„Now and Then“ hat seinen Ursprung in einer Komposition, die John Lennon Ende der 1970er Jahre in seinem New Yorker Haus im Dakota-Gebäude aufnahm – etwa zehn Jahre nach der Auflösung der Beatles.
Lennon spielte das Lied, während ein Kassettenrekorder auf seinem Klavier lief, obwohl die Komposition zu diesem Zeitpunkt noch unvollendet war.
Diese Demo – die es schon seit Jahren auf YouTube gibt – war nur als grober Durchlauf gedacht und wurde von elektronischem „Zischen“ und Summen aus dem Netz begleitet.
Lennon spielte das Lied, während ein Kassettenrekorder auf seinem Klavier lief, obwohl es zu diesem Zeitpunkt noch unvollendet war. Er ist hier während der Studioaufnahmen für Imagine (1971) abgebildet.
Vierzehn Jahre nach Lennons brutaler Ermordung übergab seine Witwe Yoko Ono Paul McCartney eine Kassette der Aufnahme.
Mit Onos Segen hatten die anderen drei Beatles zugestimmt, an dem Song zu arbeiten, mit dem Ziel, ihn schließlich zusammen mit drei anderen Lennon-Kompositionen („Free as a Bird“, „Real Love“ und „Grow Old With Me“) fertigzustellen.
„Free as a Bird“ und „Real Love“ wurden 1995 bzw. 1996 fertiggestellt und veröffentlicht, aber die Arbeit an „Now and Then“ wurde nach zwei Tagen eingestellt und der Song wurde zurückgestellt. Mit der Arbeit an „Grow Old With Me“, das bereits auf Lennons posthumem Album „Milk and Honey“ veröffentlicht worden war, wurde nie begonnen.
Vor allem die Now and Then-Demo wurde durch das Brummen des Netzes beeinträchtigt und, um es mit McCartneys Worten zu sagen: „Jedes Mal, wenn ich ein bisschen mehr von Johns Stimme wollte, kam dieses Klavier durch und trübte das Bild.“
Glücklicherweise nahm George Harrison Akustik- und E-Gitarrenparts für den Song auf, die beibehalten wurden.
Paul McCartney, George Harrison und Ringo Starr arbeiten Mitte der 1990er Jahre an einer John-Lennon-Demo
Der Durchbruch gelang mehr als ein Vierteljahrhundert später dank der von Peter Jackson und seinem Team bei WingNut Films entwickelten „Machine Audio Learning“ (MAL)-Technologie.
MAL kann verschiedene Sounds auf einer Aufnahme identifizieren und voneinander trennen, selbst wenn sie ursprünglich auf derselben Spur aufgenommen wurden.
Die KI war in der Lage, Johns Demo aufzunehmen, das Klavier und das Netzbrummen zu entfernen und den Gesang „kristallklar“ wiederzugeben.
Der einfache Teil bestand darin, frische Musik hinzuzufügen, um den Song schließlich zu vervollständigen.
Paul McCartney legte einen neuen Basspart, ein Slide-Gitarrensolo, ein elektrisches Cembalo und eine Klavierlinie vor, die Johns Original auf der Demo nachahmte.
Ringo Starr fügte Schlagzeug und Percussion hinzu, während die beiden überlebenden Beatles ihren Gesang beisteuerten.
Laut Produzent Giles Martin, Sohn des „fünften Beatle“ George Martin, war die von George Harrison 1995 für das Lied aufgenommene Gitarre enthalten und bildete einen integralen Bestandteil des Arrangements des endgültigen Liedes.
Als letzten Schliff wurden ein heimlich in den Capitol Studios in LA aufgenommenes Streicharrangement sowie dreistimmige Harmoniegesangsausschnitte hinzugefügt, die Lennon, McCartney und Harrison in den 1960er Jahren aufgenommen hatten.
„Now and Then“ ist Teil der Neuauflage der legendären Beatles-Compilation „The Blue Album“, die zusammen mit „The Red Album“ am Freitag veröffentlicht wurde
Beatles-Fans hoffen, dass Paul McCartney und Giles Martin mit MAL und dem viel klareren Leadgesang von Lennon neue Mixe aus „Free as a Bird“ und „Real Love“ kreieren werden.
Im Gegensatz zur neuen Single „Now and Then“ behalten diese beiden in den 1990er Jahren fertiggestellten Beatles-Songs Lennons ursprüngliches Klavier bei und haben einen vergleichsweise schwächeren, schwächeren Gesang.
Peter Jackson sagte der Sunday Times letzte Woche, dass möglicherweise noch mehr „neue“ Beatles-Musik bei den Aufnahmen und Proben im Januar 1969 zu finden sei (das Thema seiner Dokumentation „Get Back“).
„Wir können eine Aufführung von Get Back nehmen, John und George trennen und dann Paul und Ringo einen Refrain oder Harmonien hinzufügen lassen“, sagte Jackson.
„Vielleicht bekommst du am Ende einen anständigen Song, aber darüber habe ich noch keine Gespräche mit Paul geführt.“
„Das ist Fanboy-Zeug, aber durchaus denkbar.“
„Now and Then“ wurde als „letzter Beatles-Song“ angekündigt, aber die Fans wissen, dass sich noch weitere Titel in den Archiven befinden, die noch nicht offiziell veröffentlicht wurden.
Das vielleicht berühmteste davon, das 13-minütige Avantgarde-Stück „Carnival of Light“, wurde im Januar 1967 von allen vier Beatles in Abbey Road aufgenommen.
Der Beatles-Historiker Mark Lewisohn beschrieb den experimentellen, improvisierten Titel als „verzerrt“ und „hypnotisch“.
„In meiner Welt ist das keine große Sache, weil ich es gehört habe“, sagte er. „Und es wird für niemanden eine große Sache mehr sein, wenn er es erst einmal gehört hat!“ Es ist nicht so erstaunlich, aber es ist auf seine Art wichtig.“