Seit zwei Generationen tadeln Ökonomen und andere Hüter des finanziellen Anstands die Amerikaner, weil sie nicht genug sparen. Es dauerte eine Pandemie, die Öffentlichkeit zur Aufmerksamkeit zu bringen. Angesichts der realen Möglichkeit, dass COVID-19 und die daraus resultierende wirtschaftliche Verwüstung dazu führen könnten, dass sie nicht in der Lage sind, ihre Hypotheken zu bezahlen und ihre Familien zu ernähren, begannen Amerikaner mit mittlerem und mittlerem Einkommen, so viel wie möglich zu sparen – und knausern jetzt vielleicht zu viel um eine gesunde Expansion der US-Wirtschaft insgesamt zu unterstützen. Von April bis Juni letzten Jahres legten die Amerikaner erstaunliche 25,8 Prozent ihres verfügbaren Einkommens beiseite, verglichen mit 7,3 Prozent in den gleichen Monaten des Jahres 2019. Von März 2020 bis April 2021 lag die persönliche Sparquote bei durchschnittlich 18,7 Prozent – der höchste Wert für so lange Zeit seit dem Zweiten Weltkrieg.
Mit dem Abklingen der Pandemie steht die Wirtschaft vor einer ernsthaften neuen Herausforderung. Die persönliche Sparquote bleibt hoch: 14,9 Prozent im April und 12,4 Prozent im Mai. Da hohe Arbeitslosengelder und Wellen von freiem Bargeld nun im Rückspiegel des Landes zurückgehen, droht die Fortsetzung dieses hohen Niveaus der persönlichen Ersparnisse eine starke Expansion bis 2022 und 2023.
Um eine anämische Erholung zu vermeiden, wie sie 2016 den Weg für die Wahl von Donald Trump bereitete, sollten entweder die Sparquoten für Privatpersonen gesenkt oder der Kongress viele zusätzliche Bundesausgaben genehmigen, um den Rückstand auszugleichen. Und wenn Letzteres der Fall ist, sollte der Gesetzgeber bereit sein, diese Ausgaben durch Einnahmen von Unternehmen und ihren Investoren zu finanzieren, deren Einkommen und Konsumausgaben durch neue Steuern nicht wesentlich beeinflusst werden.
Da ein gesparter Dollar ein nicht ausgegebener Dollar ist, würde jeder plötzliche, enorme Anstieg der persönlichen Ersparnisse normalerweise die Konsumausgaben und das Wirtschaftswachstum vernichten. Glücklicherweise gelang es sowohl der Trump- als auch der Biden-Regierung, die Pandemie in Ordnung zu bringen: Die Vereinigten Staaten haben eine anhaltende wirtschaftliche Katastrophe abgewendet, indem sie die Einkommen der Menschen mit Notauszahlungen aufgepumpt haben, während die Sparquoten in die Höhe geschossen waren.
Nach meinen Berechnungen haben Amerikaner, die während der Pandemie ihren Job verloren haben, mehr als 600 Milliarden US-Dollar an Zusatzleistungen erhalten, und die drei Runden der staatlichen Schecks haben 90 Prozent der amerikanischen Haushalte rund 900 Milliarden US-Dollar in die Taschen gesteckt, unabhängig davon, ob ihre Mitglieder arbeitslos waren oder nicht , von April 2020 bis März 2021. Trotz des massiven Rückgangs der wirtschaftlichen Nachfrage durch übermäßige Ersparnisse gingen das BIP und die Gesamtbeschäftigung also erst im zweiten Quartal des letzten Jahres, als ein Großteil der Wirtschaft abrupt zum Erliegen kam, ein.
Zusätzlich zu den massiven staatlichen Transfers hat die himmelhohe zusätzliche Ersparnis der Menschen auch darauf zurückgegriffen, dass die Gehaltsschecks der meisten Amerikaner trotz der Pandemie weiter gestiegen sind. Monatliche Daten zum persönlichen Einkommen des Bureau of Economic Analysis zeigen, dass die gesamten Lohn- und Gehaltseinkommen der Amerikaner seit letztem Frühjahr Monat für Monat gestiegen sind. Im November übertrafen die gesamten Lohn- und Gehaltseinkommen in den Vereinigten Staaten ihr Niveau vor der Pandemie. Dies ist bemerkenswert, da die Zahl der Amerikaner mit einem Job in den letzten Monaten unter dem Niveau vor der Pandemie lag. Aber für Menschen, die angestellt blieben, stiegen die Löhne und Gehälter durch die Pandemie weiter; Die Medianstundenlöhne sind seit März 2020 monatlich um durchschnittlich mindestens 3,3 Prozent gestiegen. Diese Zuwächse sind nicht auf die privilegiertesten Arbeitnehmer beschränkt. Tatsächlich haben Menschen mit einem High-School-Abschluss oder weniger, Minderheiten, Frauen und Menschen, die in ländlichen Gebieten leben, während der gesamten Pandemie ihren stündlichen Medianverdienst um eine annualisierte Rate von mindestens 3 Prozent erhöht.
Das Endergebnis ist, dass sich das Wachstum der persönlichen Einkommen aus allen Quellen – einschließlich Schecks von der Regierung – während der Pandemie stark beschleunigt hat, selbst wenn das BIP und die Zahl der Arbeitsplätze im zweiten Quartal 2020 krachend geworden sind und die höchsten Sparquoten seit 75 Jahren erreicht wurden. Das persönliche Gesamteinkommen stieg von März 2020 bis Februar 2021 um 1,4 Billionen US-Dollar oder 7,6 Prozent, als das Land endlich begann, COVID-19 zu unterdrücken. Diese Einkommenszuwächse überstiegen das durchschnittliche jährliche Einkommenswachstum von 4,4 Prozent von 2015 bis 2019.
Zwar wuchs das BIP im ersten Quartal dieses Jahres mit einer Jahresrate von 6,4 Prozent, das beste Quartalsergebnis seit 18 Jahren. Dieses starke Wachstum wurde jedoch durch die zweite und dritte Runde der staatlichen Kontrollen und die zwei Verlängerungen der erweiterten Arbeitslosenunterstützung vorangetrieben.
Einige Warnzeichen sind bereits in den neuesten Daten erkennbar. Die Zuwächse bei den gesamten Lohn- und Gehaltseinkommen haben sich seit Ende letzten Jahres verlangsamt. Diese Verlangsamung geschah sogar, als arbeitslose Amerikaner in zunehmender Zahl neue Jobs fanden. Ein weiteres besorgniserregendes Zeichen: Die neuesten Daten für Mai zeigen, dass das persönliche Einkommen um 2 Prozent gesunken ist und die Konsumausgaben unverändert bleiben.
Um eine glanzlose Expansion abzuwenden, muss sich etwas ändern. Die von der Biden-Regierung vorgeschlagenen großen laufenden Infrastrukturinvestitionen würden die Aufgabe erfüllen. Sie sollten einen angemessenen Anreiz für Beschäftigungs- und Einkommensgewinne sowie langfristig eine höhere Produktivität bieten – genau das, was die US-Wirtschaft braucht.
Diese Lösung kommt mit einem Vorbehalt. Eine Erholung, die von großen öffentlichen Investitionen getragen wird, wird auch davon abhängen, dass die Finanzmärkte davon überzeugt sind, dass Washington die neuen, laufenden Kosten trägt. Andernfalls werden die Zinsen steigen – stark ansteigen, wenn die höhere Inflation anhält – und so die Expansion schwächen. Aber Unternehmen und ihre Aktionäre können die Last dieser Kosten tragen, ohne die Konsumausgaben und das Wachstum in irgendeiner Weise zu untergraben. Anleger können es sich auch leisten: Am 25. Juni 2020 schloss der S&P 500 bei 3.083,76; genau ein Jahr später schloss sie bei 4.280,70. Die Anleger haben in den letzten 12 Monaten 39 Prozent zugelegt – mehr als das Zehnfache der Steigerungsrate der durchschnittlichen Löhne und Gehälter.
Ein gesundes Wachstum könnte auch von Menschen getragen werden, die sich einfach dafür entschieden haben, weniger zu sparen und einen Teil der persönlichen Ersparnisse, die sie seit März 2020 angesammelt haben, auszugeben. Nach Kriegsende sank die Quote auf 11,8 Prozent im Jahr 1946 und 6,3 Prozent im Jahr 1947. Es könnte wieder passieren, wenn Millennials, Generation Xers und Boomers, die noch erwerbstätig sind, sich wie ihre Großeltern und Urgroßeltern vor 75 Jahren verhalten.
Das wahrscheinlichste Szenario ist, dass die persönlichen Sparquoten sinken, aber ungewöhnlich hoch bleiben. In diesem Fall kann die Regierung versuchen, die Menschen dazu zu bringen, mehr auszugeben und weniger zu sparen – und außerdem dem Klima zu helfen. So könnte der Kongress beispielsweise die Steuergutschrift für Sonnenkollektoren um einige Jahre verlängern und auf alle energiesparenden Hausverbesserungen ausweiten. Der Kongress könnte in den nächsten zwei Jahren auch eine Steuergutschrift für den Kauf eines Elektrofahrzeugs gewähren.
Aber ist eine langsamere Wirtschaft ein angemessener Preis, um die Ersparnisse von Amerikanern mit mittlerem und mittlerem Einkommen zu steigern? Im ersten Quartal 2021 belief sich das Nettovermögen der unteren Hälfte aller Haushalte auf 2,6 Billionen US-Dollar – 57 Prozent mehr als im ersten Quartal 2019. In ähnlicher Weise belief sich das Nettovermögen der nächsten 40 Prozent der amerikanischen Haushalte im Jahr auf 36,5 Billionen US-Dollar ersten Quartal dieses Jahres – 20 Prozent mehr als zwei Jahre zuvor. Die Aufrechterhaltung hoher Ersparnisse ist jedoch mit einer Einschränkung verbunden, da eine langsamere wirtschaftliche Expansion für die meisten Menschen auch ein langsameres Einkommenswachstum bedeutet, was sich auf ihr Nettovermögen auswirken würde.
Es ist unangenehm für einen Ökonomen, der eine Karte trägt, die Leute zu drängen, weniger zu sparen. Aber die Amerikaner haben in letzter Zeit gespart, um nicht die Ausbildung ihrer Kinder oder ihren eigenen Ruhestand zu finanzieren; Sie haben als Vorsichtsmaßnahme gegen die Möglichkeit gespart, dass die Pandemie ihren Lebensstil zerstören könnte. All diese Einsparungen brachten die Wirtschaft nicht nur deshalb zum Kentern, weil Washington mit Schecks für fast alle einsprang. Da diese jetzt zusammen mit dem Schlimmsten der Pandemie enden, können die Amerikaner eine starke Wirtschaft unterstützen, indem sie nur für ihren zukünftigen Bedarf und nicht aus Angst sparen. Und wenn die Regierung mit zusätzlichen Ausgaben verstärkt, wird das Ergebnis ein starkes Wirtschaftswachstum und gesunde Einkommenszuwächse sein – die in normalen Zeiten auch die Voraussetzung für höhere Ersparnisse sind.
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