Als Wladimir Putin vor drei Wochen seine Invasion in der Ukraine startete, spielten viele Experten deren Auswirkungen auf die US-Wirtschaft herunter, die mit großer Dynamik in das Jahr 2022 eingetreten war. „Die Auswirkungen der russischen Invasion auf die US-Wirtschaft werden am Rande liegen“, schrieb Mark Zandi, Chefökonom bei Moody’s Analytics. Seitdem gab es jedoch eine Neubewertung. Ende letzter Woche prognostizierte das Wirtschaftsteam von Goldman Sachs, dass das US-BIP vom vierten Quartal des vergangenen Jahres bis zum vierten Quartal dieses Jahres um nur 1,75 Prozent steigen würde – ein starker Rückgang gegenüber dem Wachstum von 5,7 Prozent im Jahr 2021. Das Goldman-Team prognostizierte auch eine erhebliche Wahrscheinlichkeit – zwischen zwanzig und fünfunddreißig Prozent – dass die Wirtschaft irgendwann in den nächsten zwölf Monaten in eine Rezession gerät, die gemeinhin als zwei aufeinanderfolgende Quartale mit negativem BIP-Wachstum definiert wird.
Diese Änderung des Tons spiegelt mehrere Faktoren wider. Der Krieg wird sich wahrscheinlich hinziehen; die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten haben auf Putins Aggression mit beispiellosen Wirtschaftssanktionen gegen Russland reagiert; und der Ölpreis ist auf etwa hundertzehn Dollar pro Barrel gestiegen, mit der eindeutigen Möglichkeit weiterer Preissteigerungen in den kommenden Monaten. Nach Angaben der American Automobile Association ist der Benzinpreis auf einen nationalen Durchschnitt von 4,33 $ pro Gallone gestiegen und hat in Teilen Kaliforniens sieben Dollar überschritten. Höhere Energiekosten wirken wie eine Steuer auf die Wirtschaft und drücken die Nachfrage nach anderen Gütern und Dienstleistungen. Sie tragen auch zu einem allgemeinen Anstieg der Verbraucherpreisinflation bei, die bereits den höchsten Stand seit vierzig Jahren erreicht hat: 7,9 Prozent im Februar. Der Anstieg der Benzinpreise, den wir seit Beginn des Konflikts in der Ukraine beobachten, könnte die Inflationsrate im März durchaus auf über acht Prozent steigen lassen.
Aus wirtschaftlicher Sicht stellt die russische Invasion in der Ukraine einen negativen Angebotsschock dar, ein Ereignis, das die Produktion unterbricht und die Preise erhöht. Unter der Annahme, dass sich der Konflikt nicht über die Ukraine hinaus ausbreitet, wird der Angebotsschock wahrscheinlich nicht groß genug sein, um die US-Wirtschaft zu entgleisen, die 2021 schnell gewachsen ist, obwohl die Ölpreise ohne jede Unterstützung Russlands stark gestiegen sind. Der erschwerende Faktor und die größte Gefahr besteht darin, dass der Angebotsschock in der Ukraine zu einem globalen Angebotsschock durch die Coronavirus-Pandemie hinzukommt, die Fabriken schloss, internationale Lieferketten durcheinanderbrachte und den Preis für alles erhöhte, von Gebrauchtwagen bis hin zu Brathähnchen. Diese Verkettung von negativen Ereignissen hat zu Vergleichen mit den siebziger Jahren geführt, als ein Ölpreisschock in Kombination mit inländischem Preisdruck zu Stagflation und Rezession führte. Der Krieg in der Ukraine stellt einen „globalen Stagflationsschock“ dar, sagte Chris Keller, der Leiter der Wirtschaftsforschung bei Barclays, letzte Woche. Europa sei die Region, die dem Schock am stärksten ausgesetzt gewesen sei, stellte Keller zu Recht fest. Die Vereinigten Staaten sind dagegen nicht immun.
Lange vor Kriegsbeginn hatten Jerome Powell und seine Kollegen bei der Fed bereits entschieden, dass die Gefahr einer steigenden Inflation es rechtfertigt, einige der außergewöhnlichen geldpolitischen Anreize, die sie der Wirtschaft während der Pandemie gegeben haben, zurückzunehmen. Bei einem geplanten politischen Treffen in dieser Woche werden sie den Federal Funds Rate – zum ersten Mal seit 2018 – von null auf 0,25 Prozent anheben. Historisch gesehen wäre ein Leitzins von 0,25 Prozent immer noch sehr niedrig, aber die Wall Street erwartet bis zu sechs weitere Zinserhöhungen im Jahr 2022: das ist eine pro geldpolitischer Sitzung. Wenn der Federal Funds Rate steigt, werden wahrscheinlich auch andere Zinssätze in der Wirtschaft steigen, einschließlich der Zinssätze für Eigenheimhypotheken und Autokredite. Wenn dieser Anstieg der Kreditkosten so funktioniert, wie es die Fed beabsichtigt, wird dies das Ausgabenniveau der Wirtschaft allmählich drosseln und die Inflation nach unten drücken – ein Ergebnis, das Ökonomen als sanfte Landung bezeichnen. Aber diese gutartige Erzählung ist alles andere als garantiert. Wenn die Fed in der Vergangenheit die Zinssätze zur Bekämpfung der Inflation erhöht hat, haben ihre Maßnahmen die Wirtschaft manchmal in eine Rezession gestürzt.
Die Folgen des Krieges in der Ukraine erhöhen die Schwierigkeit für die Fed, eine sanfte Landung herbeizuführen. Zu Beginn des Jahres 2022 schienen einige der Lieferkettenprobleme, die die Pandemie verursacht hatte, zurückzugehen, und viele Beobachter erwarteten, dass die Inflationsrate im Februar oder März ihren Höhepunkt erreichen würde, bevor sie deutlich zurückging. Jetzt wurde dieser Zeitplan in Frage gestellt, wenn auch nicht völlig diskreditiert. Der Bericht der letzten Woche zum Verbraucherpreisindex für Februar zeigte, dass sich die Preissteigerungen in einigen Bereichen abschwächten oder sogar umkehrten. So seien in den vergangenen zwölf Monaten die Preise für gebrauchte Pkw und Lkw um mehr als vierzig Prozent in die Höhe geschossen. Letzten Monat fiel dieser Index jedoch um 0,2 Prozent.
Angesichts solcher Entwicklungen bleiben einige Ökonomen optimistisch, dass der allgemeine Inflationsdruck trotz der Geschehnisse in der Ukraine und auf den Ölmärkten bald nachlassen wird. „Die Jahresrate wird im März um ein weiteres Zehntel steigen, aber dann wird sie schnell fallen, wenn der Jahrestag des Anstiegs der Gebrauchtwagenpreise im letzten Frühjahr erreicht wird“, sagte Ian Shepherdson, Chefökonom bei Pantheon Macroeconomics. schrieb am Freitag an seine Kunden. Mit Blick auf die weitere Zukunft, schrieb Shepherdson, wird der Schlüsselfaktor für die Bestimmung des Inflationspfads das sein, was auf dem Arbeitsmarkt passiert. Wenn die Lohnzuwächse moderat sind und die Arbeitsproduktivität steigt, haben die Unternehmen weniger Anreize, die Preise zu erhöhen, und die Gefahr einer Lohn-Preis-Spirale ist geringer – das Ergebnis, das die Fed am meisten fürchtet. Zu diesem Zeitpunkt seien die „Arbeitsmarktdaten aus Inflationssicht recht ermutigend“, bemerkte Shepherdson. Der Beschäftigungsbericht des Arbeitsministeriums für Februar zeigte, dass die Zahl der Beschäftigten um 678.000 gestiegen ist und die Arbeitslosenquote auf 3,8 Prozent gesunken ist, aber trotz dieser Stärke hat sich der durchschnittliche Stundenlohn kaum verändert.
Da der Ukraine-Konflikt die Preise für Getreide und andere Rohstoffe neben Öl in die Höhe treibt, sind andere Ökonomen, einschließlich einiger demokratischer, weniger optimistisch in Bezug auf die Inflationsaussichten. Letzte Woche sprach ich bei einem Online-Panel mit Jason Furman, einem ehemaligen Wirtschaftsberater von Präsident Barack Obama, der jetzt in Harvard ist, der darauf hinwies, dass einige Wirtschaftsmodelle zwar darauf hindeuten, dass die Inflation zurückgehen wird, diese Modelle jedoch nicht vorhersagen konnten, was zuletzt passiert ist Jahr, und viele Unternehmen beabsichtigen, die Preise unter Berufung auf steigende Kosten weiter anzuheben. Nach Ansicht von Furman haben große Unternehmen wie Starbucks, Kraft und Norwegian Cruise Line angedeutet, dass sie die Preise in diesem Jahr erhöhen werden.
Furman wies auch darauf hin, dass es wichtigere Dinge als Inflation gebe, wie die Verteidigung von Demokratien vor ungerechtfertigten Angriffen, und er drückte seine starke Unterstützung für Präsident Bidens Verbot russischer Energieimporte aus, auch wenn es zu höheren Gaspreisen und mehr Inflationsdruck beitrage. Dies ist die Position, die Biden einnahm, als er einräumte, dass ein Verbot russischer Energieimporte den Vereinigten Staaten Kosten auferlegen würde. Wie hoch werden diese Kosten sein? Eine rechtzeitige Erinnerung daran, dass Wirtschaftsprognosen ein gefährliches Unterfangen sind: In den drei Tagen nach Bidens Ankündigung fielen die Ölpreise um mehr als zehn Prozent. Das war eine ermutigende Entwicklung, aber je länger der Krieg andauert, desto größer dürften die wirtschaftlichen Kosten sein – für alle Seiten.