Wie klang das Meer vor den Menschen?

Stellen Sie sich vor, es ist Anfang des 20. Jahrhunderts und Sie sind ein riesiger Blauwal, der sich im warmen Wasser des Santa Barbara-Kanals direkt vor der Küste Südkaliforniens sonnt. Was hörst du? Gesänge anderer Wale, murmelnde Strömungen, gelegentlich ein Nebelhorn vielleicht.

Spulen wir vor ins Jahr 2024, und die ruhige Umgebung, die Sie einst Ihr Zuhause nannten, klingt jetzt völlig anders, während riesige Frachtschiffe über Ihnen hinwegrollen und mit leistungsstarken Propellern durch das Wasser schneiden, während sie zwei der verkehrsreichsten Häfen der Welt anlaufen.

Während sich nur wenige Landbewohner groß über diese Veränderung des Umgebungslärms im Meer Gedanken gemacht haben, haben neue Forschungsergebnisse zum ersten Mal modelliert, wie die industrielle Revolution und das Aufkommen der kommerziellen Schifffahrt die Lautstärke in den Gewässern vor Los Angeles erhöht haben.

Laut einer kürzlich in der Zeitschrift Marine Pollution Bulletin veröffentlichten Studie ist die einst ruhige Umgebung des Santa Barbara Channel heute etwa 30-mal lauter als früher.

Laut Vanessa ZoBell, der Hauptautorin der Studie, kann der Lärm tiefgreifende Auswirkungen auf Wale und andere Lebewesen haben, die den Kanal durchqueren oder ihn als Heimat bezeichnen. Viele von ihnen verlassen sich bei der Wahrnehmung der Welt um sie herum hauptsächlich auf Schall und Echoortung und Postdoktorand am Scripps Institution of Oceanography.

„Klang ist für Meeresorganismen von entscheidender Bedeutung“, sagte ZoBell – insbesondere, weil etwa 90 % des Ozeans tagsüber pechschwarz und nachts 100 % sind.

„Das ist der einzige Sinn, den viele Meeresorganismen haben, und die Lärmbelästigung – insbesondere in der Region Los Angeles – wird von der kommerziellen Schifffahrt dominiert“, sagte sie. „Wenn man eine Menge Lärm in die Region ausstrahlt, verdeckt das gewissermaßen das Gefühl, dass diese Tiere überleben müssen.“

Die Forscher konzentrierten sich unter anderem deshalb auf den Santa Barbara-Kanal, weil er das nationale Meeresschutzgebiet der Kanalinseln und ein Nahrungsgebiet für den bundesweit gefährdeten Blauwal im Nordostpazifik umfasst.

Die Studie modellierte die Geräuschkulisse des Kanals im August 2017, als sowohl Wale als auch starker Schiffsverkehr anwesend waren, und verglich sie mit dem gleichen Gebiet Jahrzehnte zuvor – bevor der Zustrom der Handelsschifffahrt die Häfen von Los Angeles und Long Beach zu den beiden verkehrsreichsten Häfen machte in der westlichen Hemisphäre.

Sie fanden heraus, dass vor der Einführung der Containerisierung von Schiffsfracht in den 1950er Jahren die Grundlautstärke im Kanal etwa 60 bis 80 Dezibel betrug – ein relativ leises Brummen im Vergleich zu der Kakophonie, die heute zu hören ist. Jetzt ist der Lärmpegel um bis zu 15 Dezibel höher.

„Es ist, als würde man in der Küche ein Gespräch führen [versus] „Ich unterhalte mich am Straßenrand mit ein paar Sattelschleppern“, sagte ZoBell.

Das Problem könnte sich in den kommenden Jahren verschlimmern, heißt es in der Studie, da der weltweite Containerhandel aufgrund der wachsenden Verbrauchernachfrage und der expandierenden globalen Märkte voraussichtlich weiter zunehmen wird. Laut der Handels- und Entwicklungskonferenz der Vereinten Nationen hat sich das Volumen dieses Handels zwischen 1990 und 2021 mehr als verdreifacht.

Sean Hastings, ein Politik-, Informations- und Managementbeauftragter des Channel Islands Marine Sanctuary, beschrieb die Ergebnisse der Studie als „sehr bedeutsam“ und sagte, sie verdeutlichen die dringende Notwendigkeit langsamerer Schiffsgeschwindigkeiten, angepasster Schifffahrtsrouten und anderer Maßnahmen zur Minderung des Meereslärms die Tierwelt beschutzen.

„Diese Tiere haben sich über Millionen von Jahren in einem Ozean entwickelt, der sich erst in den letzten 150 Jahren – der Ära der industriellen Revolution – dramatisch verändert hat, in einem Tempo und in einem Ausmaß, mit dem sie sich noch nicht entwickelt haben“, sagte er.

Die Lärmbelästigung kann die Fähigkeit eines Tieres beeinträchtigen, akustische Signale zu erkennen und zu interpretieren, einschließlich Geräuschen, die zum Paaren, Füttern, Reisen und Wandern verwendet werden, sagte Hastings. Es kann auch ihren Stress erhöhen.

Besonders wichtig sind die Ergebnisse im Santa Barbara Channel, einem international anerkannten Biosphärenreservat, einem ausgewiesenen Walnaturerbegebiet und einer der wichtigsten Walwanderungsrouten in den Vereinigten Staaten. Blauwale und Buckelwale kommen normalerweise um den 1. Mai herum im Kanal an und bleiben bis Dezember, um ihre Kälber zu füttern, zu züchten und zur Welt zu bringen. „Daher ist dies ein wirklich wichtiger Zeitraum, wenn sie hier oben sind“, sagte Hastings.

Obwohl Taucher es normalerweise vermeiden, dort zu schwimmen, wo Schiffe und Wale zusammentreffen, ist es laut Hastings für Menschen nicht schwer, sich vorzustellen, wie sich der zusätzliche Lärm anfühlt.

„Ich weiß, wenn ich schnorchele oder tauche und ein kleines Boot über mich hinwegfliegt, ist es schwindelerregend, weil das Geräusch sich anfühlt, als wäre es überall“, sagte er.

Laut ZoBell können die Kanalinseln auch als „Schutzschild“ fungieren, der den Schall innerhalb des Santa-Barbara-Kanals einschränkt und dafür sorgt, dass der Lärm stärker herumschwirrt als in tieferen, offeneren Meeresgewässern. Dies ist einer von vielen Faktoren, die die Forscher bei ihrer akustischen Modellierung berücksichtigen mussten, neben Windgeschwindigkeit, Temperatur und Jahreszeit, die alle die Schallausbreitung durch den Ozean beeinflussen können.

Und obwohl Containerschiffe den größten Unterwasserlärm verursachen, tragen auch kleinere Schiffe – darunter Fischerboote und Sportboote – zur Lautstärke bei, was nicht nur Wale, sondern auch Delfine, Langusten und einige Fische beeinträchtigen kann.

„Es ist eine Region mit vielen Interaktionen zwischen Mensch und Tier“, sagte ZoBell.

Meereslärm ist auch nicht auf den Handel beschränkt. In den letzten Jahren geriet die US-Marine wegen Test- und Trainingsaktivitäten mit hochintensivem Mittelfrequenz-Sonar in Meeresgewässern in die Kritik. Die Marine gab 2002 zu, dass der Lärm in der Nähe der Bahamas mindestens sechs Wale getötet hatte.

Im Jahr 2015 genehmigte ein Bundesgericht Vergleiche in zwei Fällen von Umweltverbänden gegen die Marine und den National Marine Fisheries Service wegen der Durchführung von Sonartests vor den Küsten von Hawaii und Südkalifornien, bei denen erneut festgestellt wurde, dass sie das Leben im Meer schädigen.

„Es gibt keine einfache Lösung für die Trennung von Schiffen und Walen sowie für die Ausbildung zur Landesverteidigung“, sagte Hastings. „Also … wenn Wale anwesend sind, fordern wir die Schiffe auf, langsamer zu fahren. Und wann und wo wir können, verlegen wir die Fahrspuren in tieferes Wasser und erweitern die zu meidenden Gebiete. Sie sehen diesen vielschichtigen Ansatz.“

Zu diesem Ansatz gehört ein Programm namens Protecting Blue Whales and Blue Skies, das von einer Koalition aus gemeinnützigen Organisationen, Regierungsbehörden und Industriegruppen durchgeführt wird und Schifffahrtsunternehmen dafür anerkennt und belohnt, dass sie ihre Geschwindigkeit im Santa Barbara Channel freiwillig auf 10 Knoten oder weniger reduzieren sowie andere Teile der Küste Südkaliforniens und der Region San Francisco und Monterey Bay.

Die langsamere Geschwindigkeit trägt nicht nur zur Lärmminderung bei, sondern reduziert auch den Ausstoß von Treibhausgasen und verhindert, dass mehr Schiffe Wale und andere Tiere angreifen, sagt die Gruppe.

Die Programmsaison 2023 umfasste die Teilnahme von 33 globalen Reedereien, die innerhalb der Geschwindigkeitsreduzierungszonen insgesamt etwa 375.000 Seemeilen mit 10 Knoten oder langsamer zurücklegten.

Die leistungsstärksten Schiffe hatten einen um 5,4 Dezibel niedrigeren Schallpegel pro Durchfahrt im Vergleich zu den Ausgangswerten von 2016, berichtete die Organisation und fügte hinzu: „Mit einer Verringerung der Lärmbelästigung können Wale wahrscheinlich einfacher kommunizieren.“

Die in diesem Jahr eingeführte neue Gesetzgebung, der Gesetzentwurf 2298 der Versammlung, zielt darauf ab, das Programm zum Schutz von Blauwalen und blauen Himmeln auf die gesamte kalifornische Küste auszuweiten, „um die Luftverschmutzung, das Risiko tödlicher Schiffsangriffe auf Wale und schädliche akustische Auswirkungen unter Wasser zu verringern“.

Die Schifffahrtsindustrie beginnt auch mit der Erforschung neuer, umweltfreundlicherer Konstruktionen wie Elektromotoren und Wasserstoff-Hybrid-Antriebssystemen, die zur Geräuschreduzierung beitragen und andere Vorteile wie eine verbesserte Luftqualität bieten könnten.

Obwohl es einige Zeit dauern kann, bis diese Änderungen den Anforderungen der größten Frachtschiffe gerecht werden, können sich die Verbraucher laut Hastings fragen, ob sie bereit sind, langsamere Schiffsgeschwindigkeiten gegen bessere Bedingungen für die Meeres- und Meerestierwelt einzutauschen.

„Können sie noch ein paar Stunden länger auf ihren Lieblingsschuh, Computer oder Smartphone warten?“ er sagte. „Das sind wirklich besondere Orte, und wir können immer noch die Produkte bekommen, die wir lieben, und das auf eine nachhaltigere Art und Weise.“

Und obwohl die Studie dazu beitragen könnte, in der Zukunft weitere Veränderungen anzustoßen, spielt sie laut ZoBell auch eine wichtige Rolle dabei, ein klareres Gespür für die Vergangenheit zu schaffen.

„Jetzt haben wir ein Ziel, zu dem wir zurückkehren können, und wir wissen, wie die natürliche Geräuschkulisse aussieht, in der sich die Tiere dort entwickelt haben, um zu gedeihen“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass wir so weit zurückkommen, aber zumindest haben wir etwas, wonach wir streben können.“