Die Kryptoindustrie, die bereits als Verursacherin des Marktchaos berüchtigt ist, hat nun auch politisches Chaos angerichtet und eine kritische Parlamentswahl in Montenegro auf den Kopf gestellt, einem unruhigen Balkanstaat, der darum kämpft, sich aus dem Griff der organisierten Kriminalität und dem Einfluss Russlands zu befreien.
Nur wenige Tage vor einer Abstimmung am 11. Juni wurde die politische Landschaft in Montenegro durch die Intervention von Do Kwon, dem flüchtigen Chef eines gescheiterten Krypto-Unternehmens, dessen Zusammenbruch im vergangenen Jahr zu einem zwei Billionen Dollar schweren Absturz in der gesamten Branche beitrug, durcheinander gebracht.
In einem handschriftlichen Brief an die Behörden aus dem montenegrinischen Gefängnis, in dem er seit März festgehalten wird, behauptete Herr Kwon, dass er „eine sehr erfolgreiche Investitionsbeziehung“ mit dem Anführer der Europe Now-Bewegung, dem Spitzenkandidaten bei den Wahlen, habe dass „Freunde in der Kryptoindustrie“ Kampagnengelder im Gegenzug für Zusagen einer „kryptofreundlichen Politik“ bereitgestellt hätten.
Man hatte erwartet, dass Europe Now bei den Wahlen zum neuen Parlament eine entscheidende Mehrheit in der Bevölkerung gewinnen würde. In seinem Wahlkampf mischten sich populistische Versprechen, Gehälter und Renten zu erhöhen, mit Zusagen, das Land auf einen klaren Weg zum Beitritt zur Europäischen Union zu bringen, indem Kriminalität und Korruption beseitigt werden, die unter Montenegros ehemaligem langjährigen Führer Milo Djukanovic florierten.
Die Partei gewann immer noch die meisten Stimmen, blieb aber weit hinter den Erwartungen zurück und landete knapp vor einer rivalisierenden Gruppe, die Russland unterstützt und nun die Bemühungen um die Bildung einer stabilen pro-westlichen Koalitionsregierung zunichtemachen kann. Nur 56 Prozent der Wahlberechtigten gingen zur Wahl, eine rekordtiefe Wahlbeteiligung.
Die Intervention von Herrn Kwon „hat uns zerstört“, sagte der Vorsitzende von Europe Now, Milojko Spajic, ein Ziel des Briefes des in Ungnade gefallenen Krypto-Unternehmers, der von der New York Times geprüft wurde und dessen Existenz vor der Abstimmung in den lokalen Nachrichtenmedien durchsickerte.
In einem Interview verurteilte Herr Spajic die Anschuldigungen von Herrn Kwon als „super fake“ und als Teil eines „schmutzigen politischen Spiels“, um die Chancen seiner Partei zu beeinträchtigen. Die Anwälte von Herrn Kwon haben die Echtheit des Briefes nicht bestritten.
Als Gründer von Terraform Labs wurde der in Stanford ausgebildete Herr Kwon einst als Krypto-Vorreiter gefeiert, der für das Design einer beliebten digitalen Münze, Luna, verantwortlich war, von der er sagte, dass sie die Welt verändern würde und deren Fans er stolz als „Lunatics“ bezeichnete .“
Der spektakuläre Zusammenbruch von Luna und einer zweiten von Herrn Kwon entworfenen Kryptowährung, TerraUSD, im Mai 2022 verwandelte ihn von einem Innovationshelden in einen Flüchtling, der sowohl von den Vereinigten Staaten als auch von Südkorea wegen Betrugs gesucht wird.
Danach verschwand er, sein Aufenthaltsort war ein Rätsel, bis die Behörden in Montenegro im März bekannt gaben, dass er festgenommen worden sei, als er versuchte, in der Hauptstadt Podgorica ein Privatflugzeug nach Dubai zu besteigen, wobei er einen gefälschten costa-ricanischen Pass benutzte.
Er hatte darauf bestanden, dass es echt sei, aber ein Gericht in Podgorica befand Herrn Kwon und einen südkoreanischen Krypto-Geschäftspartner am Montag für schuldig, gefälschte Reisedokumente verwendet zu haben, und verurteilte sie zu vier Monaten Gefängnis.
Was Herr Kwon vor seiner Festnahme und bei seiner Ankunft in Montenegro tat, ist noch unklar. Seine Aktivitäten seit seiner Verhaftung sind unklarer.
Obwohl er seiner elektronischen Geräte beraubt wurde, scheint der inhaftierte Herr Kwon irgendwie 29 Millionen US-Dollar aus einer mit ihm verbundenen Krypto-Wallet abgezogen zu haben, sagten südkoreanische Staatsanwälte und bestätigten damit einen Bericht von Bloomberg News.
Dritan Abazovic, der amtierende Premierminister von Montenegro und ein politischer Rivale von Herrn Spajic, sagte, es gebe keine Aufzeichnungen über die Einreise von Herrn Kwon oder die Registrierung in Hotels, daher wollen die Behörden feststellen, ob er lokale Mitarbeiter hatte.
„Ich werfe Spajic nichts vor“, sagte Herr Abazovic in einem Interview, „aber wir müssen sehen, was hier in der Krypto-Community passierte und ob sie in Geldwäsche und Wahlkampffinanzierung verwickelt war.“
Montenegro war während der mehr als drei Jahrzehnte dauernden Herrschaft von Herrn Djukanovic lange Zeit ein Zentrum für Zigarettenschmuggel und Kokainhandel und hat sich in den letzten Jahren als Zentrum der Kryptoindustrie etabliert.
Im Jahr 2022 prognostizierte Herr Spajic, der damalige Finanzminister, dass die Industrie innerhalb von drei Jahren fast ein Drittel der Wirtschaftsleistung Montenegros ausmachen könnte.
Für Herrn Spajic und andere Blockchain-Anhänger sei Krypto das nächste große Ding, so Zeljko Ivanovic, der Chef der unabhängigen Mediengruppe Vijesti.
„Es wurde als einfacher Ausweg angesehen – ein neues Geheimrezept, das den Schmuggel ersetzen sollte, der jahrzehntelang Djukanovics Rezept gewesen war“, sagte Ivanovic. „Aber das Wundermittel erwies sich als Katastrophe.“
Um Talente anzuziehen, verlieh Montenegro letztes Jahr die Staatsbürgerschaft an Vitalik Buterin, einen Russisch-Kanadier und Gründer von Ethereum, der beliebtesten Kryptowährungsplattform.
Herr Buterin sagte, er habe „Do Kwon nie wissentlich getroffen oder mit ihm gesprochen, auch nicht über Dritte“ und „Europe Now nie Geld gegeben“.
Herr Spajic hat ein Foto auf Twitter gepostet von sich selbst mit Herrn Buterin, der seinen neuen montenegrinischen Pass hochhält, und der Botschaft: „Wir werden die besten Leute der Welt nach Montenegro holen.“
Die gastfreundliche Art Montenegros zog jedoch auch George Cottrell an, einen britischen Finanzier, der wegen Überweisungsbetrugs in den Vereinigten Staaten verurteilt wurde und später unter dem neuen Namen George Co. nach Montenegro zog.
Beamten zufolge verließ Herr Cottrell Montenegro am 9. Juni nach London, kurz nachdem die Polizei Salon Privé durchsucht hatte, eine Bar im Küstenort Tivat, von der Polizeibeamte glauben, dass sie mit ihm in Verbindung steht. Es verfügt über Spielautomaten und einen „Kryptomaten“, der zum Kauf und Handel digitaler Währungen verwendet wird.
Ratko Pantovic, der Anwalt von Herrn Cottrell, der auch die Anwaltskammer vertritt, sagte, sein britischer Mandant habe keine Verbindung zum Glücksspielsalon oder zur Kryptoindustrie.
Der amtierende Innenminister Montenegros, Filip Adzic, der die Polizeirazzia in Tivat beaufsichtigte, sagte, gegen Herrn Cottrell sei kein Verbrechen angeklagt worden, es werde jedoch wegen Beteiligung an möglicherweise illegalen Kryptoaktivitäten ermittelt.
Montenegro, sagte Herr Adzic, müsse mit einem Unternehmen vorsichtig sein, das, weil es anonyme Transaktionen ermöglicht, „gut für die organisierte Kriminalität, gut für die Finanzierung von Terroristen und gut für die Geldwäsche ist“.
Amerikanische und südkoreanische Staatsanwälte wollen drei Laptops und fünf Mobiltelefone untersuchen, die die Behörden zum Zeitpunkt seiner Festnahme von Herrn Kwon beschlagnahmt hatten, um Hinweise darauf zu erhalten, was mit den Milliarden von Dollar passiert ist, die in seine mittlerweile größtenteils wertlosen digitalen Münzen investiert wurden.
Von größerem Interesse für die montenegrinischen Behörden ist jedoch, was sie möglicherweise über die Wahlkampffinanzierung und die Beziehung zwischen Herrn Kwon und Herrn Spajic enthalten.
In einer Gerichtsverhandlung am 16. Juni sagten die Anwälte von Herrn Kwon, ihr Mandant bestritt, den Wahlkampf von Herrn Spajic finanziert zu haben. In Herrn Kwons Brief heißt es jedoch, dass „andere Freunde in der Kryptoindustrie“ dazu beigetragen hätten.
„Ich habe Beweise für diese Mitteilungen und Beiträge“, sagte Herr Kwon in seinem Brief.
Herr Spajic bestritt zunächst jede Verbindung zu Herrn Kwon, gab jedoch später zu, dass er ihn seit 2018 kannte und im Auftrag eines Investmentfonds, für den er angeblich in Singapur arbeitete, Geld bei ihm angelegt hatte – „er hat uns betrogen“, Herr Spajic sagte – und traf ihn Ende letzten Jahres in Belgrad wieder.
Dies folgte auf die Ankündigung südkoreanischer Staatsanwälte im September, dass Interpol, die globale Polizeiorganisation, eine „rote Mitteilung“ zur Festnahme von Herrn Kwon herausgegeben hatte. Herr Spajic sagte, er habe Herrn Kwon nur getroffen, weil „wir unser Geld zurück wollten.“
Herr Kwon äußerte sich anders und behauptete in seinem Brief, dass Herr Spajic über die Wahlkampffinanzierung sprechen wollte. Er sagte, Herr Spajic, der damals vorhatte, für die Präsidentschaft zu kandidieren, habe erklärt, dass er „einige Millionen US-Dollar für den bevorstehenden Wahlkampf aufbringen“ und „mich gebeten habe, einen Beitrag zu leisten“. Herr Kwon sagte, er habe abgelehnt.
Herr Spajic sagte, es sei „absolut falsch“, dass sie über Wahlkampffinanzierung gesprochen hätten.
Milan Knezevic, der Anführer des pro-russischen Blocks, der bei der Wahl Zweiter wurde, sagte, er freue sich über das unerwartet starke Ergebnis seiner Gruppe, das teilweise auf die von Herrn Kwon verursachte Störung zurückzuführen sei, bedauere aber dennoch, dass Montenegro seine Arme geöffnet habe an Krypto-Mavens.
Es wäre besser gewesen, sagte Herr Knezevic, der in einem mit Bildern des russischen Präsidenten Wladimir V. Putin geschmückten Büro saß, Kämpfer der militanten Gruppe Islamischer Staat willkommen geheißen zu haben.
„Wenigstens weiß man bei ISIS, womit man es zu tun hat“, sagte er. „Aber wir haben keine Ahnung, was diese Krypto-Leute wirklich tun.“
Alisa Dogramadzieva trug zur Berichterstattung aus Podgorica und Tivat, Montenegro, bei und Choe Sang-Hun aus Seoul.