Die Statistiken von Gavin Stone erzählen eine Geschichte über seine Rookie-Saison.
In seiner Debütsaison im letzten Jahr gab der Pitching-Startspieler der Dodgers 31 verdiente Runs in 31 Innings für einen ERA von 9,00 auf. Er erzielte 13 Walks (und zwei Hit Batter), während er nur 22 Strikeouts erzielte. Er verzeichnete einen WHIP (Walks und Hits pro geworfenen Innings) von fast zwei. Und er erzielte in seinen insgesamt acht Einsätzen acht Homeruns.
Es gibt schlechte Statistiklinien für kleine Stichproben. Und dann ist da noch das.
„Es war extrem schwer“, sagte Stone über die Bewältigung solch gewaltiger Kämpfe. „Es erschüttert definitiv Ihr Selbstvertrauen.“
Wenn man sich jedoch im Frühlingscamp der Dodgers nach dem 25-jährigen Rechtshänder umhört, werden die Kritiken über Stones Leistung im Jahr 2023 – und seine anhaltenden Fortschritte seitdem – von einem ganz anderen Ton begleitet.
„Mehr hätte man sich nicht wünschen können“, sagte Manager Dave Roberts. „Die Statistiklinie, die Oberfläche ist nicht alles, was wir betrachten. Es liegen also viele Dinge zugrunde, die Gavins Leistung im letzten Jahr wirklich positiv waren.“
Pitching-Trainer Mark Prior schloss sich an: „Es ist wahrscheinlich einfacher für mich, das zu sagen, als es zu leben, aber ich dachte, er hatte ein tolles Jahr.“ Wir betrachten es als eine erfolgreiche Kampagne, vor allem wegen dem, was er durchgemacht hat und was er getan hat, den Fortschritten, die er gemacht hat.“
Sogar der erfahrene Catcher Austin Barnes äußerte sich lobend: „Solche Dinge können einem manchmal den Kopf zerbrechen. Aber er kam zurück, er warf den Ball wirklich gut und fing gerade an, sich selbst als Pitcher zu finden.“
Das liegt daran, dass die Saga, die Stones erste Saison in der großen Liga war, nur in zwei Teilen erzählt werden kann.
Teil I: Sein katastrophales Debüt im Mai, das mit einer Niederlage in zwei Innings und sieben Runs gegen die Tampa Bay Rays endete, wodurch der frühere Spitzenkandidat eher wie eine potenziell verlorene Sache wirkte.
Teil II: Die mentale und physische Erholung, die Stone bis zum Jahresende schaffte, schaffte es nicht nur, im August und September zu den Majors zurückzukehren, sondern war auch gut genug aufgestellt, um in diesem Frühjahr mit einer legitimen Chance auf die Rotation am Eröffnungstag zu starten .
„Die größte Erkenntnis aus dem letzten Jahr war, wie man mit Misserfolgen umgeht und wie man daraus zurückkommt“, sagte Stone, dessen schlanker Körperbau und jugendliches Aussehen (abgesehen von einem ungepflegten Spitzbart) über einen feurigen inneren Antrieb und starre mentale Stärke hinwegtäuscht. „Im letzten Jahr habe ich davon gehört, dass jeder diesen Moment des Scheiterns erlebt und man einfach herausfinden muss, wie man daraus herauskommt. Das ist also der größte Schlüssel dieses Jahr. Den Geist reinigen und einen Neuanfang wagen.“
Tatsächlich sind die hässlichen Zahlen, die einst Stones statistische Liste verunstalteten, längst verschwunden.
Im Nachhinein gab es unzählige Gründe für seine Probleme in der ersten Halbzeit – von einer Zehenblase an seinem Abstoßfuß zu Beginn der Saison, die seine Mechanik subtil veränderte; Die Dodgers-Trainer stellten fest, dass Stone nach Stones Implosion gegen die Rays zu einer Neigung zum Kippen des Spielfelds neigte, als dieser über jedes Spielfeld zu springen schien, das nicht sein Markenzeichen war.
„Die Leute konnten es sehen, wenn ich den Wechsel nicht vornahm“, sagte Stone. „Weil mein Arm sich bewegen würde, nur um zu anderen Seillängen zu gelangen.“
Wichtiger für die Dodgers war jedoch die Art und Weise, wie Stone sich in der zweiten Saisonhälfte erholte.
Nach seiner Rückkehr zum Triple-A hatte er Erfolg und wurde im Juli zweimal zum Pitcher der Woche in der Pacific Coast League gekürt.
Er wurde im August für ein Spot-Outing im Fenway Park gegen die Boston Red Sox zurückgerufen und errang seinen ersten Major-League-Sieg in einem Versuch mit sechs Innings und vier Runs.
Dann, nach einem weiteren Schluckauf gegen die San Diego Padres im September, beendete er seine Saison später im Monat mit zwei beeindruckenden Leistungen, darunter einer torlosen Parade in drei Innings während einer Reise nach Seattle.
„Das zeigt, dass er über diese innere Entschlossenheit verfügt“, sagte Prior. „Er wollte weiterhin versuchen, einen Weg zu finden, sich zu verbessern.“
Der Schlüssel zu Stones Erfolg war eine Änderung seines Pitching-Arsenals in der Saisonmitte.
Bei seinem ersten Einsatz nutzte der frühere Fünftrunden-Pick einen Schieberegler, um seine Lieblingskombination aus Fastball und Wechsel zu ergänzen. Während es beim Erzeugen von Gerüchen effektiv war, wurde es von den Gegnern zerstört, als er es in der Zone hängen ließ. Wenn man noch das Pitch-Tipping bei Nicht-Wechseln hinzufügt, wirkten Stones frühe MLB-Starts zeitweise eher wie Schlagtraining als wie ein Live-Spiel.
„Misserfolg ist scheiße“, sagte Stone unverblümt. „Also tust du alles, um dieses Gefühl nicht noch einmal zu spüren.“
Nach seiner Rückkehr zum Triple-A arbeitete Stone daher mit den Pitching-Trainern Doug Mathis und Justin DeFratus an seiner Mechanik (nachdem sein Zeh geheilt war, eliminierte er viele der armseitigen Fehler, die seine erste MLB-Einberufung behinderten) und seinem Arsenal.
Er ersetzte seinen bahnbrechenden Slider durch einen gleichmäßigeren Cutter und opferte etwas Rechts-Links-Bewegung für einen Pitch mit mehr Geschwindigkeit. Er kombinierte dies mit einem Two-Seam-Fastball, der in die entgegengesetzte Richtung brach und eine Variation des Heizkörpers abstaubte, den er seit seiner Zeit an der University of Central Arkansas nicht mehr geworfen hatte.
„Es war ein großes Lernjahr für ihn“, sagte Mathis und bemerkte, dass die neu konzipierte Pitch-Mischung es Stone ermöglichte, beide Kanten der Schlagzone anzugreifen und seinen Wechsel als abgelegtes Pitch einzurichten.
„Gavin ist ein Typ, der sich im Laufe seiner Karriere immer auf den Wechsel verlassen hat, und das wird für ihn immer ein guter Pitch sein“, fügte Mathis hinzu. „Aber er hat wirklich gemerkt, dass er mehr Pitches machen kann, als er jemals musste [before]. Und er macht es gerne. Er mag es, den Ball bewegen zu können. Es war toll.”
In diesem Frühjahr hofft Stone, daraus auch eine größere MLB-Chance zu machen.
Da Walker Buehler zu Beginn des Jahres wahrscheinlich einen Monat (oder mehr) ausfallen wird, während er die Reha von Tommy John abschließt, haben die Dodgers einen offenen Wettbewerb um den letzten Platz in ihrer Fünf-Mann-Rotation.
Emmet Sheehan und Michael Grove sind ebenfalls im Mix, weitere junge Pitcher mit bisher mehr Erfahrung in der großen Liga als Stone.
Stones Leistung im Camp sorgt jedoch bereits für Aufsehen. In einem torlosen Inning während des Eröffnungsspiels der Dodgers’ Cactus League am Donnerstag erreichte Stone beispielsweise routinemäßig 96 Meilen pro Stunde mit seinem Fastball (ein Anstieg gegenüber dem letzten Jahr, den er auf die 10 Pfund an Gewicht zurückführt, die er in dieser Nebensaison hinzugefügt hatte) und feuerte den Padres-Superstar an Fernando Tatis Jr. mit einem Two-Strike-Wechsel.
„Ich habe mich großartig gefühlt“, sagte Stone anschließend. „Der Ball kommt mir viel besser aus der Hand als letztes Jahr. Das muss einfach weitergehen.“
Wenn er das tut, sollte ein Pitcher, der einst bei den Majors überfordert wirkte, mehr Chancen bekommen, seine Geschichte in der großen Liga immer wieder neu zu schreiben.
Letztes Jahr hatte er eine ordentliche Debütkampagne, trotz der schiefen Zahlen, die damit einhergingen.
Er hofft, dass die Statistiken in dieser Saison die Fortschritte, die er gemacht hat, deutlicher widerspiegeln.
„Sobald Ihr Selbstvertrauen so erschüttert ist, müssen Sie einfach einen Weg finden, da rauszukommen und weiter zu werfen, weiterzumachen, Ihre Würfe weiter zu werfen und sie einfach an besseren Stellen zu platzieren“, sagte Stone. „Es war großartig, aus dieser Situation herauszukommen, in der ich mich befand. Hoffentlich kehren wir nicht dorthin zurück.“