LOUDOUN COUNTY, Virginia. – Das Bier floss, die handgemachten Kartoffelchips waren Selbstbedienung und Hoffnung lag in der Luft. Früh in der Nacht waren die Loudoun County Demokraten, die sich im Döner Bistro in Leesburg versammelten, vorsichtig – ängstlich – optimistisch: Sicher, es war ein hartes Jahr gewesen. Eine globale Pandemie, regelmäßige Proteste bei den örtlichen Schulratssitzungen und das umstrittene Rennen des Gouverneurs voller Fehlinformationen hatten Nachbarn gegen Nachbarn ausgespielt. Aber diese Freiwilligen hatten die Arbeit erledigt. Sie waren zuversichtlich, dass die Demokraten den ersten Sieg der Halbzeitperiode erringen und die Weichen für die Wahlen im nächsten Jahr stellen könnten. “Das Commonwealth bewegt sich vorwärts, nicht rückwärts”, sagte Lissa Savaglio, die Präsidentin der Gruppe, von einer Bühne vor dem Restaurant. „Wir sind nicht daran interessiert, die Geschichte zu wiederholen.“
Die Wähler von Virginia hatten andere Ideen und übergaben dem republikanischen Private-Equity-Manager Glenn Youngkin das Gouverneursamt ein Jahr, nachdem er Joe Biden die Präsidentschaft übergeben hatte. Trotz Savaglios Hoffnungen wiederholte der GOP-Triumph die Geschichte und verlängerte Virginias jahrzehntelange Gewohnheit, gegen die Partei des Präsidenten zu stimmen, ein Jahr in seine erste Amtszeit. Youngkin besiegte den ehemaligen Gouverneur Terry McAuliffe, der das Amt, das er für eine einzige Amtszeit bekleidet hatte, von 2013 bis 2017 zurückerobern wollte.
Der Verlust war ein aufregender Niedergang für die Demokraten, die seit mehr als einem Jahrzehnt in Virginia auf dem Vormarsch waren. Um die Jahrhundertwende war das Old Dominion eine republikanische Hochburg. Aber nach dem Sieg von Barack Obama im Jahr 2008 haben die Demokraten den Staat in vier aufeinander folgenden Präsidentschaftswahlen getragen, beide Sitze im US-Senat erobert und schließlich alle landesweiten Ämter bekleidet. Der fortschreitende Widerstand gegen die Präsidentschaft von Donald Trump half den Demokraten, beide Kammern der gesetzgebenden Körperschaft in den aufeinanderfolgenden Wahlen in den Jahren 2017 und 2019 zu gewinnen.
In diesem Jahr übertrafen die Republikaner mit Joe Biden im Weißen Haus die Demokraten an Enthusiasmus und stellten das historische Muster wieder her, in dem Virginias Wahlen außerhalb des Jahres als Weckruf für die Partei des Präsidenten dienen. „Die Leute sind erschöpft“, sagte uns Tram Nguyen, der stellvertretende Direktor der New Virginia Majority, einer progressiven Gruppe, die Wähler aus farbigen Gemeinschaften mobilisiert. Mit Bundes- und knappen Landtagswahlen in abwechselnden Jahren hat Virginia jährlich Rennen mit hohen Einsätzen abgehalten, die die Fähigkeit der Demokraten getestet haben, engagiert und motiviert zu bleiben. „Die Republikaner haben es dieses Jahr wirklich intensiviert“, sagte Nguyen.
Im Vergleich zu den letzten Gouverneurswahlen im Jahr 2017 stieg die Wahlbeteiligung im ganzen Bundesstaat an, ein Ergebnis, das die Demokraten heute früh befriedigte. Die tatsächlichen Ergebnisse dienten als Erinnerung daran, dass eine höhere Wahlbeteiligung bei Wahlen außerhalb des Jahres nicht mehr nur den Demokraten zugute kommt. Die Partei dominierte einst Wahlkreise, die seltener wählen, darunter junge Erwachsene, schwarze und hispanische Wähler sowie weiße Wähler ohne Hochschulabschluss. Aber die Verschiebung weißer Wähler mit geringerer Bildung hin zu Republikanern, insbesondere in ländlichen Bezirken, hat die alten Annahmen der Demokraten über die Wahlbeteiligung auf den Kopf gestellt. Trump konnte diese Ex-Demokraten während seines Wahlkampfs mobilisieren und begeistern, aber ob ein Republikaner, der nicht explizit unter seinem Banner kandidierte, sie herausbringen könnte, war eine offene Frage. Heute Abend schien die Antwort ein klares Ja zu sein.
Für Demokraten außerhalb Virginias sind die Ergebnisse auch eine düstere Bestätigung dessen, was Umfragen seit Monaten zeigen: Biden ist kein beliebter Präsident mehr, und insbesondere unabhängige Wähler haben seine Partei vorerst verlassen. Die Demokraten sahen sich auch in New Jersey einem knapper als erwarteten Rennen gegenüber, wo Gouverneur Phil Murphy versuchte, den Republikaner Jack Ciattarelli bei seiner Bewerbung um eine zweite Amtszeit aufzuhalten. Dass die Ergebnisse von Virginia und New Jersey einem historischen Trend folgen, bietet wenig Trost, denn die Geschichte deutet auch darauf hin, dass die knappen Mehrheiten der Demokraten im Kongress in den Zwischenwahlen im nächsten Jahr zum Scheitern verurteilt sind. „Die Republikaner werden es bevorzugen, im Jahr 2022 beide Kammern umzudrehen“, sagt Chaz Nuttycombe, der Direktor von CNalysis, einer in Virginia ansässigen Wahlprognosegruppe. Er plant, seine Vorhersagemodelle entsprechend anzupassen.
Youngkins Sieg ist umso bedeutender, wenn man bedenkt, wie komfortabel Biden Virginia vor nur einem Jahr gewonnen hat, als sein Vorsprung auf Trump 10 Punkte überstieg. In den wichtigsten Bezirken gab es enorme Ausschläge nach rechts, was die Republikaner in die Lage versetzte, alle drei landesweiten Sitze zu gewinnen und die demokratische Mehrheit im Delegiertenhaus auszulöschen. Das Ergebnis könnte Demokraten dazu veranlassen, sich zu fragen, ob sie die Stärke des Fokus der GOP auf durch Coronaviren verursachte Schulschließungen und wie öffentliche Schulen Kinder über Rassismus und amerikanische Geschichte unterrichten, unterschätzt haben.
McAuliffe hatte die Demokraten im Kongress gebeten, vor der Wahl zumindest einen Teil der Wirtschaftsagenda von Biden zu verabschieden, um zu zeigen, dass die Partei ihre Versprechen halten könne. Aber Progressive und Gemäßigte kämpften in Washington immer noch, als die Wähler zur Wahl gingen und sich in den Tagen vor der Wahl einem letzten Angebot des Präsidenten widersetzten. Ob dieser Fehler einen Unterschied gemacht hat, ist schwer zu sagen. Wenn die Untätigkeit des Kongresses ein staatliches Rennen beeinflussen kann, dann wahrscheinlich in Virginia, wo ein erheblicher Teil der demokratischen Basis in Vororten von DC wie Arlington und Fairfax lebt und direkt oder indirekt mit der Bundesregierung verbundene Arbeitsplätze hat.
Youngkins Kampagne könnte als Modell dafür dienen, wie Republikaner, die in demokratisch gesinnten Gebieten aktiv sind, die Politik von Trump steuern können. Youngkin gelang es irgendwie, die Differenz auf die polarisierendste politische Figur der Ära zu spalten: Er lehnte den ehemaligen Präsidenten weder ab noch umarmte er ihn vollständig. In Anzeigen hat der Private-Equity-CEO „Eier gedreht, Basketball geschossen, [and] sah albern aus“, sagt Mark Bergman, ein demokratischer Stratege, der den Wahlkampf des scheidenden Gouverneurs Ralph Northam beriet. “Das ist der Weg für die Republikaner.” McAuliffes Versuch, seinen letzten Appell auf das Gespenst von Trump zu zentrieren, verfehlte einen ähnlichen Effekt im tiefblauen Kalifornien, wo Gouverneur Gavin Newsom im September nach der Verstaatlichung des Rennens eine Rückrufaktion besiegte. Youngkin erwies sich jedoch als weitaus schwierigere Folie als der konservative Radiomoderator Larry Elder oder die anderen Konkurrenten in Kalifornien.
Die schlimmste Nachricht für die Demokraten ist, dass die Koalition der Wähler, die Biden zum Sieg im Jahr 2020 verholfen hat, möglicherweise auseinanderfällt. Die Demokraten haben in den Vororten Amerikas in den letzten fünf Jahren enorme Fortschritte gemacht und weiße Männer und Frauen mit College-Abschluss aus der Republikanischen Partei abgezogen. Aber die Ergebnisse von heute Abend deuten darauf hin, dass dieser Fortschritt nur vorübergehend war – vielleicht haben die Demokraten die Vororte nur von der GOP gemietet, anstatt sie direkt zu kaufen.
Demokraten „sollten die Vororte besitzen“, sagte uns Suhas Subramanyam, ein Mitglied des Delegiertenhauses, das an der Wachparty teilnahm. „Ich weiß nicht, warum sie es nicht tun … Republikaner haben keine gemäßigte Kampagne geführt.“ Subramanyam wurde 2019 in das Haus von Virginia gewählt. “Ich bin politisch in einer Welt aufgewachsen, in der Demokraten wegen Donald Trump einspringen”, sagte er. Aber mit McAuliffes Verlust ist das nicht mehr der Fall. So viele Wechselwähler in den Vororten „haben ihre Zehen in die Demokratische Partei eingetaucht“, sagte Subramanyam. “Aber sie sind nicht bereit, einzuspringen.”
Youngkin war ein guter Kandidat. Er zog eine Fleeceweste an und überzeugte die Virginianer, dass es bei weitem nicht so schlimm wäre, für ihn zu stimmen, wie Trump zu unterstützen, sagt Nick Gothard, der Exekutivdirektor des Demokratischen Komitees von Loudoun County. Die Republikaner in Virginia verspürten „ausnahmsweise ein Gefühl der Hoffnung“, fügte er hinzu, und die Wahlen heute Abend zeigen, dass „sie nicht leise vorgehen werden“.
Oder vielleicht war die fehlende Zutat der Demokraten in Virginia in diesem Jahr einfach Trump. Als The Atlantic McAuliffe 2019 interviewte, scheute er sich nicht, dem damaligen Präsidenten einen großen Teil des Erfolgs der Demokraten bei der Wahl von Northam zu seinem Nachfolger als Gouverneur im Jahr 2017 zuzuschreiben und der Partei ihre gesetzgeberischen Mehrheiten zu verleihen. “Ich kann Ihnen nicht genug betonen, was Trump für uns bedeutete”, sagte McAuliffe damals. “Ich würde gerne sagen, es waren all die großartigen Dinge, die wir alle getan hatten, aber es war Trump, Trump, Trump.” Dieses Denken beeinflusste McAuliffes Strategie in den letzten Wochen des Rennens eindeutig, da er und Biden Trump praktisch herausforderten, für Youngkin nach Virginia zu kommen. Aber Trump blieb weg. Er war weder im Amt noch auf dem Stimmzettel, und die Formel, mit der die Demokraten in Virginia an die Macht gekommen waren – und letztes Jahr in Washington – konnte ihnen nicht helfen, sie zu behalten.
Kurz nach 21 Uhr, nachdem das Rennen für McAuliffe nicht mehr zu retten schien, betrat Savaglio erneut die Bühne. „Grafschaft Loudoun! Wie fühlen wir uns heute Abend?“ Die Menge, die sich inzwischen stark ausgedünnt hatte, war größtenteils ruhig. Eine Handvoll Teilnehmer boten schwachen Beifall. Loudoun County selbst hatte eine der höchsten Wahlbeteiligungen des Staates verzeichnet. McAuliffe hatte hier gewonnen, und jeder einzelne Delegierte der Demokraten in der Gegend war wiedergewählt worden. Die Freiwilligen der Partei hatten die Arbeit erledigt. Aber es war nicht genug.