Es war vorbei, bevor es vorbei war. Letzten Sonntag lagen die New England Patriots in einem Spiel gegen die Los Angeles Chargers etwas mehr als zwei Minuten vor Schluss mit 6:0 zurück. Der Quarterback der Patriots, Bailey Zappe, warf einen verzweifelten Pass zu einem Double-Cover-Receiver. Es prallte von der Menschenmenge auf den Boden ab – ein Turnover bei Abwärtsbewegungen. Am Spielfeldrand nahm der Cheftrainer des Teams, Bill Belichick, sein Headset zurück und wischte sich mit der Hand die Nase. Der Regen war kalt und stetig. Der durchnässte Bommel seiner Mütze war in den Falten seiner nassen Mütze versunken.
Es war ein Tag unerbittlicher Sinnlosigkeit gewesen. Und an den beiden Sonntagen zuvor war es ähnlich gelaufen: Die Patriots hatten in neun ihrer letzten zwölf Viertel kein Tor erzielt. Diesmal hatte es die Offensive der Mannschaft im Heimspiel noch nicht einmal bis zur 20-Yard-Linie geschafft. Die Verteidigung war fantastisch und hielt ihren Gegner im dritten Spiel in Folge auf zehn oder weniger Punkte. Aber wen interessiert das schon? Die Patriots hatten in dieser Zeit nur einen Touchdown geschafft und alle drei Spiele verloren.
Belichick ist seit 24 Jahren Trainer der Patriots. Zu Beginn dieser Saison erlitt er seine schlimmste Niederlage mit der Mannschaft, als die Dallas Cowboys sie mit 38:3 besiegten. Eine Woche später verloren die Patriots zu Hause mit 0:34 gegen die New Orleans Saints. In der Presse – und in Bars rund um Boston – gab es heftige Spekulationen über Belichicks Schicksal. Würde er am Ende der Saison entlassen werden? Oder seiner Fähigkeit beraubt, Personalentscheidungen bis ins kleinste Detail zu verwalten? Würde man ihn mitten in der Saison entlassen und ihn so unsentimental behandeln, wie er es im Laufe der Jahre mit so vielen Schlüsselspielern getan hatte, ein Markenzeichen seines Führungsstils?
Noch vor Kurzem wären solche Debatten undenkbar gewesen. Belichick ist der bestbezahlte Trainer im amerikanischen Sport; In der Nebensaison unterzeichnete er eine Vertragsverlängerung, die das NFL Network als „lukrative, mehrjährige“ bezeichnete. Darüber hinaus bezeichnen viele Menschen Belichick als den größten Fußballtrainer aller Zeiten. Er hat sechs Super Bowls gewonnen, mehr als jeder andere Trainer, und dreihundertzweiunddreißig Spiele, nur hinter Don Shula, der dreihundertsiebenundvierzig gewann. Vernünftige Leute, oder das, was man in der ganzen Sportrede als vernünftige Leute durchgeht, argumentierten erst im Oktober, dass Belichick sich das Recht verdient habe, zu seinen eigenen Bedingungen zu gehen. Dann wurden die Patriots von den Las Vegas Raiders geschlagen, die von Belichicks altem Offensivkoordinator Josh McDaniels trainiert wurden. (McDaniels selbst wurde kurz nach diesem Spiel entlassen.) Die Patriots besiegten die Buffalo Bills knapp, verloren aber gegen die Miami Dolphins und dann gegen die Washington Commanders, die die schlechteste Bilanz in ihrer Division haben. Die Patriots hielten die Indianapolis Colts auf zehn Punkten, erzielten aber bei einer weiteren Niederlage nur sechs. Das nächste Spiel von New England war gegen die New York Giants, die aufgrund von Verletzungen ihren Third-String-Quarterback einsetzen mussten, einen ungedrafteten Rookie-Free Agent namens Tommy DeVito. DeVito und die Giants gewannen mit 10–7. Der Startquarterback der Patriots, Mac Jones, ein ehemaliger Erstrunden-Draft-Pick, wurde auf die Bank gesetzt, und das nicht zum ersten Mal.
Nach dem Giants-Spiel kam es zur Niederlage gegen die Chargers, woraufhin die Debatten über Belichicks Status irrelevant zu werden schienen. Angesichts der bisherigen Ergebnisse dieses Jahres würde es noch mehrere Saisons dauern, bis Belichick Shulas Rekord übertreffen würde. Selbst ein Sieg über die Pittsburgh Steelers am Donnerstagabend reichte nicht aus, um die Lage des Teams zu ändern. Die Patriots sahen zu Beginn des Spiels seltsam kompetent aus und erzielten bei ihrem ersten Drive einen Touchdown – einen von schockierenden drei Touchdowns in der ersten Halbzeit. Aber in der zweiten Hälfte schaffte die Offensive insgesamt nur neunundsechzig Yards und lief nur drei Spielzüge über die Fünfzig-Yard-Linie hinaus.
Die Patriots haben etwas noch Schlimmeres als Unfähigkeit erreicht: Sie sind irrelevant geworden. Letzte Woche gaben ESPN und die NFL bekannt, dass New Englands nächstes Spiel gegen den Super Bowl-Meister, die Kansas City Chiefs, aus dem prestigeträchtigen Monday Night Football-Slot gestrichen wurde. Dies nennt man im TV-Geschäft „Flexing“, und dies war das erste Mal, dass ein NFL-Spiel am Montagabend geflext wurde. Selbst die Gelegenheit, über Taylor Swift und ihren Freund, den Tight End der Chiefs, Travis Kelce, zu sprechen, reichte nicht aus, um die Patriots auf dem Laufenden zu halten.
Wie konnte es so schiefgehen? In der Offensive ist es offensichtlich: Ballverluste, Verletzungen, schlechtes Quarterback-Spiel, eine schreckliche Offensivlinie, die schlechtesten Spezialteams der Liga. (Der Rookie-Kicker des Teams hat ein Drittel seiner Field-Goal-Versuche verfehlt.) Offensichtlich war auch die mangelnde Belastbarkeit des Teams und seine Unfähigkeit, sich anzupassen. Belichicks Teams waren früher bemerkenswert anpassungsfähig; Anstatt ein starres System anzuwenden, passte er die Vorgehensweise des Teams je nach Situation an. Die Spieler akzeptierten die allgemeine Unannehmlichkeit der gepriesenen Teamkultur Neuenglands, des sogenannten Patriot Way – „Mach deinen Job“ war das Mantra –, weil es schwierig war, mit den Ergebnissen zu streiten. Während der Blütezeit von Belichick waren die Patriots nach einer Niederlage nahezu unschlagbar. Nun, Fehler erzeugen Fehler. Das Team scheint in einem Elendsstrudel gefangen zu sein.
Möglicherweise hing Belichicks systemloser Ansatz stark vom Talent ab – und insbesondere von seinem talentiertesten ehemaligen Spieler, Tom Brady. Belichick hat ohne Brady eine Niederlagenbilanz. Und ehemalige Belichick-Assistenten, die später andere Teams leiteten, scheinen außer seiner herabwürdigenden, militaristischen Herangehensweise an das Coaching wenig mitgebracht zu haben. (Belichicks Vater war Trainer und Scout an der Marineakademie in Annapolis.) Sie scheinen die Vorstellung verinnerlicht zu haben, dass Belichick gewonnen hat, weil er ein Arschloch war, und dass der Weg zum Sieg darin bestand, seine Schützlinge formbar zu machen und sie zu zermürben eine kleinere Größe. Nachdem Josh McDaniels gefeuert wurde, zückten seine ehemaligen Spieler Berichten zufolge Zigarren. Nachdem ein weiterer ehemaliger Belichick-Assistent, Matt Patricia, von den Detroit Lions gefeuert wurde, ließen die Spieler Champagner platzen. Zehn ehemalige Belichick-Assistenten hatten Vollzeitjobs als Cheftrainer in der NFL; Sie haben einen Gesamtrekord von 221–307–2. In insgesamt 36 Saisons haben sie lediglich sechs Playoff-Teilnahmen und drei Playoff-Siege erzielt.
Belichick mag eine geheime, zutiefst einfühlsame Seite haben, die er nie zeigt, aber die Geschichten darüber, wie er seine Teams geschmälert hat, sind Legion. „Er wird Ihnen etwas in einem sarkastischen Tonfall sagen, der, wow, einfach bis ins Mark trifft“, sagte einer seiner ehemaligen Assistenten, Phil Savage, in einer mündlichen Überlieferung über Belichick, die ESPN 2016 veröffentlichte. „Es trifft ins Schwarze doppelt so hart und gibt einem das Gefühl, etwa einen Zentimeter groß zu sein.“ Rick Venturi, ein Assistent von Belichick, als er die Cleveland Browns trainierte, sagte: „Wenn er einen motivierenden Stil hat, würde ich sagen, dass es sich dabei um ein ständiges emotionales Unbehagen handelt. Deshalb sind seine Teams nie im Stillstand.“
Jetzt ist sein Team natürlich völlig platt. Sein Startquarterback Jones, der in seinem Rookie-Jahr den Pro Bowl erreichte, schien mit jeder sich anhäufenden Demütigung Rückschritte zu machen. Er hat die drittschlechteste Wertung aller Quarterbacks dieser Saison und offenbar die schlechteste QB-Bewertung, wenn er nicht von der Verteidigung unter Druck gesetzt wird. Er wurde in dieser Saison viermal mitten im Spiel ausgewechselt. Sein Ersatz, Bailey Zappe, wurde zu Beginn der Saison von den Patriots gestrichen, dann in den Trainingskader des Teams aufgenommen und schließlich wieder in den aktiven Kader aufgenommen. Aber Belichick zeigte wenig Vertrauen in ihn und lehnte es immer noch ab, ihn als Stammspieler des Teams bekannt zu geben. In der letzten Saison vertraute Belichick auf zwei ehemalige Assistenten, Matt Patricia und Joe Judge, um die Offensive des Teams zu leiten, obwohl sich keiner von ihnen zuvor auf die Offensive spezialisiert hatte. (Ihre bisherigen Spezialgebiete waren Verteidigung bzw. Spezialteams.) Dann wandte er sich an einen anderen ehemaligen Assistenten, Bill O’Brien. Es scheint fast so, als wäre Belichick selbst ein Opfer seines eigenen verdorrten Trainerbaums.