Die ersten zwei Drittel von „Ravenous“ beschäftigen sich vor allem mit Fragen zu Warburgs Leben und Werk: Warum blieb von mehr als 100 Wissenschaftlern aus der Kaiser-Wilhelm-Zeit, die 1933 dem nationalsozialistischen Judentum begegneten, nur Warburg am Leben? und in Deutschland arbeiten, als die Nazis endgültig besiegt wurden? Und warum war seine bahnbrechende Forschung zum Krebsstoffwechsel Ende des 20. Jahrhunderts so gut wie vergessen?
Apple deckt alles ab, von Hitlers obsessiver Beschäftigung mit Krebs bis hin zur Transformation des Deutschen Reichs in ein industrielles Kraftpaket, die zu einer von der Romantik angetriebenen Bewegung führte, die sowohl die Umwelt- als auch die Rassenreinheit betonte. Die Tatsache, dass Apple diese Geschichten, von denen viele bereits erzählt wurden, so unmittelbar erscheinen lassen kann, ist ein Beweis für sein geschicktes Talent für die Auswahl passender Details.
Als er versucht, die Rätsel im Zentrum von Warburgs Leben zu lösen, wird er jedoch von einem Mangel an Primärquellen lahmgelegt: Die einzigen persönlichen Reflexionen von Warburg, die Apple zitiert – und vielleicht die einzigen Fälle, in denen Warburg jemals seine privaten Gedanken aufzeichnet – kommen aus ein paar kurzen Tagebucheinträgen, die er in den letzten Kriegswochen auf die Rückseite eines seiner Laborhefte gekritzelt hatte. Apple stützt sich daher auf die Tagebücher von Warburgs Schwester Lotte, die nach ihrem Tod in deutscher Sprache veröffentlicht wurden, und eine Kaskade spekulativer Bedingungen, um zu beschreiben, wie sich Warburg „hätte“, „muss“ oder „wahrscheinlich“ gefühlt hätte.
Der Otto Warburg, der aus dieser Pastiche hervorgeht, ist jemand, den man heute als giftige Persönlichkeit bezeichnen würde: kleinlich und egozentrisch, besessen von echten und eingebildeten Kränkungen und immer von seiner eigenen Brillanz überzeugt. Diese Eigenschaften erklären wesentlich, warum Warburgs Arbeit über Krebs so lange vernachlässigt wurde: Seine Erkenntnisse über die Gärung wurden oft durch sein Beharren verdunkelt, lange nachdem ihm Beweise erwiesen hatten, dass Krebszellen Glukose fermentierten, weil sie keinen Sauerstoff verwenden konnten .
Aber Warburgs unangenehme Persönlichkeit erklärt nicht, warum das Dritte Reich ihn tolerierte. Nicht, weil er sich einfügte: Warburg verbot die Nazifahne und den Nazigruß aus seinem Institut und hatte keine Nazis im Personal. Apple versucht diese Frage mit Anspielungen auf ein dunkles Böses zu beantworten und kehrt immer wieder (und wieder) zu der Idee zurück, dass Warburg ein „wahrer Faust“ war, jemand, der so „begierig nach Wissen und Macht“ war, dass er alles tun würde, einschließlich verkaufen seine Seele dem Teufel, um „die volle Herrschaft über das Leben“ zu erlangen. Aber es ist nie klar, was das genau bedeuten soll.
Am Ende scheint Warburgs größte Sünde gewesen zu sein, dass er nicht nur in Deutschland geblieben, sondern überlebt hat. Apple beendet das erste Kapitel über Warburgs Leben nach dem Krieg mit einer Anekdote über eine Dinnerparty in Amerika während einer Reise im Jahr 1949, von der er hoffte, dass sie zu einer Anstellung führen würde. Das größte Hindernis, um dieses Ziel zu erreichen, schreibt Apple, “könnte Warburg endlich dämmern”, als ihn die Frau eines Caltech-Professors fragte, warum er in Deutschland geblieben sei, “wenn die Nazis so schlimme Dinge taten”.
Dann spielte sich die Szene ab: „‚Ich wollte meine Mitarbeiter schützen‘, log Warburg. ‘Was hätte ich tun können?’ Die Frau hatte eine Idee: “Du hättest Selbstmord begehen können!” Warburg und die anderen Dinnergäste saßen fassungslos da. Endlich hatte jemand den Kaiser von Dahlem über seine fehlenden Kleider informiert.“