Glasfrösche leben kein Leben in Bescheidenheit. Mit ihrer halbtransparenten Haut – grün auf dem Rücken, klar auf dem Bauch – haben die baumbewohnenden, gummibärengroßen Amphibien, die in den Tropen Mittel- und Südamerikas beheimatet sind, keine andere Wahl, als ihre Organe zur Schau zu stellen. Wenn Sie bestimmte Arten von unten betrachten, werden Sie mit einem Aquarium voller Innereien verwöhnt: ein schlagendes Herz, eine Matrix aus Knochen, die schimmernde Silhouette des Darms.
Der durchsichtige Magen des Frosches ist eine geniale List. Es verwandelt die Unterseite des Tieres in ein lebendes, lichtdurchlässiges Fenster und tarnt die Kreatur vor himmelwärts blickenden Vögeln und Schlangen. Es gibt nur ein Problem mit dem ansonsten überzeugend gespenstischen Gewand des Frosches: das Gitterwerk aus hellroten Blutgefäßen, das sein Gewebe durchzieht. Besonders tagsüber ist das ein großes Problem, wenn die Frösche zwischen den Blättern schlafen. Während das Sonnenlicht durch die Bäume dringt und Schatten auf alles wirft, was darunter auftrifft, droht das eigene Blut der Frösche, sie zu verraten.
Um die Löcher in ihrem Tarnumhang zu flicken, wenden Glasfrösche eine radikale Option an. Etwa eine Stunde vor dem Einschlafen wandern etwa 90 Prozent ihrer Blutzellen in ihre erbsengroße Leber. Der Rest des Tierkörpers gerät in einen sauerstoffarmen Zustand und riskiert Schäden an empfindlichen Organen. Dies verleiht dem Frosch die vorübergehende Gabe der Unwahrnehmbarkeit – alles nur, weil „sie im Grunde in der Lage sind, ihr Blut zu verbergen“, jeden Tag für etwa 12 Stunden am Stück, sagt Carlos Taboada, ein Froschbiologe an der Duke University, der die Entdeckung mit leitete.
Die Transparenz-Taktik löst das größte Dilemma der Glasfrösche: an Land aus dem Blickfeld zu verschwinden. Mehrere Tiere haben das Kunststück im Wasser geschafft, wo es für flüssigkeitsgefüllte Körper relativ einfach ist, sich einzufügen. Aber wenn die Luft die Kulisse ist, müssen die Tiere ein klares Äußeres bewahren und Inneres – ein Triumph, den nach Kenntnis der Wissenschaftler nur Glasfrösche unter Landtieren geschafft haben, sagt Richard White, ein Krebsbiologe an der Universität Oxford, der einen Kommentar zu dem neuen Fund geschrieben hat. Der Hautteil ist „ziemlich einfach“, sagte mir White: Entfernen Sie einfach Pigmente wie Melanin, die Licht absorbieren und reflektieren. Blut ist jedoch ein Rätsel. Seine Opazität kommt von Hämoglobin, einem Protein, das für den Transport von Sauerstoff durch den Körper notwendig ist; die Frösche können sich ebenso wenig davon befreien, wie sie ihr Atembedürfnis ablegen können.
Stattdessen bewegen sie das lichtabsorbierende Hämoglobin herum. Jesse Delia, ein Froschbiologe am American Museum of Natural History, hatte vor einigen Jahren erstmals einen Hinweis auf das Phänomen, als er einen Glasfrosch in Panama entdeckte, der tagsüber zzz’s fing, wobei der größte Teil seines Körpers in einem schockierend blutleeren Zustand war. „Ich erinnere mich, dass ich dachte, Das ist verrückt“, sagte Delia zu mir. Er tat sich mit Taboada und einem Team anderer Wissenschaftler zusammen, darunter Junjie Yao von Duke, um herauszufinden, wie die Frösche das alles durchziehen.
Indem sie Laser auf die Frösche richteten, konnten die Wissenschaftler die Bewegungen einzelner Blutkörperchen verfolgen, wenn die Tiere einschliefen und dann für ihre nächtlichen Ausflüge aufwachten. Das Team stellte fest, dass sich die Gefäße der Frösche, wenn sie durch das Traumland hüpfen, fast vollständig mit Plasma füllen – farblos, abgesehen von einer hauchdünnen bläulichen Tönung –, das mit nur wenigen roten Blutkörperchen durchsetzt ist, wodurch ihr Körper zwei- oder dreimal so transparent wird wie er während der Tiere sind wach. Sogar die mit Blutkörperchen gefüllte Leber spielt ihr eigenes Täuschungsspiel: Die Außenseite des Organs ist mit einem Film aus winzigen, reflektierenden Kristallen überzogen, die die Rötung im Wesentlichen hinter einem weißen Schleier verbergen.
Die Finte der Frösche mag übertrieben erscheinen. Andere baumbewohnende Amphibien können sich verstecken, indem sie einfach den smaragdgrünen Farbton der Blätter nachahmen. Aber Glasfrösche könnten ein schwer zu sehendes Bein haben. “Es ist sehr klar, wenn Frösche auf einem Blatt schlafen“, sagt Becca Brunner, eine Biologin, die sich mit Glasfröschen beschäftigt. „Ihre Silhouetten sind bildschön“ – ein ideales Stichwort für ein Raubtier. Schlummernde Glasfrösche erzeugen jedoch keine solchen Umrisse. „Sie sehen nur zwei kleine Kleckse: das Herz und die Leber“, sagte Brunner, „die alles mögliche sein könnten.“
Wie das Gewebe der Frösche stundenlang ihren bizarren blutleeren Zustand aushält, ist noch immer ein Rätsel. „Wenn ich dir nachts 89 Prozent deines Blutes in die Leber spritzen würde, wärst du wahrscheinlich morgens tot“, sagte mir White. Die Wissenschaftler verstehen auch nicht, wie die Leber den täglichen Zufluss bewältigt. Das Einklemmen so vieler roter Blutkörperchen auf so kleinem Raum sollte eine katastrophale Gerinnung auslösen, aber die Frösche kommen gut zurecht. Sie scheinen sich auch bemerkenswert schnell zu erholen, indem sie die Blutzellen innerhalb von Sekunden nach dem Aufwachen wieder verteilen. Taboada und seine Kollegen wissen noch nicht, wie die Frösche ihre todesverachtenden Zaubertricks ausführen, aber sie könnten anderswo im Tierreich Hinweise finden: Aline Ingelson-Filpula, eine Biologin an der Carleton University, sagte mir, dass viele andere Kreaturen dies tun müssen mit ähnlichen Herausforderungen fertig werden, wenn sie in den Torpor eintreten und ihn verlassen, um extreme Kälte oder Hunger zu überleben.
Das Manöver ist mit ziemlicher Sicherheit mit Kosten verbunden. Obwohl Glasfrösche nachts in der Lage zu sein scheinen, ihre Gefäße schnell wieder aufzufüllen, kann es eine Weile dauern, bis sich ihre Muskeln neu kalibriert haben, wodurch sie möglicherweise verwirrt oder in den Gelenken steif werden. „Welchen Preis würden sie zahlen, wenn ein Raubtier sie findet?“ sagt Gerlinde Höbel, Froschbiologin an der University of Wisconsin in Milwaukee. Jedes Tier, das das Gimmick durchschaut, könnte mit einem trägen, schnappbaren Snack belohnt werden.
Trotzdem schätzt Brunner die Chancen der Frösche. Sie sind vielleicht keine großen Fluchtkünstler, aber sie sind Meister der Verkleidung. Brunner hat gesehen, wie die Frösche, wenn sie ins Bett gehen, ihren Körper flach auf ihre Blättermatratze drücken, ihre Beine anziehen und ihre Augen in ihren Kopf ziehen. „Sie sind wie eine Art Beule“, sagte sie mir. In ihren 10 Jahren, in denen sie Glasfrösche studiert hat, hat Brunner nur einen Schlummer entdeckt. Hätte sie nicht genau hingesehen, wäre es ihr vielleicht völlig entgangen – nur ein weiterer grüner Klumpen im Wald oder vielleicht ein Lichteinfall.