Das Angebot sei unverbindlich gewesen, sagte Folarin Balogun. Während die US-Nationalmannschaft in Orlando trainierte und Baloguns französischer Klub wegen einer Länderspielpause untätig war, lud der amerikanische Trainer Anthony Hudson Balogun in aller Stille zum Abendessen ein.
Der Besuch blieb nicht lange ruhig. Als Balogun auf Instagram postete, was er für allgemeine Fotos von ihm hielt, wie er in einem Auto posierte, auf dem Rasen saß und sich nach dem Training abtrocknete, machten sich US-Fußballfans an die Arbeit. Eine teilweise verdeckte Wand hinter dem Auto konnte schnell mit einem Pub in Orlando in Verbindung gebracht werden. Eine andere Person untersuchte das Gras, auf dem Balogun saß, und stellte fest, dass es sich um denselben Rasen handelte, auf dem das US-Team trainierte.
Balogun war in Florida.
„Vertrau mir, Bruder“, schrieb der Amateurdetektiv in den sozialen Medien. „Ich kenne Gras.“
Das könnte sich als das folgenreichste Stück Internet-Botanik in der Geschichte des US-Fußballs erweisen, denn nur wenige Wochen, nachdem Baloguns Tarnung aufgeflogen war, bat er die FIFA um einen einmaligen Wechsel seiner Zugehörigkeit, um für die USA und nicht für England zu spielen. Sein Debüt könnte er am Donnerstag gegen Mexiko im Halbfinale der Nations League im Allegiant Stadium geben.
„Ehrlich gesagt war es ein langer Prozess“, sagte Balogun, ein Trinationaler, der als Sohn nigerianischer Eltern in Brooklyn geboren wurde, aber in England aufwuchs, wo er für vier Jugendnationalmannschaften spielte. „Der Manager hat sich an mich gewandt. Wir haben über viele Dinge gesprochen und er hat gerade die Vision für den US-Fußball erklärt.
„Am Ende hatten wir eine Diskussion, ich ging zurück nach Hause. Und dann kam ich zu meinem Schluss.“
Balogun, der auf Flo folgt, ist der 35. multinationale Spieler, der sich seit 2019 für die USA gegenüber anderen Bewerbern entschieden hat, eine Liste, zu der die Weltcup-Spieler Yunus Musah, Sergiño Dest, Gio Reyna und Jesús Ferreira gehören. Und er ist vielleicht der wichtigste, denn nachdem er in dieser Saison für Reims in der französischen Ligue 1 21 Mal ins Netz traf, beschert er den USA den bewährten Torschützen, der ihnen fehlte.
„Offensichtlich ist er ein Spielerprofil, das wir auf dieser Position nicht haben. Wenn man in einer europäischen Topliga mehr als 20 Tore schießt, bringt man etwas anderes in die Gruppe“, sagte Charlie Davies, ein ehemaliger Nationalstürmer und Teil des CBS Sports-Übertragungsteams für die Nations-League-Spiele. „Dies könnte aufgrund seiner Läufe, seiner Fähigkeiten und seines taktischen Wissens, Räume zu schaffen, ein gewaltiger Spielveränderer sein. Aber es ist alles Potenzial. Man muss es auf den Platz bringen.“
Musah, der mit Balogun im Akademiesystem von Arsenal aufgewachsen ist, stimmt dem zu.
„Mir geht es wie Flo, es ist irgendwie selbsterklärend“, sagte er. „Jeder hat gesehen, was er in dieser Saison geleistet hat, also muss man ihm den Ball geben, und er wird ihn ins Tor werfen, wissen Sie? Das wars so ziemlich.”
Aber er schließt sich einem Team an, das unruhig ist. Hudson, dessen Gespräch beim Abendessen Balogun davon überzeugte, für die USA zu spielen, ist zu einem Vereinstrainerjob nach Katar gegangen, und so war es sein Nachfolger, BJ Callaghan, der Balogun seine erste Nominierung für die Nationalmannschaft anbot. Doch auch Callaghan hält den Platz einfach warm, während US Soccer sich für einen festen Trainer entscheidet und es den USA überlässt, unter einem Interimstrainer sowohl die Final Four der Nations League als auch den CONCACAF Gold Cup zu spielen.
„Wir ändern nicht alles an dem, was wir tun, komplett“, sagte Kapitän Christian Pulisic über das Spiel unter Hudson und Callaghan, die letzten Herbst Assistenten im WM-Team von Gregg Berhalter waren. „Es gibt definitiv Kontinuität.“
Eine Sache, die die USA gerne fortsetzen würden, ist ihr Erfolg gegen Mexiko, das die Amerikaner in fast vier Jahren in fünf Spielen nicht geschlagen hat. Ein weiterer Sieg am Donnerstag würde die USA, den Titelverteidiger der Nations League, ins Finale am Sonntag gegen den Sieger des anderen Halbfinales zwischen Panama und Kanada schicken.
Für Balogun, der nächsten Monat 22 Jahre alt wird, scheint es ein guter Anfang zu sein, sein erstes Länderspiel gegen den größten Rivalen des Landes in einem bedeutungsvollen Spiel zu bestreiten.
„Es ist eine fantastische Gelegenheit, nicht nur für mich, sondern auch für das Team. Und ich freue mich darauf“, sagte er. „Es gibt keinen besseren Weg, mich vorzustellen, als gegen große Gegner zu spielen, wenn es darauf ankommt.“
Dennoch gibt es keine Gewissheit, dass er starten oder überhaupt spielen wird. Obwohl Balogun der einzige US-amerikanische Nationalspieler ist, der mehr als 20 Tore in einer Saison in einer europäischen Topliga geschossen hat, hat er eine anstrengende Vereinssaison hinter sich und hat gerade einmal eine Woche mit seinem neuen Team verbracht.
„Es ist noch sehr früh“, sagte er. „Ich lerne immer noch kennen, wann meine Teamkollegen auf dem Platz und abseits des Platzes sind. Das kommt nicht über Nacht. Was meine Erwartungen angeht, bin ich der Meinung, dass ich mir meinen Platz verdienen muss. Ich gehe nicht davon aus, dass ich reinkomme und anfange. Das ist nicht wirklich die Mentalität, die ich im Leben habe.
„Also möchte ich einfach nur den Manager beeindrucken. Und wenn er das Gefühl hat, dass es das Richtige für mich ist, zu spielen, ist das großartig.“
Aber er ist sich bereits der großen Erwartungen bewusst, die andere an ihn knüpfen.
„Es gab viel Lärm um mich herum, aber ich habe das Gefühl, dass das einfach in der Natur des Sports liegt“, sagte er. „Ich bin es offensichtlich gewohnt, an Wettkämpfen teilzunehmen. Der Druck, den ich auf mich selbst habe, ist innerlich, daher wird das, was ich von außen höre, nie mehr sein, als ich von mir selbst erwarte.“
Die Fans von US Soccer haben bereits darauf hingewiesen, dass alles, was Balogun tut, nicht unbemerkt bleiben wird.