OREGON HOUSE, Kalifornien – In einer winzigen Stadt in den Ausläufern der Sierra Nevada hat eine religiöse Organisation namens Fellowship of Friends ein aufwändiges, 1.200 Hektar großes Gelände voller Kunst und kunstvoller Architektur errichtet.
Mehr als 200 Meilen entfernt von der Fellowship-Basis in Oregon House, Kalifornien, hat die religiöse Sekte, die glaubt, dass ein höheres Bewusstsein durch die Einbeziehung von bildender Kunst und Kultur erreicht werden kann, auch in einer Geschäftseinheit von Google Fuß gefasst.
Selbst in der freizügigen Bürokultur von Google, die Mitarbeiter ermutigt, ihre eigene Meinung zu sagen und eigene Projekte zu verfolgen, war die Präsenz der Fellowship in der Geschäftseinheit ungewöhnlich. Laut einer Klage von Kevin Lloyd, einem 34-jährigen ehemaligen Google-Videoproduzenten, arbeiteten bis zu 12 Fellowship-Mitglieder und nahe Verwandte für das Google Developer Studio oder GDS, das Videos produziert, die die Technologien des Unternehmens präsentieren.
Viele andere besetzten Firmenveranstaltungen, arbeiteten an Registrierungsschaltern, machten Fotos, spielten Musik, boten Massagen an und servierten Wein. Laut der Klage kaufte Google für diese Veranstaltungen regelmäßig Wein von einem Oregon House-Weingut, das einem Mitglied der Fellowship gehört.
Herr Lloyd behauptete, er sei letztes Jahr entlassen worden, weil er sich über den Einfluss der religiösen Sekte beschwert habe. In seiner Klage wird auch Advanced Systems Group oder ASG genannt, das Unternehmen, das Mr. Lloyd als Auftragnehmer zu Google geschickt hat. Die meisten Mitglieder des Google Developer Studio kamen über ASG als Auftragnehmer zum Team, darunter viele Mitglieder der Fellowship.
Die Klage, die Mr. Lloyd im August beim California Superior Court eingereicht hat, wirft Google und ASG vor, gegen ein kalifornisches Arbeitsgesetz zu verstoßen, das Arbeitnehmer vor Diskriminierung schützt. Es befindet sich in der Entdeckungsphase.
Die New York Times bestätigte viele der Behauptungen der Klage durch Interviews mit acht aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern der Google-Geschäftseinheit und Untersuchungen von öffentlich zugänglichen Informationen und anderen Dokumenten. Dazu gehörten eine Mitgliederliste für die Fellowship of Friends, Google-Tabellen mit detaillierten Veranstaltungsbudgets und Fotos, die bei diesen Veranstaltungen aufgenommen wurden.
„Wir haben langjährige Mitarbeiter- und Lieferantenrichtlinien, um Diskriminierung und Interessenkonflikte zu verhindern, und wir nehmen diese ernst“, sagte eine Google-Sprecherin, Courtenay Mencini, in einer Erklärung. „Es ist gesetzeswidrig, nach der Religionszugehörigkeit von Personen zu fragen, die für uns oder unsere Lieferanten arbeiten, aber wir werden diese Behauptungen natürlich gründlich auf Unregelmäßigkeiten oder unangemessene Vertragspraktiken untersuchen. Wenn wir Hinweise auf Richtlinienverstöße finden, werden wir Maßnahmen ergreifen.“
Dave Van Hoy, Präsident von ASG, sagte in einer Erklärung, dass sein Unternehmen an „die Prinzipien der Offenheit, Inklusivität und Gleichheit für Menschen aller Rassen, Religionen, Geschlechtsidentifikation und vor allem Nichtdiskriminierung“ glaube.
„Wir bestreiten weiterhin die unbegründeten Anschuldigungen des Klägers und erwarten, uns bald vor Gericht zu rechtfertigen“, fügte er hinzu.
Die Fellowship of Friends wurde 1970 von Robert Earl Burton, einem ehemaligen Schullehrer aus der San Francisco Bay Area, gegründet und beschreibt sich selbst als eine Organisation, „die jedem zur Verfügung steht, der daran interessiert ist, die spirituelle Arbeit des Erwachens zu verfolgen“. Es beansprucht 1.500 Mitglieder auf der ganzen Welt, mit etwa 500 bis 600 in und um sein Gelände im Oregon House. Mitglieder müssen in der Regel 10 Prozent ihres monatlichen Einkommens an die Organisation abführen.
Herr Burton stützte seine Lehren auf den Vierten Weg, eine Philosophie, die Anfang des 20. Jahrhunderts von einem griechisch-armenischen Philosophen und einem seiner Schüler entwickelt wurde. Sie glaubten, dass, während die meisten Menschen in einem Zustand des „Wachschlafes“ durchs Leben gingen, ein höheres Bewusstsein möglich sei. Anhand dessen, was er als Besuche von engelhaften Inkarnationen historischer Persönlichkeiten wie Leonardo da Vinci, Johann Sebastian Bach und Walt Whitman beschrieb, lehrte Mr. Burton, dass wahres Bewusstsein erreicht werden könne, indem man sich den schönen Künsten zuwendet.
Auf dem Gelände der Organisation in Nordkalifornien, Apollo genannt, inszenierte die Fellowship Opern, Theaterstücke und Ballette; leitete ein von der Kritik gefeiertes Weingut; und sammelte Kunst aus der ganzen Welt, darunter chinesische Antiquitäten im Wert von mehr als 11 Millionen US-Dollar.
„Sie glauben, dass man sich mit sogenannten höheren Eindrücken umgeben sollte, um Erleuchtung zu erlangen – was Robert Burton für die besten Dinge im Leben hielt“, sagte Jennings Brown, eine Journalistin, die kürzlich einen Podcast mit dem Titel „Revelations“ über die Fellowship produzierte. Mr. Burton beschrieb Apollo als den Samen einer neuen Zivilisation, die nach einer globalen Apokalypse entstehen würde.
Die Fellowship geriet 1984 unter Beschuss, als ein ehemaliges Mitglied eine Klage in Höhe von 2,75 Millionen US-Dollar einreichte, in der behauptet wurde, dass junge Männer, die der Organisation beigetreten seien, „von Burton gewaltsam und rechtswidrig sexuell verführt worden seien“. 1996 reichte ein anderes ehemaliges Mitglied eine Klage ein, in der Mr. Burton sexuelles Fehlverhalten mit ihm beschuldigte, als er minderjährig war. Beide Klagen wurden außergerichtlich beigelegt.
Im selben Jahr versteigerte die Fellowship ihre Sammlung chinesischer Antiquitäten. Im Jahr 2015, nachdem der Chefwinzer die Organisation verlassen hatte, stellte das Weingut die Produktion ein. Der Präsident der Fellowship, Greg Holman, lehnte es ab, diesen Artikel zu kommentieren.
Das Google Developer Studio wird von Peter Lubbers betrieben, einem langjährigen Mitglied der Fellowship of Friends. Ein von The Times erhaltenes Fellowship-Verzeichnis vom Juli 2019 listet ihn als Mitglied auf. Ehemalige Mitglieder bestätigen, dass er der Gemeinschaft beigetreten ist, nachdem er aus den Niederlanden in die Vereinigten Staaten gezogen war.
Bei Google ist er Direktor, eine Rolle, die normalerweise eine Stufe unter dem Vizepräsidenten im Google-Management liegt und normalerweise eine jährliche Vergütung im hohen sechsstelligen oder niedrigen siebenstelligen Bereich erhält.
Zuvor war Herr Lubbers für das Personaldienstleistungsunternehmen Kelly Services tätig. M. Catherine Jones, die Anwältin von Mr. Lloyd, gewann 2008 eine ähnliche Klage gegen Kelly Services im Namen von Lynn Noyes, die behauptete, das Unternehmen habe sie nicht befördert, weil sie kein Mitglied der Fellowship sei. Ein kalifornisches Gericht sprach Frau Noyes Schadensersatz in Höhe von 6,5 Millionen Dollar zu.
Frau Noyes sagte in einem Interview, dass Herr Lubbers zu einem großen Kontingent von Fellowship-Mitgliedern aus den Niederlanden gehörte, die Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre für das Unternehmen arbeiteten.
Bei Kelly Services arbeitete Herr Lubbers laut seinem LinkedIn-Profil, das kürzlich gelöscht wurde, als Softwareentwickler, bevor er bei Oracle, dem Softwaregiganten aus dem Silicon Valley, tätig war. Er kam 2012 zu Google und arbeitete zunächst in einem Team, das die Google-Technologie externen Softwareentwicklern vorstellte. 2014 half er bei der Erstellung von GDS, das Videos produzierte, in denen Google-Entwicklertools beworben wurden.
Kelly Services lehnte es ab, sich zu der Klage zu äußern.
Unter Mr. Lubbers holte die Gruppe mehrere andere Mitglieder der Fellowship, darunter einen Videoproduzenten namens Gabe Pannell. Ein Foto, das 2015 von Mr. Pannells Vater ins Internet gestellt wurde, zeigt Mr. Lubbers und Mr. Pannell mit Mr. Burton, der innerhalb der Gemeinschaft als „The Teacher“ oder „Our Beloved Teacher“ bekannt ist. Eine Bildunterschrift auf dem Foto, die ebenfalls kürzlich gelöscht wurde, nennt Mr. Pannell einen „neuen Studenten“.
Erik Johansen, ein leitender Videoproduzent, der seit 2015 über ASG für das Google Developer Studio arbeitet, wiederholte die in der Klage erhobenen Behauptungen und sagte, die Führung des Teams habe das Einstellungssystem missbraucht, das Arbeiter als Auftragnehmer einbrachte.
„Sie waren in der Lage, ihre eigenen Ziele sehr schnell voranzutreiben, weil sie Mitarbeiter mit weit weniger Kontrolle und einem weitaus weniger strengen Einarbeitungsprozess einstellen konnten, als wenn diese Leute als Vollzeitbeschäftigte eingestellt würden“, sagte er. „Das bedeutete, dass niemand sehr genau hinsah, als all diese Menschen von den Ausläufern der Sierras hergebracht wurden.“
Herr Lloyd sagte, dass er nach seiner Bewerbung für seine Stelle zweimal mit Herrn Pannell gesprochen hatte und dass er Herrn Pannell direkt unterstellt war, als er 2017 einem 25-köpfigen Videoproduktionsteam in der Bay Area innerhalb der GDS beitrat. Das bemerkte er bald Fast die Hälfte dieses Teams, einschließlich Mr. Lubbers und Mr. Pannell, kam aus Oregon House.
Google zahlte für die Installation eines hochmodernen Soundsystems im Haus eines Fellowship-Mitglieds in Oregon House, das laut Klage als Sounddesigner für das Team arbeitete. Herr Lubbers bestritt diese Behauptung in einem Telefoninterview und sagte, dass die Ausrüstung alt sei und weggeworfen worden wäre, wenn das Team sie nicht nach Hause geschickt hätte.
Die Tochter des Sounddesigners arbeitete auch als Bühnenbildnerin für das Team. Weitere Fellowship-Mitglieder und ihre Verwandten wurden eingestellt, um Google-Veranstaltungen zu betreuen, darunter ein Fotograf, eine Masseurin, Mr. Lubbers Frau und sein Sohn, die als DJ auf Firmenfeiern arbeiteten.
Das Unternehmen servierte häufig Wein von Grant Marie, einem Weingut im Oregon House, das von einem Fellowship-Mitglied geführt wurde, das laut Klage zuvor das Weingut der Fellowship verwaltet hatte, und von einer mit der Angelegenheit vertrauten Person, die es aus Angst vor Repressalien ablehnte, identifiziert zu werden.
„Meine persönlichen religiösen Überzeugungen sind eine tief verwurzelte Privatangelegenheit“, sagte Mr. Lubbers. „In all meinen Jahren in der Technik haben sie bei der Einstellung nie eine Rolle gespielt. Ich habe meine Rolle immer erfüllt, indem ich die richtigen Talente für die Situation eingestellt habe – indem ich die richtigen Anbieter für die Jobs eingestellt habe.“
Er sagte, ASG, nicht Google, habe Auftragnehmer für das GDS-Team eingestellt, und fügte hinzu, dass es für ihn in Ordnung sei, „Leute zu ermutigen, sich für diese Rollen zu bewerben“. Und er sagte, dass das Team in den letzten Jahren auf mehr als 250 Personen angewachsen ist, einschließlich Teilzeitkräften.
Herr Pannell sagte in einem Telefoninterview, dass das Team Mitarbeiter aus „einem Kreis vertrauenswürdiger Freunde und Familien mit äußerst qualifiziertem Hintergrund“ hinzugezogen habe, darunter Absolventen der University of California, Berkeley.
In den Jahren 2017 und 2018 nahm Herr Pannell laut Klage betrunken an Videodrehs teil und warf gelegentlich Dinge auf den Moderator, wenn er mit einer Aufführung unzufrieden war. Mr. Pannell sagte, dass er sich nicht an die Vorfälle erinnere und dass sie sich nicht nach etwas anhörten, das er tun würde. Er gab auch zu, dass er Probleme mit Alkohol hatte und Hilfe gesucht hatte.
Nach sieben Monaten bei Google wurde Herr Pannell laut Klage zum Vollzeitangestellten ernannt. Später wurde er laut seinem LinkedIn-Profil, das ebenfalls gelöscht wurde, zum Senior Producer und dann zum Executive Producer befördert.
Herr Lloyd machte einen Manager innerhalb des Teams auf vieles davon aufmerksam, sagte er. Aber ihm wurde wiederholt gesagt, er solle die Sache nicht weiterverfolgen, weil Mr. Lubbers eine mächtige Figur bei Google sei und weil Mr. Lloyd laut seiner Klage seinen Job verlieren könnte. Er sagte, er sei im Februar 2021 entlassen worden und habe keinen Grund erhalten. Google, Mr. Lubbers und Mr. Pannell sagten, er sei wegen Leistungsproblemen gefeuert worden.
Frau Jones, die Anwältin von Herrn Lloyd, argumentierte, dass die Beziehung von Google zu ASG es Mitgliedern der Fellowship ermöglichte, dem Unternehmen beizutreten, ohne ordnungsgemäß überprüft zu werden. „Das ist eine der Methoden, die die Fellowship im Fall Kelly verwendet hat“, sagte sie. „Sie können ohne die übliche Prüfung durch die Tür kommen.“
Herr Lloyd fordert Schadensersatz wegen unrechtmäßiger Kündigung, Vergeltungsmaßnahmen, Versäumnis, Diskriminierung zu verhindern, und der absichtlichen Zufügung von emotionalem Stress. Aber er sagte, er mache sich Sorgen, dass Google durch so viele Geschäfte mit seinen Mitgliedern Geld in die Fellowship of Friends stecke.
„Sobald Sie sich dessen bewusst werden, werden Sie verantwortlich“, sagte Mr. Lloyd. „Du kannst nicht wegsehen.“