Burkharts Gerät wurde ihm vor etwa neun Jahren ins Gehirn implantiert, einige Jahre nachdem er nach einem Tauchunfall seine Gliedmaßen nicht mehr bewegen konnte. Er meldete sich freiwillig, um das Gerät auszuprobieren, das es ihm ermöglichte, seine Hand und Finger zu bewegen. Doch siebeneinhalb Jahre später musste es entfernt werden.
Sein spezielles Implantat war ein kleiner Satz von 100 Elektroden, die sorgfältig in einen Teil des Gehirns eingeführt wurden, der bei der Bewegungssteuerung hilft. Es funktionierte, indem es die Gehirnaktivität aufzeichnete und diese Aufzeichnungen an einen Computer schickte, wo sie mithilfe eines Algorithmus verarbeitet wurden. Dies war mit einer am Arm getragenen Elektrodenhülse verbunden. Die Idee bestand darin, Bewegungsgedanken in elektrische Signale umzuwandeln, die eine Bewegung auslösen würden.
Burkhart war 2014 der erste, der das Implantat erhielt; er war 24 Jahre alt. Nachdem er sich von der Operation erholt hatte, begann er ein Schulungsprogramm, um den Umgang damit zu erlernen. Etwa anderthalb Jahre lang besuchte er dreimal pro Woche ein Labor, in dem das Implantat über ein aus seinem Kopf führendes Kabel mit einem Computer verbunden werden konnte.
„Es hat wirklich gut funktioniert“, sagt Burkhart. „Anfangs konnten wir nur meine Hand öffnen und schließen, aber nach einiger Zeit waren wir in der Lage, einzelne Fingerbewegungen auszuführen.“ Er war schließlich in der Lage, Bewegungen zu kombinieren und seine Griffkraft zu kontrollieren. Er konnte sogar Guitar Hero spielen.
„Ich konnte viel tun, was aufregend war“, sagt er. „Aber es war auch noch begrenzt.“ Er konnte das Gerät nicht nur nur im Labor verwenden, sondern auch nur laborbasierte Aufgaben ausführen. „Alle Aktivitäten, die wir durchführen würden, würden vereinfacht werden“, sagt er.
Er konnte zum Beispiel eine Flasche ausschütten, aber es war nur eine Flasche mit Perlen, weil die Forscher keine Flüssigkeiten in der Nähe der elektrischen Geräte haben wollten. „Es war irgendwie schade, dass sich nicht alles in meinem Leben verändert hat, weil ich gesehen hatte, wie nützlich es sein kann“, sagt er.
Auf jeden Fall funktionierte das Gerät so gut, dass das Team den Versuch verlängerte. Burkhart sollte das Implantat ursprünglich 12 bis 18 Monate lang tragen, sagt er. „Aber alles war wirklich erfolgreich … und so konnten wir danach noch eine ganze Weile weitermachen.“ Der Versuch wurde jedes Jahr verlängert und Burkhart besuchte das Labor weiterhin zweimal pro Woche.