Die Angst vor bahnbrechenden COVID-19-Infektionen hat den Sommer verdorben. In den frühen Tagen des Impfglücks dachten viele Amerikaner, die Impfungen seien eine Fahrkarte zur Normalität – und zumindest für eine Weile sagten uns Experten des öffentlichen Gesundheitswesens genau das: Sicher, es war immer noch möglich, dass geimpfte Menschen es bekommen COVID-19, aber Sie müssten sich keine Sorgen machen, es an andere weiterzugeben. Von der CDC im März geteilte vorläufige Leitlinien besagten, dass diese Fälle „wahrscheinlich ein geringes Übertragungsrisiko darstellen“, und einige Wochen später sagte CDC-Direktorin Rochelle Walensky, dass „geimpfte Menschen das Virus nicht in sich tragen“.
Und dann kam Delta. Die hyperansteckende Variante ließ die Fälle in die Höhe schnellen und führte dazu, dass sich die Intensivstationen erneut mit COVID-Patienten füllten. Und es führte auch zu einem kompletten Ausflippen, dass unser Verständnis, wer das Virus verbreiten könnte, völlig falsch war. Anfang August veröffentlichte die CDC ihre Ergebnisse zu einer riesigen Ansammlung von COVID-Fällen in Provincetown, Massachusetts, und kam zu dem Schluss, dass 74 Prozent der Fälle bei geimpften Personen aufgetreten waren. Die vermeintliche Implikation dieses Ergebnisses war noch unheilvoller: Geimpfte Menschen verbreiteten das Virus genauso wie Ungeimpfte. Die CDC empfahl schnell wieder, dass geimpfte Menschen in Innenräumen Masken tragen sollten, während Nachrichtenagenturen Schlagzeilen machten wie „Geimpfte Menschen mit bahnbrechenden Infektionen können die Delta-Variante verbreiten, sagt CDC“. Das Worst-Case-Szenario – dass geimpfte Menschen ihr Leben verbringen könnten, nur um Tonnen neuer Coronavirus-Fälle auszusäen – schien plötzlich möglich.
Drei Monate später haben wir dieses Weltuntergangsszenario glücklicherweise nicht erlebt – die Befürchtungen des Provincetown-Berichts waren weitgehend übertrieben. Das heißt aber auch nicht, dass die Geimpften im Klaren sind. Es gibt immer noch bahnbrechende Infektionen, die zu einer Übertragung führen können. Aber wir wissen immer noch nicht, wie weit diese Verbreitung tatsächlich erfolgt.
Geimpfte Menschen verbreiten das Virus insgesamt weniger, weil sie sich von vornherein deutlich seltener anstecken. Anfang September stellte die CDC fest, dass für jede geimpfte Person sechs ungeimpfte Personen auf COVID-positiv getestet wurden. Aber es gibt viele Gründe, darüber hinaus optimistisch zu sein. Einige neuere Untersuchungen zeigen, dass selbst nach einer Infektion die Geimpften das Coronavirus mit geringerer Wahrscheinlichkeit verbreiten als die Ungeimpften. „Wir sind wieder in dieser Kategorie von, Ja, es kann passieren, aber es scheint ein sehr seltenes Ereignis zu sein“, sagte mir Ross Kedl, Professor für Immunologie an der University of Colorado School of Medicine.
Er verwies mich auf zwei Studien, von denen keine von Experten begutachtet wurde, um seinen Standpunkt darzulegen. Eine zeigt, dass, obwohl in Provincetown unter den Geimpften eine Übertragung auftrat, diese Fälle einen „sehr begrenzten“ Anteil an der Gesamtzahl der Infektionen darstellen, die im Rahmen dieses Ausbruchs aufgetreten sind. In der anderen Studie fanden britische Forscher heraus, dass die Impfstoffe Pfizer und AstraZeneca die Übertragung nach bahnbrechenden Fällen konsequent reduzierten. Ein Großteil der ursprünglichen Bedenken von Delta basierte auf einer sogenannten „Viruslast“ – der Virusmenge, die eine Person trägt, während sie infiziert ist. Die Forscher kamen jedoch zu dem Schluss, dass die Viruslast nur einer von vielen Faktoren ist, die mit der Verringerung der Übertragung korrelieren. Mit anderen Worten, selbst wenn geimpfte und ungeimpfte Personen die gleiche Viruslast haben, bedeutet dies nicht unbedingt, dass sie das Virus mit gleicher Wahrscheinlichkeit verbreiten.
Ein Grund dafür könnte sein, dass geimpfte Personen weniger infektiöse Viruspartikel in sich tragen, wie (noch nicht begutachtete) Untersuchungen aus den Niederlanden kürzlich gezeigt haben. Obwohl allgemein angenommen wird, dass die Viruspartikel von Geimpften und Ungeimpften gleich sind, sagen die Grundprinzipien der Immunologie tatsächlich etwas anderes voraus, sagte mir Kedl. Es wird angenommen, dass Viruspartikel, die von einer geimpften Person ausgestoßen werden, mit Antikörpern überzogen sind – von denen einige in Nase und Mund produziert werden und als Teil der „Schleimhaut“ -Immunität gelten.
Andere Forscher sind zu ähnlichen Ergebnissen gekommen. „Die Daten sind sehr klar, dass geimpfte Personen das Virus weniger wahrscheinlich auf andere übertragen als ungeimpfte Personen“, sagte mir Christopher Byron Brooke, Assistenzprofessor an der University of Illinois in Urbana-Champaign, in einer E-Mail. Eine kürzlich von Brooke mitgeschriebene Arbeit zeigte, dass geimpfte Menschen weniger Viren ausscheiden, schneller aufhören, Viren auszuscheiden als ungeimpfte und weniger infektiöse Partikel abgeben – was die Annahme stützt, dass sie weniger wahrscheinlich Krankheiten übertragen. Eine Studie aus den Niederlanden ergab eine 63-prozentige Verringerung der Übertragung im Haushalt bei den Geimpften. Das ist ein Beweis für unsere Impfstoffe: Häuser sind eine „Umgebung, in der das Deck stark in Richtung Übertragung gestapelt ist, da die Mitglieder eines Haushalts über lange Zeiträume in extrem engem Kontakt stehen“, sagte Brooke. (Eine andere aktuelle Studie fand jedoch keinen statistisch signifikanten Unterschied bei der Übertragung im Haushalt zwischen geimpften und ungeimpften Personen.) Letztendlich, sagte Brooke, kann man sicherlich sagen, dass das Übertragungsrisiko für geimpfte Personen geringer ist, „aber ich weiß es nicht wirklich“. wie du ‘niedrig’ definierst.“
Die neue Forschung hat die CDC bisher nicht beeinflusst, die weiterhin vorsichtig bleibt. Ein Sprecher der Agentur teilte mir in einer E-Mail mit, dass die Daten, die seit der Provincetown-Studie veröffentlicht wurden, deutlich machen, dass vollständig geimpfte Personen mit einer Durchbruchsinfektion das Virus auf andere Personen, einschließlich der Geimpften, übertragen können. Obwohl die Wissenschaft noch in den Kinderschuhen steckt, sagte der Sprecher: “Es scheint, dass vollständig geimpfte Menschen mit Durchbruchinfektion zumindest früh nach der Infektion genauso ansteckend und wahrscheinlich etwas weniger ansteckend für andere sein können als ungeimpfte Menschen, die infiziert sind.”
Andere Experten für öffentliche Gesundheit sind ebenfalls vorsichtig. “Ich denke, dass die Jury noch nicht entschieden hat, inwieweit eine Impfung das Übertragungsrisiko verringern könnte, aber wir wissen, dass eine Übertragung stattfindet”, sagte mir Lisa Maragakis, Senior Director für Infektionsprävention beim Johns Hopkins Health System . „Ich würde nicht sagen, dass es niedrig ist [risk].“ Sie spielte auf Daten an, die ähnliche Viruslasten bei geimpften und ungeimpften Personen zeigten.
Alle Forscher, mit denen ich gesprochen habe, waren sich in einem einig: Impfen ist immer noch der beste Schutz vor Ansteckung und Übertragung. Die Impfstoffe sind vielleicht nicht perfekt, aber sie sind bei weitem das beste Werkzeug, das wir im Kampf gegen COVID-19 haben – sowohl um sich selbst als auch andere zu schützen. Darüber hinaus können geimpfte Menschen die Verbreitung des Virus eindämmen, indem sie Situationen vermeiden, in denen dies wahrscheinlicher ist. Wenn es um bahnbrechende Infektionen geht, „ist eine Sache, die nicht genug diskutiert wird, das Verhalten“, sagte Syra Madad, Epidemiologin bei New York City Health and Hospitals. Die Veranstaltung in Provincetown – die während des Aufstiegs von Delta dicht gedrängte Indoor-Partys umfasste – war nicht gerade förderlich, um Durchbrüche zu verhindern. Vorsichtsmaßnahmen wie Maskierung und Belüftung sind weiterhin wichtig. Aus diesen Gründen wird Maragakis die Daten vor den Feiertagen „besorgt beobachten“: Wenn sich die Menschen mehr in Innenräumen versammeln, könnte dies zu mehr bahnbrechenden Infektionen führen – und zu einer weiteren Verbreitung.
Ein weiterer Joker ist, wie lange es her ist, seit wir unseren Impfstoff erhalten haben. Wie die britische Zeitung zeigte, begann der Schutz vor der Übertragung nach etwa drei Monaten nachzulassen, obwohl die meisten Daten darauf hindeuten, dass der Schutz insgesamt immer noch recht stark ist. Bei Menschen unter 60 Jahren kann eine Durchbruchinfektion dazu führen, dass sie sich eine Woche lang unwohl fühlt, aber sie führt nicht oft zu einem Krankenhausaufenthalt. Diese Altersgruppe wird das Virus aufgrund ihrer stärkeren Immunität nicht so wahrscheinlich verbreiten – insbesondere nicht auf andere Geimpfte –, sagte mir Kedl. Dasselbe gilt jedoch nicht für geimpfte Menschen ab 65 Jahren, die ein schwächeres Immunsystem haben, das sie anfälliger für schwere Krankheiten und Übertragungen macht – daher die Notwendigkeit von Auffrischimpfungen. Die „Millionen-Dollar-Frage“, sagte Maragakis, ist jetzt, wie oft wir Booster in den kommenden Monaten und Jahren brauchen werden.
Wir erreichen möglicherweise keinen Konsens darüber, wie ansteckend Durchbruchinfektionen sind, und das ist in Ordnung. Ungewissheit gehört zum Leben mit dem Coronavirus, auch wenn die Pandemie etwa 20 Monate zurückliegt. Solange wir uns nicht sicher sind, ist Vorsicht geboten, um die Menschen in Ihrer Umgebung zu schützen. Das bedeutet, dass „jeder, der eine Infektion hat, sich isolieren muss“, sagte Maragakis. “Ich würde sehr zögern, ihnen zu sagen, dass sie nicht gefährdet sind, es anderen zu geben.” Obwohl Sie mit dem Impfstoff viele Aktivitäten sicher ausführen können, erhalten Sie leider keine Freibriefe, sich so zu verhalten, als ob es 2019 wäre.
Im besten Fall kommt eine Durchbruchsinfektion eines Tages einer Grippe gleich. „Letztendlich wird sich jeder irgendwann mit diesem Virus infizieren, unabhängig vom Impfstatus, da das Virus endemisch wird“, sagte Brooke. Wenn genug Menschen die Impfung bekommen – und wenn die Immunität weiterhin besteht – werden die Folgen einer möglichen Verbreitung des Virus durch geimpfte Menschen schließlich kein Grund zur Panik sein.