aufgenommen.
Fournette trägt Trikot Nr. 7, um diesen Ort zu repräsentieren. Er weiß, was hier nicht stimmt, aber er weiß auch, dass seine Wurzeln seine Wurzeln sind. Hier leben noch Dutzende Familienmitglieder. Tatsächlich peitscht er um eine Ecke und sieht eine Handvoll von Fournettes Cousins herumlaufen. In der Ferne, hinter einem Fahrzeug, tauscht eine Person diskret Bargeld gegen eine kleine Plastiktüte.
Später während der Fahrt steckt ein Mann, den Fournette kennt, seinen Kopf in das Fahrzeug und zeigt ein Bündel von 20-Dollar-Scheinen. “Du weisst wie das ist!” er schreit. „Wir bekommen hier Geld!“ Willkommen im 7. Bezirk.
„Der größte Teil meiner Familie sitzt im Gefängnis“, sagt Fournette später.
Schließlich geht die Tour zu Ende und Fournette entlädt seine Passagiere. Er muss los. Er wird sich bald im Trainingslager der Buccaneers melden, um sich einer Aufgabe zu stellen, die er noch nie zuvor erlebt hat: die Verteidigung einer Meisterschaft.
Aber bevor er geht, warnt er eine Gruppe von Medienvertretern, die vor seiner alten High School parken. Bleiben Sie lieber nicht zu lange, sagt er. Fournette wurde gerade darüber informiert, dass eine Nachricht an die Anwohner gesendet wurde, die sie auf ein für diesen Nachmittag angesetztes Drive-by-Shooting aufmerksam macht.
Dies sind seine Abschiedsworte, bevor er ins Licht rast.
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