Bei der Beerdigung von Dan Capuano an der St. Rita of Cascia High School auf der Southwest Side von Chicago waren nur Stehplätze vorgesehen. Hunderte Feuerwehrleute aus Chicago und dem ganzen Land nahmen daran teil. Auch Mitglieder des Jugendhockeyclubs St. Jude Knights waren in ihren Trikots vor Ort.
Capuanos Söhne Andrew und Nick spielten für die Knights, ein Programm der Northern Illinois Hockey League, das viele der führenden katholischen Schulen Chicagos versorgt. Nick gehörte 2012-13 zum Team, das die Squirt-A-Staatsmeisterschaft gewann.
Dan hatte einen Großteil seiner Zeit den Rittern gewidmet, bevor er am 14. Dezember 2015 im Dienst bei der Bekämpfung eines Lagerfeuers auf der Südseite starb.
Das titelgekrönte Knights-Team wollte wieder zusammenkommen, um Capuano und seine Familie zu ehren, also wurde im März 2016 ein neues Team gegründet. „Team Capuano“ spielte an einem Wochenende im Shamrock Shuffle an der University of Notre Dame. Ihre Trikots würden rot und weiß sein und Dans Abzeichennummer tragen: 1676.
Es gab einen frühen Schluckauf. „Der Typ, der das Turnier leitete, wollte uns nicht reinlassen“, sagte Ralph Lawrence, ein ehemaliger St. Jude-Trainer. „Er sagte, dass die Konkurrenz viel zu groß wäre.“
Team Capuano wollte einfach wieder zusammen spielen. Es ist angekommen. Es wurde brenzlig. Während eines Spiels schickte ein Treffer von hinten Center Luke Lawrence, Ralphs Sohn, hart in die Bande.
„Hätte ihn lähmen können“, sagte Ralph. „Es war ein schwerer Schlag.“
Da stürmte der 13-jährige Flügelspieler JJ McCarthy herein. Der zukünftige Fünf-Sterne-Rekrut, Michigan-Quarterback, Landesmeister und zukünftige NFL-Draft-Pick war wütend. Er ließ seine Handschuhe nicht fallen, aber es kam zu einem Gedränge.
„Es war ein kleiner, billiger Schlag in die Ecke“, sagte Luke. „JJ war der Erste, der zu mir kam, in die Ecke kam und ein paar Worte mit dem Kind wechselte.“
„JJ ging auf den Jungen los und wurde aus dem Spiel geworfen“, sagte Ralph.
Die ganze Szene war anders als McCarthy. Normalerweise war er auf dem Eis gefasster – seinem Vater Jim, einem der Hauptorganisatoren des Team Capuano, gefiel der Ausbruch nicht –, aber Luke war JJs enger Freund und das Turnier war ein emotionales Erlebnis. Und im Eishockey geht es bei Führung oft darum, in die Ecken zu gehen.
„Diese Kinder haben an diesem Wochenende mehr als nur Eishockey gespielt“, sagte Ralph.
Als es vorbei war, gewann Team Capuano – das Team, von dem manche dachten, dass es nicht nach South Bend gehört – das Turnier. Ein Jahr später kehrten sie zurück und wurden erneut Meister.
Eis liegt McCarthy im Blut. Seine Mutter Megan war eine Wettkampf-Eiskunstläuferin. Er begann im Kindergarten Hockey zu spielen. Später kam der organisierte Fußball.
McCarthy bezeichnet Eishockey nachweislich als seine erste Liebe. Was er auf dem Eis erlebte, würde letztendlich dazu beitragen, ihn zu einem besseren Quarterback zu machen – einer, der jetzt kurz davor steht, in der ersten Runde gedraftet zu werden.
Er war 10 Jahre alt, als die Knights im März 2013 Winnetka in der Tier-II-Squirt-A-Staatsmeisterschaft besiegten. Er und Luke Lawrence assistierten beim einzigen Tor des Spiels. Es war eine besondere Saison für eine besondere Gruppe, die sich schließlich auflöste, als die Spieler die Mannschaft und das Level wechselten.
McCarthy (ganz rechts) gewöhnte sich als Teil eines Meisterschaftskaders mit den St. Jude Knights früh daran, zu gewinnen. (Mit freundlicher Genehmigung von Ralph Lawrence)
McCarthy und Lawrence waren jahrelang unzertrennlich. Sie waren in allem konkurrenzfähig und spielten so viel und so gut auf derselben Linie, dass sie sich einen Spitznamen verdienten, der sich auf Henrik und Daniel Sedin, die Zwillingsstars der Vancouver Canucks, bezieht.
Die Lawrences und McCarthys machten vor dem Training oder Spielen Halt bei Dunkin’ Donuts. Die Väter würden Kaffee holen. Luke würde einen Bagel oder eine Banane bekommen. McCarthy bestellte immer einen Donut mit Erdbeerglasur. Ralph Lawerence riet vom Pre-Skate-Gebäck ab, aber es wurde McCarthys erste Wahl. (Nachdem McCarthy in Michigan einen NIL-Vertrag unterzeichnet hatte, wurden ein mittelgroßer Eiskaffee und ein Donut mit Erdbeerglasur zu seiner offiziellen Dunkin’ Donuts-Mahlzeit in der Gegend von Detroit.)
„Wir lachen bis heute“, sagte Ralph. „Und es hat ihm nicht geschadet. Seine Geschwindigkeit war in Ordnung. Sein Magen regte sich nicht.“
Als Trainer legte Lawrence Wert darauf, in der neutralen Zone eine starke Position zu spielen und wie wichtig es ist, Vor- und Rückkontrollen durchzuführen. Aber McCarthy spielte das Spiel mit Gefühl.
„Er wusste, wo der Puck sein würde“, sagte Ralph. „Er wusste, was die andere Mannschaft tun würde.“
Als Lawrence McCarthy beim Fußballspielen zusah, sah er, wie auf dem Spielfeld ähnliche Dinge passierten.
„Er hatte einen Instinkt“, sagte Lawrence. „Es war genauso, wie er es auf dem Eis hatte.“
McCarthy und Lawrence wechselten zum Northern Express, einem weiteren Tier-II-Team, das in der Central States Development Hockey League spielte, die außerhalb von Illinois expandierte. Es war Zeit für eine neue Herausforderung.
„Ich glaube, als Trainer war ich noch nie so aufgeregt“, sagte Northern Express-Trainer Brent Dolan.
Dolans Team war defensiv hervorragend. Der Forecheck des Teams war unerbittlich, aber es brachte nicht viele Punkte.
„Als JJ und Luke kamen, änderte sich das sofort“, sagte Dolan. „Ich würde sagen, unsere Tore pro Spiel sind um zwei gestiegen – und das ist im Eishockey enorm.“
Auch Kontrollen waren nun erlaubt. Es gäbe Kontakt und viel davon, eine neue und andere Ebene der Körperlichkeit. McCarthy konnte Treffer austeilen, Treffer einstecken – und ihnen ausweichen. Der zusätzliche Kontakt bedeutete auch außerschulische Aktivitäten, und McCarthy hatte kein Problem damit, das zu verwechseln.
„Wenn ich etwas brauchte oder in die Enge getrieben wurde, ist JJ immer für mich da, greift da rein und sorgt dafür, dass nichts eskaliert“, sagte Luke. „Er hat sich immer für mich eingesetzt.“
Als er seine Schlittschuhe an den Nagel hängte, hatte sich McCarthy zu einem schnellen, physischen Stürmer entwickelt. (Mit freundlicher Genehmigung von Ted Eagle)
Hockey erfordert eine schnelle Entscheidungsfindung unter Zwang und bei Kontakt. Für McCarthy als Stürmer bedeutete das oft, den Puck zu erhalten, während er seine eigene Zone verließ, und zu entscheiden, was zu tun war, während ein gegnerischer Verteidiger auf ihn zustürmte.
Den Puck schnell einem Mitspieler zuspielen? Einen schnellen Schnitt um den Verteidiger machen? Den Puck am Gegner vorbeischmeißen und ihm nachjagen?
„Leute, die nicht Eishockey spielen, verstehen nicht wirklich, wie schnell ein Sport ist und wie viele verschiedene Komponenten darin eine Rolle spielen“, sagte Dolan. „Man muss mit dem Puck eine Entscheidung treffen, und man muss wissen, wohin man damit gehen soll, und das alles im Bruchteil einer Sekunde ausführen.“ Das ist nicht übertrieben. Das hat wahrscheinlich JJs Vision im Fußball geholfen.“
Eine Verschiebung auf dem Eis kann sich anfühlen, als stünde man in der Tasche: Chaos überall, Gewalt in der Nähe. Man muss es sehen – oder, was noch wichtiger ist, fühlen es – es zu überwinden. McCarthy, der im Machtspiel von Northern Express dabei war, hatte die nötige Haltung und räumliches Vorstellungsvermögen, um in dem Strudel zu agieren.
„Hockey hat den Fußball definitiv ausgebremst“, sagte Luke Lawrence.
Insbesondere entwickelte McCarthy ein Patrick Kane-ähnliches Talent, große Hits zu vermeiden. Dolan sah später, wie er für Michigan Hockey-artige Schnitte machte.
„Er versucht zu vermeiden, gedrillt zu werden“, sagte Dolan. „Die schnellen, subtilen Bewegungen, die man beim Eishockey macht, haben ihm wahrscheinlich in der Tasche geholfen, und dann auch, wenn er am Rande hetzt oder kraxelt.“
Im Sommer zwischen der siebten und achten Klasse begann McCarthy mit dem Training bei Greg Holcomb, einem privaten QB-Trainer von Next Level Athletix. Holcomb erkannte viele natürliche Fähigkeiten. Er erkannte auch den Einfluss des Eishockeys.
„Einer der Gründe, warum er so gut darin war, sich von der Plattform zu werfen, sich zu bewegen und die Richtung zu ändern, liegt wahrscheinlich darin, dass er im Eishockey absolut sterben würde, wenn er nicht in der Lage wäre, an Jungs vorbeizulaufen oder sie daneben zu bringen“, sagte Holcomb. „Hockey hat ihm definitiv geholfen.“
Das erste Spiel von McCarthys letzter Eishockeysaison fand passenderweise in der Yost Ice Arena auf dem Campus der University of Michigan statt.
Während seines ersten Studienjahres an der Nazareth Academy High School spielte er für die 14-jährigen Chicago Young Americans, ein Tier-I-Team. McCarthy war schon immer talentiert genug, um im Jugendhockey auf höchstem Niveau zu spielen, aber Fußball und Eishockey überschnitten sich zu sehr, besonders an den Wochenenden.
CYA-Trainer Ted Eagle störte den Konflikt nicht, weil er McCarthy war.
McCarthy hatte gute Hände und einen schnellen Release. Er spielte hart, generierte Ballverluste und punktete. „Er war ein Biest im Eishockey“, sagte Eagle. „Er warf die Leiche herum und er war kein weniger geschickter, größerer Typ. Er war einfach schnell und körperlich.“
Und er war ein Funke – ein Tongeber. Im Eishockey braucht man das.
„Ich habe mich auch auf ihn verlassen“, sagte Eagle. „Es gibt gewissermaßen den Ton für den Rest des Teams vor, wenn ein oder zwei Jungs das Tempo erhöhen.“
GEH TIEFER
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McCarthy verpasste das erste Spiel des Turniers in Michigan wegen eines Nazareth-Footballspiels und tauchte dann im ersten Drittel ihres zweiten Spiels gegen die Elite-Juniorenmannschaft der Pittsburgh Penguins auf. Eagle betrachtet es als eine seiner schönsten Eishockey-Erinnerungen. „Er raste los, tauchte mitten im Spiel auf und schoss ein paar Tore gegen eines der besten Teams des Landes“, sagte Eagle.
Jede Woche gab es drei Hockeytrainings, meist nach dem Fußballtraining, was für einen High-School-Neuling einige sehr lange Nächte zur Folge hatte. Und es gab die Auswärtsspiele, die wegen Fußballspielen am Freitagabend oder Samstagmorgen verpasst wurden. Laut Eagle bestritt CYA in dieser Saison fast 70 Spiele, von denen viele eine Reise erforderten, und McCarthy machte mehr als 40 davon.
Das Hin und Her zwischen Fußball und Hockey erforderte Disziplin, aber McCarthy war anders. Eagle beschrieb ihn in der Praxis als „Frontmann“. Er hat auf die kleinsten Details geachtet, viele Fragen gestellt und verschiedene Szenarien durchgespielt. Eagle sagte, McCarthy sehnte sich nach Informationen, um besser zu werden. Teamkollegen fühlten sich zu ihm hingezogen.
„Ich bin mir sicher, dass viele Leute sich dessen inzwischen bewusst sind“, sagte Eagle, „aber er war einfach ein absoluter Anführer.“
McCarthy hängte seine Schlittschuhe nach seinem ersten Jahr an der High School an den Nagel, um sich auf Fußball zu konzentrieren. Während seiner zweiten Saison im nächsten Jahr – und nur wenige Tage vor dem Staatsmeisterschaftsspiel der Klasse 7A in Illinois im Jahr 2018 – kollidierte McCarthys Wurfhand mit dem Helm eines Verteidigers, als er einen Pass abgab.
„Für einen Quarterback ist es der Todeskuss“, sagte Brody Budmayr, Nazareths ehemaliger Quarterbacks-Trainer.
Alles hörte auf. McCarthy hatte Schmerzen – schwere, unerträgliche Schmerzen. Nach ein paar nervösen Momenten wollte der Zweitsemester-Starter mit Interesse an der Division I sein Können testen. Er ließ sich zurückfallen, um zu passen, und dann …
„Es ist nur der Schmerz und die Qual, wenn man weiß, dass es kaputt ist“, sagte Budmayr. „Er fällt tatsächlich auf die Knie und wir denken: ‚Wow, das ist nicht gut.‘“
Aber er konnte das Staatsmeisterschaftsspiel von Nazareth gegen St. Charles North auf keinen Fall verpassen. Seine Eltern fanden einen orthopädischen Chirurgen, der an Thanksgiving arbeitete, und das Spielen wurde zu einer Frage der Schmerztoleranz.
Das war kein Problem. McCarthy war ein Hockeyspieler.
Im Staatsmeisterschaftsspiel erzielte McCarthy 15:21 Pässe für 201 Yards und einen Touchdown, während Nazareth mit 31:10 dominierte. Eine Legende war geboren.
„Letztendlich war er derjenige, der da raus musste“, sagte Budmayr. „Er hat es aufgezeichnet und uns zu einer Staatsmeisterschaft geführt.“
McCarthys Eishockeytrainer sind davon überzeugt, dass seine Erfahrung auf dem Eis sein Spiel auf dem Rost beeinflusst hat. (Gregory Shamus / Getty Images)
Am 11. Mai 2019 gab McCarthy bekannt, dass er sich für Michigan und Trainer Jim Harbaugh engagieren würde. Während des Rekrutierungsprozesses erzählte Nazareth-Cheftrainer Tim Racki die Geschichte von McCarthy und seinem gebrochenen Daumen.
„Als ich ihm sagte, dass er Hockeyspieler sei, leuchteten (Harbaughs) Augen auf“, sagte Racki. „Und als ich ihm dann diese Geschichte erzählte, besiegelte das den Deal in Bezug auf die Zähigkeit des Jungen und den Mut, den er hatte.“
Als McCarthy gab seine College-Entscheidung in den sozialen Medien bekanntdankte er drei Eishockeytrainern – Lawrence, Dolan und Eagle – dafür, dass sie ihm erlaubt hatten, beide Sportarten zusammen auszuüben.
„Ohne Eishockey in meinem Leben wäre ich nicht da, wo ich bin“, schrieb er.
(Illustration: Sean Reilly / Der Athlet; Fotos: mit freundlicher Genehmigung von Ted Eagle, Scott Taetsch / Getty Images