Eine höhere Diversität des Darmmikrobioms wird allgemein als eine gute Sache angesehen. Studien haben es mit niedrigeren Raten von Fettleibigkeit, Typ-2-Diabetes, Stoffwechselerkrankungen und anderen Krankheiten in Verbindung gebracht. Menschen, die in Industrienationen leben, haben tendenziell weniger mikrobielle Vielfalt im Darm als Menschen, die in traditionelleren, nicht industrialisierten Gesellschaften leben. Einige Wissenschaftler spekulieren, dass moderne Lebensstilfaktoren wie Diäten mit einem hohen Anteil an verarbeiteten Lebensmitteln, chronischer Stress und körperliche Inaktivität können das Wachstum potenziell nützlicher Darmmikroben unterdrücken. Andere argumentieren, dass die Korrelation zwischen vielfältigen Mikrobiomen und guter Gesundheit übertrieben ist und dass die geringe Mikrobiom-Diversität, die typischerweise bei Menschen in Industrieländern zu beobachten ist, angemessen an eine moderne Welt angepasst sein könnte.
Ein Thema, bei dem unter Ernährungsexperten meist wenig Uneinigkeit herrscht, sind die Vorteile einer ballaststoffreichen Ernährung. In großen Studien haben Menschen, die mehr Obst, Gemüse, Nüsse und andere ballaststoffreiche Lebensmittel konsumieren, tendenziell eine niedrigere Sterblichkeitsrate und weniger chronische Krankheiten. Ballaststoffe gelten als gut für die Darmgesundheit: Mikroben im Darm ernähren sich von Ballaststoffen und verwenden sie, um nützliche Nebenprodukte wie kurzkettige Fettsäuren zu produzieren, die Entzündungen reduzieren können. Einige Studien deuten auch darauf hin, dass der Verzehr von vielen Ballaststoffen ein vielfältiges Mikrobiom fördert.
Die Stanford-Forscher erwarteten, dass eine ballaststoffreiche Ernährung einen großen Einfluss auf die Zusammensetzung des Mikrobioms haben würde. Stattdessen neigte die Gruppe mit hohem Ballaststoffgehalt dazu, nur wenige Veränderungen in ihrer mikrobiellen Diversität zu zeigen. Doch als die Wissenschaftler genauer hinsahen, entdeckten sie etwas Auffälliges. Menschen, die mit einer höheren mikrobiellen Vielfalt begannen, zeigten eine Verringerung der Entzündung bei der ballaststoffreichen Ernährung, während diejenigen mit der geringsten mikrobiellen Vielfalt eine leichte Zunahme der Entzündung aufwiesen, wenn sie mehr Ballaststoffe zu sich nahmen.
Die Forscher sagten, sie vermuten, dass den Menschen mit geringer Mikrobiom-Diversität möglicherweise die richtigen Mikroben fehlten, um alle von ihnen konsumierten Ballaststoffe zu verdauen. Ein Befund, der dies unterstützt: Die Gruppe mit hohem Ballaststoffanteil hatte unerwartet große Mengen an Kohlenhydraten im Stuhl, die nicht von ihren Darmmikroben abgebaut wurden. Eine Möglichkeit ist, dass ihr Darm mehr Zeit brauchte, um sich an die ballaststoffreiche Ernährung anzupassen. Aber letztendlich könnte dieser Befund erklären, warum manche Menschen Blähungen und andere unangenehme Magen-Darm-Probleme haben, wenn sie viele Ballaststoffe essen, sagte Christopher Gardner, ein anderer Autor der Studie.
„Vielleicht besteht die Herausforderung, die manche Menschen mit Ballaststoffen haben, darin, dass ihr Mikrobiom nicht darauf vorbereitet ist“, sagte Dr. Gardner, der Direktor für Ernährungsstudien am Stanford Prevention Research Center.
Eine Frage, die die Forscher in Zukunft beantworten wollen, ist, was passieren würde, wenn die Menschen gleichzeitig mehr fermentierte Lebensmittel und mehr Ballaststoffe zu sich nehmen würden. Würde das die Vielfalt der Mikroben in ihrem Darm erhöhen und ihre Fähigkeit verbessern, mehr Ballaststoffe zu verdauen? Würden die beiden einen synergistischen Effekt auf Entzündungen haben?
Suzanne Devkota, die Direktorin der Mikrobiomforschung am Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, die nicht an der neuen Studie beteiligt war, sagte, es sei lange angenommen worden, dass der Verzehr fermentierter Lebensmittel gesundheitliche Vorteile hat, dass die neue Forschung jedoch einige der ersten bietet „harte Beweise“, dass es den Darm und Entzündungen beeinflussen kann. „Wir waren immer etwas zurückhaltend, Kommentare darüber abzugeben, ob fermentierte Lebensmittel von Vorteil sind, insbesondere aus entzündlicher Sicht, weil es wirklich keine Daten dahinter gab“, sagte sie.