‘Wie kam ich hier hin?’ Von Tibet nach Princeton, der bemerkenswerte Weg eines Tennisspielers

PRINCETON, NJ – Sein Name ist Fnu Nidunjianzan. Außer, dass es das nicht ist. Weil Fnu technisch gesehen kein Name ist; es ist ein Akronym. Fnu steht für „First Name Unknown“ (Vorname unbekannt) und bezeichnet die Art und Weise, wie sich Tibeter, die nicht der traditionellen Vor-/Nachnamenstruktur folgen, ausweisen, um lästige Dokumente wie US-Visa auszufüllen.

Nidunjianzan wuchs in Tibet mit Tennis auf. Oder nicht genau. Denn in Tibet gibt es keine Tennisplätze. Dies liegt zum Teil an der Höhe. Tennisbällen verlieren beim Aufprall oft die Luft bzw. sie explodieren, was das Tennisspielen etwas schwierig macht.

Fnu geht nach Top. Nicht wegen des Topspins, obwohl das schlimm wäre. Nein, es liegt daran, dass seine ältere Schwester Fnu Youjia auf den südkoreanischen Rapper Choi Seung-hyun stand, der sich TOP nannte

Fnu wurde Top und Top bleibt er.

Vielleicht wird sein Name eines Tages ein Begriff sein. Oder vielleicht nicht. Tennis ist ein schwieriges Geschäft; Nur eine kleine Stichprobe seiner Athleten erreicht genug, um Teil der Umgangssprache zu werden. Aber was Nidunjianzan bereits geleistet hat, ist außergewöhnlich. In den 50 Jahren, seit die ATP Tour ihr Einzel-Ranglistensystem eingeführt hat, hat kein einziger Spieler aus Tibet einen einzigen Ranglistenpunkt erreicht. Nidunjianzan hat 20 davon und liegt weltweit auf Platz 869.

Der 19-jährige Nidunjianzan sitzt in einem Medienstudio, das in einem der vielen unterirdischen Stockwerke des Jadwin Gymnasiums in Princeton gebaut wurde, und denkt über seine Reise nach, die gerade erst beginnt. „Ich frage mich manchmal, wie ich hierher gekommen bin?“

Nidunjianzans Vater, Nimazhaxi, ist ein ehemaliger Leichtathlet, der dann Trainer und dann Tourismusdirektor wurde. Er und seine Frau Gasheng sind davon überzeugt, dass Sport für ihre Kinder eine wichtige Möglichkeit darstellt, was in diesem Land nicht besonders revolutionär klingt. In Tibet ist das seltsam. Erst 2022 nahm ein in Tibet geborener Sportler an den Olympischen Spielen teil. Das ist teilweise auf eine lange und komplizierte politische Geschichte zurückzuführen, in der Tibet jahrzehntelang die Unabhängigkeit von China angestrebt hat, aber auch auf eine Denkweise, die Bürojobs wichtiger ist als Sport.

Aber Nimazhaxi betrachtete Sport als einen Mechanismus, um seinen Sohn zu einem vielseitigeren Menschen zu entwickeln, ihm zu ermöglichen, das Konzept des Wettbewerbs zu erforschen, das in Tibet selten einen Platz hat, und seine Flügel vielleicht über die ziemlich geschlossenen Grenzen des Landes hinaus auszudehnen. Er hat ihn nicht zu einer bestimmten Sportart gedrängt. Nidunjianzan besuchte das chinesische Festland. Er versuchte es mit Tischtennis, Schwimmen, Badminton und schließlich mit sehr rudimentärem Tennis. Vater und Sohn haben sich selbst ausgewählt – Tischtennis und Badminton sind auf dem chinesischen Festland praktisch Wundersportarten, und Basketball passte nicht gerade zu dem vertikal behinderten Nidunkianzian. Damit blieb Tennis übrig.

Bis auf den einen kleinen Haken: Tennis gab es in Tibet nicht wirklich. Als Nidunjianzan anfing, den Ball zu schlagen, blieben die Leute stehen und starrten neugierig, unsicher, was genau er tat. Nimazhaxi nahm es sich zur Aufgabe, einen rudimentären Platz zu bauen, auf dem sein Sohn spielen konnte. Er ernannte sich auch zum Trainer seines Sohnes. „Er hat versucht, es mir beizubringen, aber er war Leichtathletiktrainer“, sagt Nidunjianzan. „Er erzählte mir, wie sich Tennis mit Speerwurf übersetzen lässt, als ob Speerwerfen genauso sei wie das Schwingen eines Tennisschlägers. Ähm, nicht wirklich.“ Abgesehen davon und den Bällen, die beim Aufprall regelmäßig pffffzzzzten, wurde Nimazhaxi schnell klar, dass Tennis und Tibet nicht funktionieren würden.

Wenn die meisten Menschen an Tibet denken, denken sie an den Mount Everest, der im Himalaya-Splitter zwischen Tibet und Nepal an der Westgrenze des Landes liegt. Nidunjianzan wuchs in der Hauptstadt Lhasa auf, auf der anderen Seite des Landes, im benachbarten China. Dorthin zogen Nidunjianzan und seine Mutter um – nach Chengdu, etwa 1.200 Meilen von zu Hause entfernt. Tennis war damals und ist auch heute noch eine wachsende Sportart in China. Li Na war die erste chinesische Athletin, die einen Grand-Slam-Titel gewann, als sie 2011 die French Open gewann. Aber sie war Tibet Lichtjahre voraus und gab der sechsjährigen Nidunjianzan, die im Chengdu City Club spielte, eine Chance mit Spielern ab 17 Jahren zu trainieren.

Glücklicherweise kam Timmy Allin ungefähr zur gleichen Zeit in Chengdu an, als Nidunjianzan dorthin zog. Allin wurde in Texas geboren und wuchs dort auf. Er spielte Tennis an der University of Utah. Als dreimaliger All Mountain West-Sportler erhielt er ein akademisches Stipendium für das fünfte Jahr, um Chinesisch an einer Universität in China zu studieren. Er entschied sich für Chengdu und trainierte nebenbei nebenbei auch Tennis. Er lernte Nidunjianzan im Jahr 2011 kennen, als die Familie westliche Trainer aufsuchte, um sein Spiel zu verbessern.

Allin Long war beeindruckt von der Einzigartigkeit des Fokus auf Kinder in China. „Ihr Weg ist so ziemlich gewählt“, sagt er. „Manchmal gehst du zur Schule und spielst viel Tennis.“ Allins Meinung nach hat das jedoch nicht unbedingt großartige Tennisspieler hervorgebracht.

Der Sport erfordert Technik und Geschick, lebt aber auch von Kreativität und der Fähigkeit, sich spontan anzupassen. Der auf Fundamentaldaten basierende Ansatz in China ließ diese Seite des Spiels nicht florieren. „Ich habe festgestellt, dass die Kinder, die in China bleiben, eher eindimensional sind“, sagt Allin. „Sie konnten stundenlang gegen eine Wand schlagen und an der Grundlinie spielen, aber es war fast roboterhaft.“

Allin ermutigte Nidunjianzan, den er für echtes Talent hielt, seinen Horizont zu erweitern und lud ihn zu sich nach Hause in Dallas ein. „Eine Art Sommer-Tenniscamp“, lacht Allin. Er half Nidunjianzan und seiner Mutter dabei, den Papierkram für die Beantragung eines Touristenvisums zu erledigen – Nidunjianzans Mutter teilte einem US-Zollbeamten fälschlicherweise mit, dass sie vorhabe, drei Stunden zu bleiben, obwohl sie drei Monate meinte –, vermittelte ihnen eine Unterkunft und stellte sie ihnen vor Amerikanisches Essen. Subway war ein großer Erfolg.

Nidunjianzan blickte mit großen Augen auf die verschiedenen Ethnien und Kulturen in Amerika, und das, gepaart mit dem Tennisunterricht, veranlasste ihn und seine Familie, ein dauerhafteres Zuhause in den USA zu suchen. Sie landeten bei der IMG Academy, die, bevor sie zu einem reinen Sportriesen wurde, von Nick Bolletieri als Tennisakademie in Bradenton, Florida, gegründet wurde. Nidunjianzan kam als Achtjähriger an und erhielt eine Ausnahme, um sich vor den üblichen Zulassungsfristen einzuschreiben Alter von 10.

Der junge Top Nidunjianzan trifft auf den großartigen Tennisspieler Pete Sampras. (Mit freundlicher Genehmigung von Princeton Athletics)

Nidunjianzan und seine Mutter zogen in eine Wohnung direkt neben den Gerichten. Morgens wachte er mit dem Geräusch abprallender Tennisbälle auf dem Platz auf und oft auch mit dem Anblick eines Profis – Maria Sharapova, Sebastian Korda, Denis Shapovalov –, der trainierte. Für ein Kind, das in einem Land ohne Tennisplatz aufwuchs, fühlte es sich wie eine Art Tennisparadies an.

An den meisten Tagen trainierte Nidunjianzan zwei Stunden mit anderen Athleten und verbrachte dann eine weitere Stunde mit privatem Coaching von Pat Harrison, der die Profiabteilung leitete. Zwischendurch arbeitete er mit Tutoren zusammen, um sein Englisch zu verbessern, und besuchte Kurse. Gasheng, seine Mutter, sprach kein Englisch. Ein paar Mal im Monat flog Nidunjianzans Schwester nach Florida – sie besuchte damals das College in Boston –, um beim Lebensmitteleinkauf und anderen alltäglichen Aufgaben zu helfen, aber ein Großteil der alltäglichen Navigation wurde Nidunjianzan überlassen.

Das Paar würde monatelang nicht nach Tibet zurückkehren, was bedeutete, dass Nidunjianzan monatelang von seinem Vater und Gasheng von ihrem Ehemann getrennt waren. Seltsamerweise trug das Opfer zu Nidunjianzans Erfolg als Tennisspieler bei. Auf einem Tennisplatz gibt es keinen Ort, an dem man sich verstecken kann, keinen Teamkollegen, dem man die Schuld geben kann, und keinen Trainer, der eine Rettung anbietet. „Manche Leute brechen durch, andere bleiben gleich und wieder andere haben die Fähigkeit, sich unter Druck zu steigern“, sagt Harrison. „Top hatte schon immer ein Gespür für den Umgang mit Drucksituationen.“

Doch Nidunjianzan trug auch diesen Druck mit sich. Auch wenn seine Eltern ihn nie zu irgendetwas gezwungen haben, ist die Spaltung einer Familie in zwei Teile und der Umzug um die Welt, um sich dem Tennissport zu widmen, eine stillschweigende Erwartung. Irgendwann spürte Nidunjianzan es. Die Siege kamen nicht so schnell, wie er es gewohnt war, und er wusste, dass er einen Neustart brauchte. „Ich musste innehalten und nachdenken. Es gibt im Leben mehr als nur Tennis, und ich kann nicht alles hineinstecken“, sagt er.

Sich für eine der besten akademischen Einrichtungen des Landes zu entscheiden, scheint im Hinblick auf die Linderung des Drucks kontraintuitiv zu sein. Für Nidunjianzan war es absolut sinnvoll, nach Princeton zu fahren. Na ja, zumindest einmal beschloss er, aufs College zu gehen.

Bei IMG gibt es im Wesentlichen zwei Möglichkeiten: Profi werden oder aufs College gehen. Nidunjianzan war jahrelang auf dem ersten Weg und plante, ein Wunderkind auf Tour zu werden. Aber nur die wenigen wenigen entfliehen wirklich aus ihren Teenagerjahren in die Tennis-Stratosphäre. Nidunjianzan und seine Familie dachten lange und gründlich über die Entscheidung nach. Obwohl er schon seit Jahren weit weg von zu Hause gelebt hatte, bedeutete das alleinige Streben nach Tennis mehr Opfer, ohne Aussicht auf einen Gewinn.

College-Tennisspieler können an professionellen Turnieren teilnehmen, haben aber auch den Luxus, die Besonderheiten ihres Spiels zu trainieren, wenn es noch nicht ihr Vollzeitjob ist. Für Nidunjianzan geht es darum, die Kraft seines Spiels zu nutzen – einen zuverlässigeren Aufschlag zu erschaffen und sein Übergangsspiel zu verbessern. „Sie haben die Chance, an Ihrer Ausbildung zu arbeiten, die Lücken in Ihrem Spiel zu schließen und sich ein oder zwei Jahre Zeit zu nehmen, um noch mehr Erfahrung zu sammeln“, sagt Harrison. „Die Tour kann ziemlich einsam sein. Es ist das ganze Jahr über geöffnet, ohne wirkliche Pause. Das ist unglaublich schwierig.“

Nidunjianzan gibt zu, dass er ein wenig Überzeugungsarbeit brauchte. Wie bei jedem Sportler ist das Erreichen der Profiränge das ultimative Ziel, und ein Umweg fühlte sich zunächst wie ein Rückschritt an.

Das war nicht der Fall. Nidunjianzan konnte nicht nur eine Bilanz von 18-10 aufstellen und sich die Anerkennung der All-Ivy-Erstmannschaft als Nr. 1-Einzelspieler verdienen (und den mit dieser Position verbundenen Druck bewältigen), sondern gewann letztes Jahr auch seinen ersten professionellen Einzeltitel. In Huntsville, Alabama, setzte sich der ungesetzte Nidunjianzan gegen drei gesetzte Gegner durch, darunter den ehemaligen NCAA-Einzelsieger Thai-Son Kwiatkowski, und gewann den Titel. Anschließend sicherte er sich einen Platz im Viertelfinale bei einem Turnier in Deutschland und Achtelfinalauftritte bei Veranstaltungen in Italien und Spanien.

Nidunjianzan verpasste aufgrund einer Handgelenksverletzung einen Großteil des Sturzes – obwohl er dadurch zum ersten Mal seit vier Jahren wieder nach Hause nach Tibet zurückkehren konnte – und hofft, dass er in diesem Frühjahr an das anknüpfen kann, was er vor einem Jahr erreicht hat. Spitzenspieler der College-Ränge erhalten Wildcards für die ATP-Events, und für Nidunjianzan wäre das der perfekte Übergang von dort, wo er ist, zu dem, wo er hin will. „Ich glaube nicht, dass das chinesische Tennis auch nur annähernd dort ist, wo es sein könnte“, sagt er. „Das ist mein Traum: der Spieler zu sein, der es schafft.“

(Illustration: Eamonn Dalton / Der Athlet; Fotos: Mit freundlicher Genehmigung von Princeton)