Wanda Díaz-Merced ist wahrscheinlich die weltweit bekannteste BVI-Astronomin. Doch ihre Karriere verdeutlicht das Ausmaß der Herausforderungen. In ihrer Jugend und im frühen Erwachsenenalter verlor sie nach und nach ihr Augenlicht. Obwohl sie sich zunächst fragte, ob sie ihr Studium fortsetzen könnte, blieb sie hartnäckig und bekam 2005 ein Praktikum am Goddard Space Flight Center der NASA, wo sie schließlich mit dem Informatiker Robert Candey zusammenarbeitete, um Tools zur Datenbeschallung zu entwickeln. Seitdem hat sie ihre Arbeit bei der NASA, der University of Glasgow, dem Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dem European Gravitational Observatory, dem Astroparticle and Cosmology Laboratory in Paris und der Universidad del Sagrado Corazón in Puerto Rico fortgesetzt. Bei jedem Schritt musste sie ihren eigenen Weg gehen. „Ich fand die Sonifikation für alle Datensätze, die ich analysieren konnte, nützlich, vom Sonnenwind über kosmische Strahlung bis hin zu Radioastronomie- und Röntgendaten, aber die Zugänglichkeit der Datenbanken ist wirklich schlecht“, sagt sie . „Vorschläge zur Mainstreamung der Sonifizierung werden nie angenommen – zumindest nicht die, die ich geschrieben habe.“
Jenn Kotler, User Experience Designer am Space Telescope Science Institute (STScI), war von diesem Problem besessen, nachdem sie einen Vortrag von Garry Foran gehört hatte, einem blinden Chemiker, der sich mithilfe früher Sonifikationswerkzeuge als Astronom neu erfand. Kotler fragte sich, ob sie es besser machen könnte, und beantragte in Zusammenarbeit mit zwei Kollegen ein Stipendium von STScI, um ein spezielles Kit zur Umwandlung astronomischer Daten in Schall zu entwickeln. Sie wurden finanziert, und im Jahr 2020, gerade als die Covid-Pandemie begann, begannen Kotler und das Unternehmen mit dem Aufbau dessen, was zu Astronify wurde.
„Unser Ziel mit Astronify war es, ein Tool zu haben, mit dem Benutzer Skripte schreiben, die für sie interessanten Daten abrufen und sie gemäß ihren eigenen Parametern vertonen können“, sagt Kotler. Eine der einfachsten Anwendungen wäre die Übersetzung von Daten, die die Änderung der Helligkeit eines Objekts anzeigen, beispielsweise wenn ein Planet vor einem entfernten Stern vorbeizieht, wobei sich die verringerte Helligkeit in einer geringeren Tonhöhe ausdrückt. Nachdem Kotler Bedenken hinsichtlich fehlender Standards für die Anzeige verschiedener Arten von Geräuschen gehört hatte, arbeitete er mit einer Gruppe blinder und sehbehinderter Testbenutzer zusammen. „Als wir mit der Entwicklung von Astronify begannen, wollten wir sie einbeziehen“, sagt sie. Es handelte sich um die Art von Community-Input, die in früheren, auf Öffentlichkeitsarbeit ausgerichteten Sonifikationen, die von sehenden Forschern entwickelt wurden und sich hauptsächlich an sehende Benutzer richteten, größtenteils gefehlt hatte.
Astronify ist jetzt ein vollständiges, frei verfügbares Open-Source-Paket. Bisher ist die Nutzerbasis winzig (laut Kotler weniger als 50), aber sie sieht in Astronify einen entscheidenden Schritt hin zu einer viel breiteren Zugänglichkeit in der Wissenschaft. „Bei der Sonifikation ist es noch so früh, und ehrlich gesagt gibt es noch nicht genügend tatsächliche Forschung darüber, wie man sie am besten nutzt“, sagt sie.
Grundsätzlich könnte die Astronomie ein außergewöhnlich zugängliches Gebiet sein, da sie so stark auf reinen Daten beruht. Dennoch ist es nur einer Handvoll BVI-Astronomen gelungen, die Barrieren zu überwinden.
Eines ihrer Ziele besteht darin, ihre Sonifikationsbemühungen zu erweitern, um akustische „Miniaturansichten“ aller verschiedenen Arten von Daten zu erstellen, die im Mikulski-Archiv für Weltraumteleskope gespeichert sind, einem Super-Repository, das unter anderem Ergebnisse der Weltraumteleskope Hubble und James Webb enthält andere Missionen und Datenarchive. Laut Kotler würde die Durchsuchbarkeit dieser Sammlung über Sound die Zugänglichkeit eines führenden Data-Science-Repositorys erheblich verbessern und eine Vorlage für andere Bereiche schaffen.
Kotler teilt seine Ideen auch mit gleichgesinnten Forschern und Datenwissenschaftlern (wie James Trayford von der University of Portsmouth, der mit Bonne an einem Sonifizierungspaket namens STRAUSS zusammengearbeitet hat) über eine drei Jahre alte internationale Organisation namens Sonification World Chat. Arcand beteiligt sich ebenfalls und sucht nach Möglichkeiten, die intuitive Natur ihrer kosmischen Reichweite auf die schwierigere Aufgabe anzuwenden, Forschungsdaten für die BVI-Gemeinschaft zugänglich zu machen. Sie weist darauf hin, dass die Sonifikation besonders nützlich für die Interpretation von Messungen ist, die sich im Laufe der Zeit ändern – eine Art von Daten, die in nahezu jedem Forschungsbereich vorhanden sind. „Astronomie ist der Hauptteil der Leute im Chat, aber es gibt auch Leute aus den Bereichen Geologie, Ozeanographie und Klimawandel“, sagt sie.