Der Moskitofisch ist kein wählerisches Wesen: Er kann in schmutzigen Gewässern leben und hat einen unaufmerksamen Appetit. Larven? Eier anderer Fische? Schutt? Köstlich. Oft frisst die gefräßige, wenige Zentimeter lange Kreatur die Schwänze von Süßwasserfischen und Kaulquappen und lässt sie sterben.
Aber der invasive Fisch bedroht einige einheimische Populationen in Australien und anderen Regionen, und seit Jahrzehnten versuchen Wissenschaftler herauszufinden, wie man ihn kontrollieren kann, ohne das umgebende Ökosystem zu schädigen.
Jetzt hat der Moskitofisch vielleicht endlich seinesgleichen gefunden: Ein bedrohlicher Roboter in Fischform.
Es ist “ihr schlimmster Albtraum”, sagte Giovanni Polverino, Verhaltensökologe an der University of Western Australia und Hauptautor eines am Donnerstag in iScience veröffentlichten Artikels, in dem Wissenschaftler ein Simulakrum des natürlichen Feindes des Fisches, des Forellenbarsches, entworfen haben, um zuzuschlagen auf den Moskitofisch und verscheucht ihn von seiner Beute.
Der Roboter hat die Moskitofische nicht nur ausgeflippt, sondern sie auch mit einer solchen anhaltenden Angst vernarbt, dass ihre Reproduktionsraten sanken; Beweise, die langfristige Auswirkungen auf die Lebensfähigkeit der Art haben könnten, so das Papier.
„Sie brauchen sie nicht zu töten“, sagte Dr. Polverino. Stattdessen, sagte er, „können wir dem System grundsätzlich Angst einflößen, und die Angst tötet sie langsam.“
In Nordamerika beheimatete Mückenfische sind nach ihrer Vorliebe für den Verzehr von Mückenlarven benannt. In den 1920er Jahren wurde der Fisch weltweit eingeführt, um die Population dieses Insekts, eines Überträgers der Malaria, zu kontrollieren.
An einigen Orten, einschließlich Teilen Russlands (wo sie ein Denkmal für den Fisch errichteten), mag die Kampagne einen gewissen Erfolg gehabt haben, obwohl dies umstritten ist.
Aber in anderen Teilen der Welt gedieh der aggressive Fisch – frei von seinem natürlichen Feind – ungebremst. Im Jahr 2000 stufte die Internationale Union für Naturschutz das Meerestier als eine der am schlimmsten invasiven Arten der Welt ein.
In Australien, wo die Studie durchgeführt wurde, erbeutet der Moskitofisch mehrere einheimische Fisch- und Froscharten, darunter das Rotflossen-Blauauge und die Edgbaston-Grundel, zwei der am stärksten vom Aussterben bedrohten Fischarten in Australien.
„Sie gedeihen, weil sie so ziemlich alles fressen, was sich bewegt, und es gibt mehr als genug zu essen“, sagt Francesco Santi, ein Biologe aus Vicenza, Italien, der nicht an der Studie beteiligt war und die Ernährung der Moskitofische untersucht hat. Er fügte hinzu: “Ich habe keine Ahnung von einem Ort, an dem sie sie tatsächlich ausrotten konnten.”
Für die Studie entwarfen Dr. Polverino und Kollegen ein mechanisches Raubtier in Form eines Forellenbarsches. Der Roboterfisch nutzte eine Kamera, um zwischen seiner „Beute“, dem Moskitofisch, und den Kaulquappen des australischen Motorradfrosches, die der Moskitofisch jagt, zu unterscheiden.
Die Forscher legten ihre terminatorähnliche Kreation zusammen mit sechs wild gefangenen Mückenfischen und sechs wild gefangenen Kaulquappen in einen Tank. Wenn sich ein Moskitofisch einer Kaulquappe näherte, taumelte der Roboter vorwärts, als wollte er zuschlagen.
Nach mehrwöchigen Experimenten mit 12 verschiedenen Gruppen von Fischen und Kaulquappen stellten die Forscher fest, dass die gestressten Moskitofische mehr Energie in das Ausweichen des Roboters als in die Fortpflanzung investierten: Die Spermienzahl der Männchen sank und die Weibchen begannen, leichtere Eier zu produzieren. Der Fisch verlor auch an Gewicht; vor allem die Körper der Männer wurden schlanker und geschickter für die Flucht.
“Sie hatten nicht nur Angst”, sagte Dr. Polverino. “Aber sie wurden auch ungesund.”
Das Experiment ist nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler Roboter-Imitatoren entwickelt haben, um das Verhalten von Tieren genauer zu untersuchen.
In Großbritannien benutzten Wissenschaftler einen Roboterfalken, um einen Schwarm Brieftauben anzugreifen und die Reaktion der Vögel zu beobachten. In Deutschland bauten Forscher eine Biene, die andere Bienen durch einen „Schwänzeltanz“ zu einer Nahrungsquelle führte. In Kalifornien fertigte ein Biologe einen „Fembot“ des Salbeihuhns aus einem ausgestopften Vogel an, um die Paarungsgewohnheiten der bedrohten Art zu verstehen.
Im Fall des mechanischen Forellenbarsches ist es laut Wissenschaftlern jedoch noch ein weiter Weg, bis der Roboter in die Freiheit entlassen werden kann.
„Es ist ein wichtiger Proof of Concept“, sagte Peter Klimley, ein Meeresbiologe und kürzlich pensionierter Professor der University of California, Davis, der nicht an der Studie beteiligt war. Aber er stellte die Machbarkeit der Einführung der Kreatur in eine reale Umgebung in Frage.
„Diese Studie wird keine Lösung des Problems sein“, sagte Dr. Polverino und fügte hinzu, dass die nächste Phase ihres Projekts darin bestehen würde, die Roboter in einem größeren Süßwasser-Außenpool zu testen.
Er sagte, der Roboter sollte als Werkzeug betrachtet werden, das die Schwächen eines Schädlings aufdecken kann. „Wir haben eine Art Verwundbarkeitsprofil erstellt“, sagte Dr. Polverino, das Biologen und anderen helfen könnte, die Kontrolle invasiver Arten neu zu überdenken.
„Diese Angst“, fügte er hinzu, „hat einen Nebeneffekt.“