Jane Watson untersuchte jahrzehntelang Seeotter, aber erst in den 1990er Jahren stellte der Ökologe in British Columbia fest, dass sie eine destruktive Angewohnheit hatten. Während Naturschützer fleißig daran arbeiteten, beschädigte Seegraswiesen an anderen Orten der Weltmeere wiederherzustellen, schien es ironisch, dass die pelzigen Schwimmer im Seegras-Lebensraum im Norden von Vancouver Island, der viel gesünder ist als andere auf der Welt, nach Muscheln graben würden. die Wasservegetation verdrängen.
Als sie und andere die sandigen Bodenpocken mit Muschelgruben untersuchten, stellte Dr. Watson anekdotisch fest, dass das Gras, das auch als Seegras bekannt ist, an Orten mit alteingesessenen Otterpopulationen häufiger zu blühen schien.
Sie fragte sich: Beeinflussten diese störenden Otter die Pflanzenreproduktion? Sie blieb jahrzehntelang bei der Idee, aber ihre Neugier inspirierte später einen ihrer Studenten an der Vancouver Island University. Jahre später hat sich diese Vermutung in einem am Donnerstag in Science veröffentlichten Papier bestätigt, das von der ehemaligen Studentin Erin Foster geleitet wurde, die jetzt eine Forschungsgesellschaft am Hakai-Institut ist.
Die Forschungen von Dr. Foster und ihren Kollegen zeigen, dass Seeotter wie Elefanten des Seegrases sind. Ihre Störung, wie sie nach Muscheln gräbt und Seegraswurzeln verdrängt, stimuliert die sexuelle Fortpflanzung in der Vegetation. Diese sexuelle Aktivität erhöht im Gegensatz zur Fortpflanzung durch natürliches Klonen die genetische Vielfalt des Seegrases und verbessert die Widerstandsfähigkeit der Ökosysteme, in denen sowohl der Fischotter als auch das Seegras leben.
Die Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig es ist, vermisste Raubtiere wie Seeotter in marinen Ökosystemen wiederherzustellen, deren Nahrungsaufnahme kaskadierende Auswirkungen auf die gesamte Umwelt hat.
Mary O’Connor, eine Seegrasökologin am Biodiversity Research Center der University of British Columbia, die nicht an der Studie beteiligt war, lobte die Forschung und sagte, dass die genetischen Auswirkungen großer Raubtiere auf andere Teile des Ökosystems zwar in der ökologischen Theorie verstanden werden, „ Es ist wirklich schwer, es zu sehen, und sie haben es deutlich gemacht.“
Seegras, sagt Dr. Foster, hat zwei Arten der Fortpflanzung. Es kann sich ungeschlechtlich vermehren und von Wurzeln klonen. Oder Seegras kann sich sexuell vermehren und Blüten produzieren, die bestäubt werden und Samen produzieren. Die sexuelle Fortpflanzung, die einzigartige Kombinationen verschiedener Pflanzen hervorbringt, ist wie das Spielen der genetischen Lotterie. Klonen hingegen macht alle Nachkommen genetisch gleich.
Während ihrer Promotion an der University of Victoria entwickelte Dr. Foster einen ausgeklügelten Test, ob Seeotter die Fortpflanzung von Seegras beeinflussen. In Zusammenarbeit mit Dr. Watson und 11 anderen Ökologen, Evolutionsbiologen und Genetikern untersuchte Dr. Foster genetische Signaturen von Seegras und schnitt Proben von Pflanzengewebe von drei Arten von Standorten entlang der Küste des Great Bear Rainforest und Western Vancouver Island.
An manchen Standorten fehlten Seeotter seit mehr als einem Jahrhundert, eine Langzeitwirkung des europäischen Pelzhandels. An anderen gab es seit Jahrzehnten wieder eingeführte Otter. Und in einer dritten Untergruppe von Untersuchungsstandorten waren Otter weniger als 10 Jahre präsent. Dr. Foster sammelte sorgfältig Seegrassprossen für die DNA-Analyse und sagte voraus, dass Seegraswiesen mit einer längerfristigen Otterpräsenz eine höhere genetische Vielfalt aufweisen sollten.
Sie testete auch die Auswirkungen von Breitengrad, Tiefe, Wiesengröße und Temperatur. Sie fand jedoch heraus, dass der einflussreichste Faktor für die genetische Vielfalt von Seegras die Dauer der Seeotterbesiedlung war. Das Graben von Seeottern erhöhte die Möglichkeiten für Setzlinge, zu sprießen, und erhöhte die genetische Vielfalt von Seegras um bis zu 30 Prozent.
Das Team stellt fest, dass Otter nicht die einzige treibende Kraft hinter der genetischen Vielfalt von Seegras sind. In der Vergangenheit wurde die Seegrasblüte möglicherweise durch ausgestorbene oder seltene Megafauna oder durch indigene traditionelle Ernte von Seegras gefördert Rhizome und Samen, eine Praxis, die mit der europäischen Kolonisation zurückging.
Seegraswiesen bieten reiche Nahrung und schützende Lebensräume für Meereslebewesen auf der ganzen Welt. Die Seegrasflecken, die Otter an diesen abgelegenen Küsten von British Columbia unterstützen, sind ungewöhnlich unberührt, aber anderswo sind viele durch landwirtschaftliche Abflüsse, Bootfahren und Küstenentwicklung bedroht. Durch ein besseres Verständnis der Faktoren, die diesen lebenserhaltenden Unterwasserteppich genetisch gesünder machen könnten, so Chris Darimont, Mitautor der Studie ebenfalls am Hakai Institute, zeigt diese Seeotterforschung „eine weitere Möglichkeit, wie ein Raubtier unsere Wetten absichern kann“. gegen eine ungewisse Zukunft.“