LONDON – Es sollte alles Anfang März passieren.
Verhandlungsführer aus den 11 Nationen, die das Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP) bilden, trafen sich eine Woche lang auf der von Palmen gesäumten vietnamesischen Insel Phu Quoc mit ihren britischen Kollegen, angeführt von Großbritanniens Chefunterhändler Graham Zebedee Gipfel. Nach 18-monatigen Gesprächen stand Großbritannien kurz davor, das erste neue Mitglied des Handelsblocks seit seiner Gründung im Jahr 2018 zu werden.
Die CPTPP-Nationen hatten den langjährigen Streit zwischen dem Vereinigten Königreich und der EU über das Nordirland-Protokoll zu den Handelsvereinbarungen nach dem Brexit mit Sorge beobachtet. Aber mit dem Ersatz-Windsor-Rahmenwerk, das am 27. Februar unter viel Tamtam enthüllt wurde – gerade rechtzeitig für den ersten Verhandlungstag – war alles für eine grundsätzliche Einigung über den Beitritt des Vereinigten Königreichs vorbereitet.
Aber in der 11. Stunde brach ein Thema in den Vordergrund, das während der Verhandlungen verweilt hatte.
Großbritannien hatte bereits in separaten Freihandelsabkommen mit den CPTPP-Nationen Australien und Neuseeland zugestimmt, die Zölle auf Rind- und Schaffleisch zu liberalisieren. Nun wollte Kanada – das Großbritannien gedrängt hatte, sein Importverbot für hormonbehandeltes Rindfleisch aufzuheben – einen ähnlichen Zugang.
Da Kanada bereits in seine eigenen bilateralen Freihandelsverhandlungen mit dem Vereinigten Königreich verwickelt war, nutzte es seinen zusätzlichen Einfluss, um in letzter Minute Zugeständnisse zu erzielen, sagte eine mit den Diskussionen vertraute Person. Das Vereinigte Königreich besteht darauf, dass sein Verbot von hormonbehandeltem Rindfleisch absolut bleibt.
Die Konfrontation in der 11. Stunde wurde „in der Tat sauer“, sagte ein Diplomat aus einem CPTPP-Mitgliedsland. „Das Treffen in Vietnam endete damit, dass alle anderen Teilnehmer im Grunde ihre Hände in die Luft warfen und Kanada und sagten [the] Das Vereinigte Königreich muss seine Differenzen bilateral regeln“, sagte eine zweite Person, die über die Gespräche informiert wurde.
Aber sie haben sie sortiert. Bei einem Besuch in Großbritannien mit einer Wirtschaftsdelegation brach die kanadische Handelschefin Mary Ng mit ihrem britischen Amtskollegen Kemi Badenoch das Brot. Die beiden hatten bereits eine gute Beziehung aufgebaut, wobei ein Treffen im Januar beim Weltwirtschaftsforum in Davos um 30 Minuten überschritten wurde. Beim Abendessen in London hätten sie „einige der verbleibenden Probleme in Angriff genommen“ und seien endlich dabei, „endgültige Verhandlungen“ über den Marktzugang abzuschließen, sagte ein hochrangiger kanadischer Beamter nach dem Rendezvous. Dieses Treffen, sagten sie, habe die Sackgasse durchbrochen.
Einzelheiten der endgültigen Vereinbarung wurden genau festgehalten. Aber zwei Personen, die über das Gespräch informiert wurden, sagten, Kanada habe zugestimmt, seine Forderungen nach Rindfleisch in den separaten bilateralen Gesprächen mit Großbritannien zu behandeln – den Weg für den Beitritt Großbritanniens frei zu machen und den Streit auf einen anderen Tag und ein weiteres Forum zu verschieben.
„Mit Minister Badenoch hatten wir unser übliches bilaterales Treffen, um über eine ganze Reihe von Dingen rund um Kanada und Großbritannien zu sprechen“, sagte Ng am Donnerstag in einem Interview mit POLITICO. „Aber ich würde auch sagen, dass es kein Zufall ist, dass wir zwei Wochen nach diesem wirklich guten Besuch auch hier am Schluss stehen.“
Kanada, betonte Ng, sei in der Tat ein wichtiger Befürworter des Beitritts des Vereinigten Königreichs gewesen. „Kanada war das erste Land, das absolut gesagt hat, wir glauben, dass Sie diese hohen Standards erfüllen können, und wir werden Sie unterstützen, und wir werden um den Verhandlungstisch herumkommen und diese Arbeit erledigen“, sagte sie. Großbritannien hat einer Gesamtsumme zugestimmt Quote von 13 Kilotonnen Rindfleisch aus dem CPTPP-Block pro Jahr ein Jahrzehnt nach seinem Beitritt.
Am Donnerstag um Mitternacht britischer Zeit führte Badenoch ein Telefongespräch mit Ministerkollegen aus CPTPP-Nationen und brachte damit die Gespräche offiziell zu Ende. Nach Australien, Brunei, Chile, Japan, Malaysia, Mexiko, Neuseeland, Peru, Singapur, Vietnam und Kanada wird Großbritannien das 12. Mitglied der CPTPP werden.
Indopazifische Neigung
Das Vereinigte Königreich hatte seine Bewerbung für den Beitritt zum CPTPP erstmals im Juni 2021 angekündigt, wobei die formellen Gespräche zwei Monate später begannen – aber in Wahrheit hatten die Gespräche über den Beitritt zum Handelsblock schon lange zuvor begonnen.
Crawford Falconer, der britische Chefunterhändler, der den Beruf des öffentlichen Dienstes leitet, wird von Kollegen und Handelsexperten als ausschlaggebend für die Ausarbeitung der britischen Post-Brexit-Handelsabkommensstrategie angesehen – mit klarem Blick auf den CPTPP-Beitritt. Anfang dieses Jahres sagte Falconer gegenüber POLITICO, dass er plane, in seine Heimat Neuseeland zurückzukehren, nachdem der CPTPP-Beitritt Großbritanniens und das Freihandelsabkommen mit Indien abgeschlossen seien, da er glaubte, dass dies ein logischer Endpunkt seiner Amtszeit sei.
In Zusammenarbeit mit aufeinanderfolgenden Außenministern hatte Falconer, ein direkt sprechender Kiwi, der 2017 zum ehemaligen Ministerium für internationalen Handel (DIT) kam, dazu beigetragen, die äußerst wichtige Abfolge der britischen Freihandelsabkommen zu gestalten. Das Vereinigte Königreich verhandelte zunächst sein Abkommen mit Japan neu, einem wichtigen CPTPP-Mitglied, das half, den Beitritt Großbritanniens zu vermitteln. Die Pakte von Australien und Neuseeland folgten schnell.
„Angesichts der Ähnlichkeit in Struktur und Inhalt beider Vereinbarungen mit dem CPTPP könnten diese als ‚Probeversuche’ für den Beitritt des Vereinigten Königreichs angesehen werden“, bemerkte James Manning, ein ehemaliger britischer Handelsunterhändler, der am Australien-Deal arbeitete und jetzt bei FTI arbeitet Beratung.
Liam Fox, der erste DIT-Außenminister, der von 2016 bis 2019 im Amt war, war ebenfalls sehr daran interessiert, dass Großbritannien der CPTPP beitritt, ebenso wie seine Nachfolgerin Liz Truss. In der Tat würden die ehemalige Premierministerin Theresa May und ihr oberster Berater Gavin Barwell Fox in Meetings wegen seiner Begeisterung für das Handelsabkommen „leicht aus der Fassung bringen“, sagte ein ehemaliger Beamter des Ministeriums.
Anne-Marie Trevelyan übernahm den Mantel von Truss nach ihrer Ernennung zur Handelssekretärin im September 2021. Im Einklang mit der alten Gewohnheit des Ministeriums, optimistische Fristen für künftige Handelsabkommen festzulegen, sagte Trevelyan dem Spectator im vergangenen Juni, dass sie gerne einen CPTPP-Beitritt haben würde „als Weihnachtsgeschenk“
Aber eine Kombination von Faktoren ließ Trevelyan mit leeren Händen zurück, nicht zuletzt, dass Malaysia schließlich seinen eigenen Beitritt zum Block ratifizierte und eine zusätzliche Nation hinzufügte, mit der das Vereinigte Königreich Bedingungen aushandeln müsste (einschließlich über Importe von Palmöl). Eine Zeit tiefgreifender politischer Veränderungen im Vereinigten Königreich verzögerte den Prozess ebenfalls, da eine Reihe von Premierministern kamen und gingen.
Schließlich übernahm Badenoch den Auftrag im September 2022. Ihre frühen virtuellen Treffen mit CPTPP-Ministern brachten kaum Fortschritte, daher priorisierte Badenoch den Aufbau von Beziehungen, traf Amtskollegen wie den Neuseeländer Damien O’Connor in Davos und war seitdem der erste britische Handelschef, der Mexiko besuchte 2017.
„In diesem Teil der Welt muss man kommen und Beziehungen aufbauen – und sie kam und traf ihren Gegner“, sagte Spencer Mahony, stellvertretender britischer Handelskommissar für Lateinamerika und die Karibik. „Sie hatten wirklich gute Gespräche, und das hat uns auf wirklich, wirklich positive Weise weitergebracht.“
Auch in der Schlussphase blieben entscheidende Knackpunkte. „Vorsichtig“ angesichts der „präzedenzsetzenden Natur“ des Beitritts Großbritanniens – mit China in der Warteschlange, die auf einen Beitritt zur CPTPP hoffen – bestanden die Mitglieder darauf, dass Großbritannien die Marktzugangsangebote des Blocks erfüllt, sagte ein Regierungsbeamter einer solchen Nation.
Aber nachdem diese Bedenken ausgeräumt, die Rindfleisch-Sackgasse gelöst und ein neues Abkommen für Handelsvereinbarungen in Nordirland geschlossen worden waren, wurden die letzten Hürden für den Beitritt des Vereinigten Königreichs genommen.
Während Großbritannien bereits bilaterale Abkommen mit den meisten CPTPP-Mitgliedern hat, ist die Sicherung des Beitritts zum breiteren Block wohl seine bemerkenswerteste Handelsleistung seit dem Austritt aus der EU – und markiert das Ende eines bedeutenden Kapitels in seiner noch jungen Freihandelsagenda.
„Dies ist ein wichtiger Moment für Großbritannien“, sagte Badenoch am frühen Freitagmorgen. „Unser Beitritt zum CPTPP sendet ein starkes Signal, dass Großbritannien für Geschäfte offen ist und unsere Post-Brexit-Freiheiten nutzt, um neue Märkte auf der ganzen Welt zu erreichen.“
Douglas Busvine trug zur Berichterstattung bei.