Wie hoch ist das Risiko eines Atomkriegs, während Russland sich einmischt? “Es ist nicht Null.”

Ein großer Krieg tobt an den Grenzen Russlands und der NATO. Zunehmend mutige westliche militärische Unterstützung. Russische Androhung direkter Vergeltung. Belagerungs- und Verzweiflungsstimmung im Kreml. Wachsende Unsicherheit um die roten Linien beider Seiten.

Während Russland und die NATO ihre Konfrontation über die Ukraine eskalieren, warnen Nuklearstrategen und ehemalige US-Beamte davor, dass ein geringes, aber wachsendes Risiko eines unbeabsichtigten Abgleitens in einen direkten Konflikt besteht – in einigen Szenarien sogar in einen nuklearen Schlagabtausch.

„Die Aussicht auf einen Atomkrieg“, warnte António Guterres, der Generalsekretär der Vereinten Nationen, diese Woche, „ist jetzt wieder im Bereich des Möglichen.“

Führer auf beiden Seiten betonen, dass sie einen solchen Krieg für undenkbar halten, auch wenn sie Vorbereitungen treffen und Erklärungen abgeben, wie sie ihn durchführen könnten. Aber die Angst, betonen Experten, ist keine absichtliche Eskalation zum Krieg, sondern ein Missverständnis oder eine Provokation, die zu weit gegangen ist, die außer Kontrolle gerät, während sich beide Seiten bemühen, zu reagieren.

Der Krieg in der Ukraine erhöht diese Risiken auf ein Niveau, das es seit der Kubakrise nicht mehr gegeben hat, und ist in gewisser Weise potenziell gefährlicher als das, sagen einige Experten.

NATO-Truppen, die zur Verteidigung gedacht sind, versammeln sich in der Nähe der russischen Grenzen, die ungewöhnlich verwundbar sind, da ein Großteil des russischen Militärs in der Ukraine festsitzt. Zunehmend paranoide Kreml-Führer, die mit wirtschaftlicher Verwüstung und innerstaatlichen Unruhen konfrontiert sind, glauben möglicherweise, dass ein westlicher Plan zu ihrer Entfernung bereits im Gange ist.

Russland hat gesagt, dass es die Waffen und andere verstärkte Militärhilfe, die westliche Regierungen in die Ukraine schicken, als gleichbedeutend mit einem Krieg betrachtet, und hat angedeutet, dass es NATO-Konvois angreifen könnte. Am Wochenende trafen russische Raketen einen ukrainischen Stützpunkt nur wenige Kilometer von polnischem Territorium entfernt.

„Das sind die Dinge, die mir wirklich Sorgen über die Eskalation hier machen“, sagte Ulrich Kühn, Nuklearstratege an der Universität Hamburg in Deutschland.

„Die Chance für den Einsatz von Atomwaffen ist extrem gering. Aber es ist nicht null. Es ist real, und es könnte sogar zunehmen“, sagte er. “Diese Dinge könnten passieren.”

Der Kreml hat sich einem nuklearen Säbelrasseln zugewandt, das möglicherweise nicht ganz ohne Drohung ist. Russische Kriegsplaner, die von der Angst vor einer NATO-Invasion besessen sind, haben in jüngsten politischen Dokumenten und Kriegsspielen angedeutet, dass sie glauben könnten, dass Russland eine solche Streitmacht durch einen einzigen Atomschlag zurückschlagen könnte – ein Schachzug, den die Führer der Sowjetzeit als undenkbar zurückwiesen.

Das Ergebnis eines solchen Streiks wäre unmöglich vorherzusagen. Eine kürzlich durchgeführte Simulation der Princeton University, die die Kriegspläne und andere Indikatoren beider Seiten projizierte, schätzte, dass es wahrscheinlich zu einem Tauschgeschäft kommen würde, das, wenn es zu strategischen Waffen wie Interkontinentalraketen eskaliert, 34 Millionen Menschen innerhalb weniger töten könnte Std.

Alexander Vershbow, stellvertretender NATO-Generalsekretär von 2012 bis 2016, sagte, westliche Führer seien zu dem Schluss gekommen, dass die russischen Pläne zum Einsatz von Atomwaffen in einer großen Krise aufrichtig seien, was das Risiko eines Unfalls oder Fehltritts erhöhe, den der Kreml für einen Krieg hielt.

Da die russischen Streitkräfte in einem Ukraine-Konflikt zu kämpfen haben, den die Moskauer Führung als existenziell dargestellt hat, fügte Herr Vershbow hinzu: „Dieses Risiko ist in den letzten zweieinhalb Wochen definitiv gestiegen.“

Trübe rote Linien

Mindestens seit 2014, als Russlands Annexion der Krim zu hohen Spannungen mit dem Westen führte, hat Moskau eine Politik des möglichen Einsatzes von Atomwaffen gegen jede Bedrohung der „Existenz des Staates selbst“ artikuliert.

Russische Erklärungen haben dies später in einer Weise erweitert, die es möglicherweise leichter macht, die nuklearen Stolperdrähte des Landes versehentlich zu überqueren.

Im Jahr 2017 veröffentlichte Moskau eine mehrdeutig formulierte Doktrin, die besagte, dass es in einem großen Konflikt eine „Demonstration der Bereitschaft und Entschlossenheit zum Einsatz nicht strategischer Atomwaffen“ durchführen könnte, die nach Ansicht einiger Analysten einen einzigen Nuklearstart beschreiben könnte.

Evgeny Buzhinsky, ein pensioniertes Mitglied des Generalstabs des russischen Militärs, hat das Ziel eines solchen Streiks als „Absicht zeigen, als deeskalierender Faktor“ bezeichnet. Einige Versionen verlangen, dass die Explosion leeres Gebiet trifft, andere, um feindliche Truppen zu treffen.

Im nächsten Jahr sagte Wladimir W. Putin, Russlands Präsident, dass Russland Atomsprengköpfe „innerhalb von Sekunden“ nach einem Angriff auf russisches Territorium einsetzen könnte – was Befürchtungen schürte, dass ein Grenzgefecht oder ein anderer Zwischenfall, wenn er fälschlicherweise für mehr gehalten würde, einen auslösen könnte Atomschlag.

Ein Papier der russischen Regierung aus dem Jahr 2020 schien diese Bedingungen weiter auszudehnen und erwähnte den Einsatz von Drohnen und anderer Ausrüstung als potenzielle Auslöser für die nuklearen roten Linien Russlands.

Diese Politik soll ein Problem angehen, mit dem die sowjetischen Führer nie konfrontiert waren: die Überzeugung, dass die NATO anders als während des Kalten Krieges einen konventionellen Krieg gegen Russland schnell und entschieden gewinnen würde.

Das Ergebnis ist eine widerstrebende, aber scheinbar reale Akzeptanz eines begrenzten Atomkonflikts als handhabbar, sogar gewinnbar. Es wird angenommen, dass Russland mindestens 1.000 kleine, „nicht strategische“ Sprengköpfe in Vorbereitung gelagert hat, sowie Hyperschallraketen, die sie über ganz Europa schleudern würden, bevor der Westen reagieren könnte.

Aber russische Militärstrategen debattieren weiterhin darüber, wie ein solcher Schlag kalibriert werden kann, um die NATO zurückzudrängen, ohne einen größeren Krieg auszulösen, und unterstreichen Bedenken, dass das Einfädeln einer solchen Nadel unmöglich sein könnte – und dass Moskau es trotzdem versuchen könnte.

Eskalationsrisiken

„Die Eskalationsdynamik eines Konflikts zwischen den USA und Russland könnte sich leicht in einen nuklearen Schlagabtausch verwandeln“, sagte Dmitry Gorenburg, ein Analyst der russischen Militärpolitik.

Dies liegt zum Teil daran, dass der Krieg in der Ukraine im Gegensatz zu den Stellvertreterschlachten des Kalten Krieges im Herzen Europas tobt, wobei NATO- und russische Streitkräfte nur eine relativ kurze Autofahrt von Moskau und mehreren westlichen Hauptstädten entfernt versammelt sind.

Teilweise liegt es an Russlands abgesenkter nuklearer Schwelle und erhöhtem Gefühl der Verwundbarkeit.

Aber Moskau glaubt offenbar auch, dass eine Art Nato-Russland-Konflikt bereits begonnen hat.

Die russische strategische Doktrin basiert teilweise auf der Befürchtung, dass der Westen als Auftakt zu einer Invasion wirtschaftliche und politische Unruhen in Russland schüren wird.

Da Herr Putin nun mit wirtschaftlicher Verwüstung und zunehmenden Protesten konfrontiert ist, „fügen sich bereits viele Teile ihres Albtraums zusammen“, sagte Samuel Charap, der bei der RAND Corporation russische Außenpolitik studiert.

Unter diesen Umständen könnte Moskau die Truppenaufstockung der NATO oder Schritte zur militärischen Unterstützung der Ukraine als Vorbereitungen für genau die Art von Angriff missverstehen, auf die die russische Nuklearpolitik abzielen soll.

„Zwischen Freiwilligen aus NATO-Ländern, all diesen NATO-Waffen, der Verstärkung Polens und Rumäniens“, sagte Herr Charap, „könnten sie Punkte verbinden, die wir nicht verbinden wollten, und entscheiden, dass sie vorbeugen müssen.“

In einem solchen Klima könnten ein paar Pannen oder Fehlkalkulationen – sagen wir, ein fehlgeleiteter Schlag oder eine ungeschickte Provokation auf einer Seite, die eine stärker als erwartete Vergeltung durch die andere Seite auslöst – in nur wenigen Schritten bis zur Auslösung eskalieren Moskaus Angst vor einem Anschlag.

Herr Putin hat bereits gesagt, dass eine direkte westliche Intervention im Ukrainekrieg einen russischen nuklearen Vergeltungsschlag auslösen könnte. Jetzt testet jeder Anstieg der westlichen Unterstützung für die ukrainischen Streitkräfte diese Grenzen.

„Ein Teil unseres Problems ist, dass ich nicht sicher bin, ob wir genau wissen, wo die Linien sind“, sagte Dr. Gorenburg und fügte hinzu: „Deshalb sehen wir all das Hin und Her mit dem Säumen und Knicken Frage der Bereitstellung von Flugzeugen. Es besteht nur Unsicherheit darüber, wie die Russen das aufnehmen würden.“

Dr. Kühn, der deutsche Analyst, befürchtete, dass auch die amerikanische Innenpolitik eine Rolle spielen könnte. Sollte Russland chemische Waffen einsetzen oder eine andere Übertretung begehen, könnten die amerikanischen Führer einem überwältigenden Druck ausgesetzt sein, Vergeltungsmaßnahmen zu ergreifen, die über das hinausgehen, was Moskau erwartet.

Viele in Washington fordern bereits eine Flugverbotszone oder andere direkte Interventionen und argumentieren, dass US-Sprengköpfe Moskau von einem nuklearen Gegenschlag abhalten würden.

Aber die Räumung des ukrainischen Luftraums würde wahrscheinlich Streiks von Luftwaffenstützpunkten und Luftabwehr innerhalb Russlands erfordern, die auch dazu dienen, Russlands Grenzen zu verteidigen. Analysten warnen davor, dass solche Kämpfe leicht außer Kontrolle geraten oder die Befürchtungen des Kremls vor einem NATO-Vorstoß nach Moskau auslösen könnten, was Putin dazu veranlassen könnte, einen Atomschlag als letzten Ausweg zu starten.

Kriegs Spiele

Christopher S. Chivvis, ein ehemaliger US-Geheimdienstmitarbeiter für Europa, schrieb kürzlich, dass „zahlreiche Kriegsspiele der Vereinigten Staaten und ihrer Verbündeten“ alle prognostizierten, dass Herr Putin einen einzigen Atomschlag starten würde, wenn er nur begrenzten Kämpfen mit der NATO ausgesetzt wäre oder große Rückschläge in der Ukraine, die er dem Westen zuschreibt.

Die Wahrheit ist, dass selbst Herr Putin seine nuklearen roten Linien vielleicht nicht genau kennt. Aber auch die amerikanische Angst vor einer nuklearen Eskalation in Russland könnte gefährlich sein.

Jeder noch so begrenzte Nuklearkonflikt birgt ein Eskalationsrisiko, das Strategen „Use it or lose it“ nennen.

Beide Seiten wissen, dass schnelle Nuklearangriffe ihre Streitkräfte in Europa, sogar ihre gesamten Atomarsenale, auslöschen und sie wehrlos machen könnten.

Dies bedeutet, dass beide Seiten einen Anreiz haben, weit zu starten, bevor die andere dies tun kann – selbst wenn die Führer glauben, dass der Konflikt möglicherweise irrtümlich begonnen hat.

Jüngste Fortschritte in der Kurzstreckenraketentechnologie bedeuten, dass die Führer jetzt nur noch wenige Minuten Zeit haben, um zu entscheiden, ob sie starten sollen oder nicht, was den Druck drastisch erhöht, schnell, weit und mit nur teilweisen Informationen vom Boden zu starten.

Spät in der Obama-Regierung stellten sich zwei amerikanische Kriegssimulationen ein zufälliges Gefecht zwischen der NATO und Russland vor, dem Moskau mit einem einzigen Atomschlag begegnete.

In der ersten schlugen die Pentagon-Führer einen nuklearen Vergeltungsschlag vor, um Entschlossenheit zu signalisieren. Aber ein ziviler Beamter des Weißen Hauses, Colin H. Kahl, überredete sie stattdessen, zurückzutreten und Moskau diplomatisch zu isolieren. Mr. Kahl ist jetzt Unterstaatssekretär im Pentagon.

Aber die zweite Simulation endete mit amerikanischen Nuklearangriffen, was unterstreicht, dass Washington nicht einmal seine eigenen Aktionen im Falle einer solchen Krise vollständig vorhersehen kann.