Am 20. April 1975 teilten Lionel Rosenblatt und L. Craig Johnstone, Beamte des Auswärtigen Dienstes Anfang Dreißig, dem Außenministerium mit, dass sie sich verabschiedeten und flogen leise von Washington, DC, nach Saigon. Sie hatten einen Plan – angetrieben von Verzweiflung und Wut –, aber jede Erwartung, dass sie erwischt werden würden, bevor sie ihn in die Tat umsetzen konnten. Wochenlang hatten sie immer alarmierende Depeschen von US-Beamten in Vietnam über den bevorstehenden Fall Saigons und eine mit Sicherheit erschütternde Flüchtlingskrise gelesen. Der schnelle Vormarsch der nordvietnamesischen Streitkräfte hatte bereits Tausende von Flüchtlingen geschaffen, aber Rosenblatt und Johnstone waren der Meinung, dass die amerikanische Bürokratie nicht mit ausreichender Dringlichkeit handelte. Sie machten sich besonders Sorgen um die Vietnamesen, die während der zwei Jahrzehnte, in denen die Vereinigten Staaten dort gekämpft hatten, ihr Leben riskiert hatten, als sie in der südvietnamesischen Regierung oder als Dolmetscher und Botschaftsmitarbeiter arbeiteten.
Außenminister Henry Kissinger behauptete, es gebe eine „unreduzierbare Liste“ von einhundertvierundsiebzigtausend südvietnamesischen Mitarbeitern mit Verbindungen zur US-Botschaft oder zum Militär, die in unmittelbarer Gefahr seien. Aber als er die Botschaft in Saigon mit der Erfüllung der Evakuierungsziele beauftragte, machte Botschafter Graham Martin den Job langsam – für Martin würde die bloße Handlung in Saigon so viel Panik auslösen, dass sie genau die Krise auslösen würde, die die Liste mildern sollte . Aus dem gleichen Grund widersetzte sich Martin auch dem Rat, einen riesigen Tamarindenbaum in der Mitte des Botschaftsgeländes zu fällen, um eine Notfall-Helikopterlandezone vorzubereiten: Der Akt des Fällens würde den Südvietnamesen und der Welt signalisieren, dass Amerika im Begriff war, dies zu tun verlassen.
Als nordvietnamesische Truppen Saigon einkreisten, waren viele der US-Militärflugzeuge, die von der nahegelegenen Tan Son Nhut Air Base flogen, praktisch leer. Johnstone und Rosenblatt wollten so viele Vietnamesen, die mit den USA verbunden waren, wie möglich auf sich aufmerksam machen, bevor es zu spät war. Als sie in Saigon ankamen, hielten sie an einem Stand an der Straßenecke, aßen schnell, liehen sich einen schwarzen Citroën aus den Vierzigern und machten sich an die Arbeit. Es war die einzige richtige Mahlzeit, die sie in den nächsten fünf Tagen zu sich nahmen. In einer Reihe von Nacht-und-Nebel-Treffen gaben sie sich als französische Geschäftsleute aus und zahlten Bestechungsgelder, um vietnamesische Verbündete in einem Lieferwagen durch Checkpoints zum Flugplatz zu bringen. Das Paar arbeitete unermüdlich und füllte Papierkram im Licht eines Flipperautomaten in einer Bowlingbahn am Flughafen aus. Jeden Tag gelang es ihnen, immer mehr Familien auf abfliegenden US-Militärflügen zu gewinnen.
Als das Außenministerium herausfand, was sie taten, bat die Botschaft die südvietnamesische Polizei, nach ihnen Ausschau zu halten. Rosenblatt und Johnstone, die spürten, dass die Zeit knapp wurde, fuhren zu den Wohnungen vietnamesischer Angestellter und gaben ihnen ein paar Minuten Zeit, um zu entscheiden, ob sie Hilfe bei der Flucht aus dem Land brauchten. Sie hielten ihre Taschen mit Bestechungsgeldern gefüllt, um diejenigen, die ihr Angebot angenommen hatten, durch die Polizeikontrollen zu bringen. Am 25. April, fünf Tage nachdem sie Washington verlassen hatten, bestiegen sie ein Flugzeug, um nach Hause zu fliegen, nachdem sie etwa zweihundert Vietnamesen bei der Flucht geholfen hatten. Johnstone hatte innerhalb weniger Tage zehn Pfund abgenommen und nur ein paar Stunden geschlafen – in einem Pin-Setting-Mechanismus auf der Bowlingbahn.
Vier Tage nach ihrem Abflug schlugen nordvietnamesische Artilleriegranaten die Landebahn von Tan Son Nhut ein. Am nächsten Tag begann der letzte Angriff auf Saigon. Schätzungsweise zehntausend vietnamesische Zivilisten flohen in der Hoffnung auf Schutz zur Botschaft. Marines hackten den Tamarindenbaum nieder, und eine Evakuierung brannte sich in die amerikanische Psyche als das endgültige Bild des Endes eines katastrophalen Krieges ein: Verzweifelte Seelen hingen an den überladenen Hubschraubern einer Supermacht, die trotz jahrzehntelanger Kämpfe nicht Ich sehe das Ende nicht kommen.
Rosenblatt und Johnstone gingen davon aus, dass ihre Karriere im Auswärtigen Dienst wahrscheinlich beendet war. Als sie in Foggy Bottom ankamen, wurden sie in Kissingers Büro gerufen. Nachdem er sie wegen ihres rücksichtslosen und „unverantwortlichen“ Verhaltens angeklagt hatte, lehnte sich der Außenminister zurück und lächelte. Tage, nachdem ihnen auf Antrag des Außenministeriums die Verhaftung drohte, sagte Kissinger den beiden, er hoffe, er wäre so mutig gewesen, wenn er an ihrer Stelle gewesen wäre. Offizielle Verurteilung, persönliche Belobigung.
In der darauf folgenden Flüchtlingskrise starben bis zu vierhunderttausend Vietnamesen, von denen viele mit dem Süden in Verbindung standen; weitere dreihunderttausend wurden in Zwangsarbeitslager geschickt. Die US-Marine sammelte Flüchtlinge von maroden Booten, die im Südchinesischen Meer trieben, und brachte sie zum US-Stützpunkt in Guam, der bald Zehntausende Flüchtlinge beherbergte. Die amerikanische Öffentlichkeit bot den Vietnamesen keine ausgestreckten Waffen an (einer Umfrage zufolge unterstützte nur etwa ein Drittel die Idee, unsere Türen zu öffnen), aber Präsident Ford ignorierte die öffentliche Meinung und ordnete eine massive Umsiedlungsoperation an, indem er dem Land sagte, dass es „weniger tun soll“. hätte der Demütigung moralische Schande hinzugefügt.“ Innerhalb weniger Monate siedelte dieselbe Bürokratie, die so träge auf die sich ausweitende humanitäre Krise reagiert hatte, einhundertdreißigtausend Vietnamesen in die Vereinigten Staaten um. Es stellt sich heraus, dass die Bundesregierung erstaunlich effizient sein kann, wenn ein Präsident politische Deckung bietet.
Vor einem Jahrzehnt, nachdem ich für USAID im Irak gearbeitet und eine Organisation zur Unterstützung gefährdeter mit den USA verbündeter Iraker gegründet hatte, schrieb ich einen Bericht, der zu Kongressanhörungen über die Gefahren führte, denen sie am Vorabend des amerikanischen Rückzugs aus diesem Land ausgesetzt waren. Zehntausende von Visa waren versprochen worden, aber es dauerte Jahre, bis sich die Antragsteller durch die US-Bürokratie navigierten. In meiner Aussage hatte ich nur eine Empfehlung: Die Guam-Option, die Militärflugzeuge zur Evakuierung von Personen mit hoher Priorität einsetzt, könnte Leben retten, ohne die Sicherheit zu gefährden. Schließlich würden alle Evakuierten, die den Screening-Prozess nicht bestanden haben, mitten im Pazifik von US-Streitkräften umgeben sein. Neben mir am Zeugentisch saß L. Craig Johnstone. Die Obama-Administration ignorierte unsere Anrufe. Als der Abzug begann, übergab ich dem Außenministerium Listen mit Hunderten von Namen (einige waren meine eigenen ehemaligen Kollegen), aber viele Militärflugzeuge starteten leer, und US-nahe Iraker starben, während sie auf Visa warteten.
Der drohende Zusammenbruch der afghanischen Regierung ist absehbar. Am 14. Juli kündigte die Biden-Administration die Operation Allies Refuge an, ein Luftbrückenprogramm für afghanische Übersetzer und andere, die für das US-Militär arbeiteten. Geschätzte 18.000 Afghanen, die während des Krieges mit amerikanischen Truppen gearbeitet haben, kommen in Frage; einschließlich ihrer Familienangehörigen beläuft sich die Zahl der potenziellen Evakuierten auf etwa siebzigtausend. Beamte des Außenministeriums sagen, dass sie an der Umsetzung des Plans arbeiten. Sie haben verzweifelt versucht, heimlich Listen von Afghanen zusammenzustellen, was die Möglichkeit eröffnet, nach Tadschikistan, Usbekistan oder Kasachstan zu fliehen, um dort bei den US-Botschaften ein Visum zu beantragen.
Einer der Fälle, die ich beim Außenministerium vorangetrieben habe, ist der eines 44-jährigen Afghanen. Aus Sicherheitsgründen identifiziere ich ihn als Sultan. Er begann in den frühen Kriegstagen 2002 für das US-Militär und USAID zu arbeiten. Nachdem er einen IED-Anschlag im Jahr 2004 und ein gezieltes Attentat der Taliban im Jahr 2007, bei dem sein Bruder getötet wurde, überlebt hatte, übernahm Sultan die Verantwortung für das Baby zusammen mit seinen eigenen fünf Kindern und kehrte zur Arbeit mit den Amerikanern zurück. 2010 beantragte er ein US-Visum, aber als er siebzehn Monate später zu seinem Vorstellungsgespräch eintrat, ging es sofort nach Süden. Innerhalb von Minuten hatte der Übersetzer des Lügendetektors Mühe, ein Detail über Sultans Arbeit zu vermitteln. Als Sultan in fließendem Englisch einwarf, wurde der Prüfer wütend und befahl ihm, auf Paschtu zu antworten. Irgendwann rief der Prüfer aus: „Das ist nicht mein Job!“ bevor er Sultan sagte, dass er den Lügendetektortest nicht bestanden hatte.
Zwei Monate später wurde sein Antrag abgelehnt. Er beantragte eine erneute Prüfung und reichte eine Reihe von Empfehlungsschreiben von amerikanischen Entwicklungshelfern, Offizieren des Auswärtigen Dienstes und Soldaten ein, die für ihn bürgen, wurde jedoch abgelehnt. Er legte eine Berufung ein, dann eine weitere und wurde jedes Mal abgelehnt. Während des gesamten Jahrzehnts, in dem er versucht, ein Visum zu erhalten, hat er weiterhin an von der US-Regierung finanzierten Programmen gearbeitet; sein jetziger Job endet, wenn die Förderung im September ausläuft. „Ich bereue nicht, was ich getan habe. . . . aber im Gegenzug erhalte ich solch unmenschliches Verhalten von den Roboterleuten im System“, sagte er. Sultan arbeitet seit achtzehn Jahren für die Amerikaner – was ihn wohl zu einem der dienstältesten lokalen Angestellten im gesamten Krieg gegen den Terror macht –, aber in keinem der Flugzeuge gibt es für ihn mit ziemlicher Sicherheit einen Sitzplatz.
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