Diese früheren Studien zur Plastizität des Gehirns konzentrierten sich jedoch im Allgemeinen auf die graue Substanz, die die berühmten kleinen grauen Zellen oder Neuronen enthält, die Gedanken und Erinnerungen ermöglichen und erzeugen. Weniger Forschung hat sich mit der weißen Substanz, der Verkabelung des Gehirns, befasst. Die weiße Substanz besteht hauptsächlich aus fettumhüllten Nervenfasern, die als Axone bekannt sind, verbindet Neuronen und ist für die Gesundheit des Gehirns unerlässlich. Aber es kann zerbrechlich sein, dünner werden und kleine Läsionen entwickeln, wenn wir älter werden, Baufälligkeiten, die Vorboten eines kognitiven Verfalls sein können. Beunruhigenderweise wurde es auch als relativ statisch angesehen, mit wenig Plastizität oder der Fähigkeit, sich stark an unser Leben anzupassen.
Agnieszka Burzynska, Professorin für Neurowissenschaften und menschliche Entwicklung an der Colorado State University in Fort Collins, vermutete jedoch, dass die Wissenschaft die weiße Substanz unterschätzt. „Es war wie die hässliche, vernachlässigte Stiefschwester“ der grauen Substanz, sagt sie, ignoriert und falsch eingeschätzt. Sie hielt es für wahrscheinlich, dass die weiße Substanz genauso viel Plastizität besaß wie ihr graues Gegenstück und sich selbst umgestalten konnte, besonders wenn sich die Menschen zu bewegen begannen.
Für die neue Studie, die im Juni online in NeuroImage veröffentlicht wurde, machten sie sich zusammen mit ihrer Doktorandin Andrea Mendez Colmenares und anderen Kollegen daran, die weiße Substanz der Menschen zu verbessern. Sie begannen damit, fast 250 ältere Männer und Frauen zu sammeln, die sesshaft, aber ansonsten gesund waren. Im Labor testeten sie die aktuelle aerobe Fitness und die kognitiven Fähigkeiten dieser Freiwilligen und maßen auch die Gesundheit und Funktion ihrer weißen Substanz mit einer ausgeklügelten Form des MRT-Gehirnscans.
Dann teilten sie die Freiwilligen in Gruppen ein, von denen eine dreimal pro Woche ein betreutes Programm mit Dehnungs- und Gleichgewichtstraining begann, um als aktive Kontrolle zu dienen. Ein anderer fing an, dreimal pro Woche zügig für etwa 40 Minuten zusammen zu gehen. Und die letzte Gruppe begann zu tanzen und traf sich dreimal pro Woche, um Line Dances und Gruppenchoreografien zu lernen und zu üben. Alle Gruppen trainierten sechs Monate lang und kehrten dann ins Labor zurück, um die Tests von Beginn der Studie an zu wiederholen.
Und bei vielen hatten sich ihr Körper und ihr Gehirn verändert, fanden die Wissenschaftler heraus. Die Walker und Tänzer waren wie erwartet aerodynamisch fitter. Noch wichtiger, ihre weiße Substanz schien erneuert. In den neuen Scans sahen die Nervenfasern in bestimmten Teilen ihres Gehirns größer aus und alle Gewebeläsionen waren geschrumpft. Diese wünschenswerten Veränderungen waren bei den Wanderern am weitesten verbreitet, die jetzt auch bei Gedächtnistests bessere Ergebnisse erzielten. Die Tänzer im Allgemeinen taten es nicht.