Die schreckliche Saga um das vermisste Tauchboot Titanic geht endlich zu Ende. Am Sonntag sollte das Schiff namens Titan fünf Personen auf eine stundenlange, 12.500 Fuß tiefe Reise zum Wrack der Titanic mitnehmen, das auf dem Grund des Atlantischen Ozeans liegt. Stattdessen verlor das Tauchboot weniger als zwei Stunden nach Beginn der Tour den Kontakt zu seinem Begleitschiff. Auf einer Pressekonferenz heute Nachmittag gab die US-Küstenwache bekannt, dass ein ferngesteuertes Fahrzeug auf die Trümmer der Titan gestoßen sei, was darauf hindeutet, dass die Passagiere bei „einer katastrophalen Implosion des Schiffes“ ums Leben kamen.
Die Trümmer des Tauchboots wurden auf dem Meeresboden entdeckt, etwa 1.600 Fuß vom Bug der Titanic entfernt. Tagelang gingen die Rettungskräfte von der hoffnungsvollen Annahme aus, dass das Tauchboot noch intakt sein könnte und seine Insassen noch am Leben sein könnten, selbst als ihre Sauerstoffreserven zur Neige gingen. Die Nachricht markiert ein schwieriges Ende für Tage hektischer Such- und Rettungsbemühungen, an denen Militär- und Forschungsschiffe aus mehreren Ländern beteiligt waren. Es unterstreicht auch eine wichtige Frage, die mit jeder Minute der Suche wichtiger wurde: Wie genau konnte das passieren?
In den Tagen, seit die Titan den Kontakt zur Außenwelt verloren hat, haben Reporter viele Details über das Tauchboot und seinen Betreiber OceanGate ans Licht gebracht, ein Forschungs- und Tourismusunternehmen, das seit 2021 solche Titanic-Ausflüge anbietet. David Pogue, ein CBS-Journalist, der reiste letztes Jahr mit dem Tauchboot und nannte das U-Boot wegen seiner zusammengeschabten Teile, etwa Baurohren, die als Ballast dienten, „Janky“. Es hatte keine ausgefallenen Bedienfelder, nur einen einzigen Knopf, der den Abstieg auslöste, ähnlich wie das Drücken von „Nach unten“ in einem Aufzug, und wurde mit einem 30-Dollar-Gamecontroller gesteuert. Die Washington Post‘s Gene Park wies darauf hin, dass solche Controller für bestimmte Fahrzeugtypen eigentlich nicht so ungewöhnlich seien, selbst für solche, die vom US-Militär verwendet werden – aber der Controller des Titan scheint ein älteres Modell gewesen zu sein, und er war auf eine gute Bluetooth-Verbindung angewiesen, die Dies ist bei Militärfahrzeugen nicht der Fall.
Und was am besorgniserregendsten ist: Es ist nicht klar, ob die Titan von externen Experten auf ihre Sicherheit überprüft wurde. Im Jahr 2018 warnten Dutzende Branchenexperten OceanGate, dass seine Titanic-Expeditionen potenziell „katastrophalen“ Problemen ausgesetzt sein könnten, wenn das Unternehmen die Titan nicht einer unabhängigen Sicherheitsbewertung unterziehen würde. Sogar OceanGates eigener Direktor für Marineoperationen war damals besorgt über „die potenziellen Gefahren für die Passagiere der Titan, wenn das Tauchboot extreme Tiefen erreichte“. Die New York Times diese Woche berichtet. Auch bei mindestens einem früheren Tauchgang gab es Probleme: Laut Pogueeine Titan-Expedition letztes Jahr verirrte sich etwa fünf Stunden lang auf dem Meeresboden.
Währenddessen erklärten OceanGate und sein CEO Stockton Rush – der zu den verlorenen Passagieren der Titan gehörte –, dass Innovation wichtiger sei als die Bedenken der Kritiker. In einem Blogbeitrag aus dem Jahr 2019 erklärte das Unternehmen, dass es den Titan nicht für die Sicherheitsstandards zertifizieren lassen wolle, zum Teil deshalb, weil „es für schnelle Innovationen ein Gräuel ist, eine externe Stelle über jede Innovation auf dem Laufenden zu halten, bevor sie in der Praxis getestet wird.“ .“ In Interviews mit Pogue sagte Rush: „Ich denke, ich kann das genauso sicher tun und gleichzeitig gegen die Regeln verstoßen“ und „an einem gewissen Punkt ist Sicherheit reine Verschwendung.“ Es gibt auch keine Beweise dafür, dass die Titan einer strengen Regulierung unterlag. Als New York Wie das Magazin berichtet, unterliegen Tauchboote nicht dem internationalen Seerecht. Die Vereinigten Staaten haben ihre eigenen Regeln, die jedoch technisch gesehen nicht zur Anwendung kamen, da die Titan von einem kanadischen Schiff in internationalen Gewässern startete.
(OceanGate antwortete weder auf eine Bitte um einen Kommentar zu Rushs Äußerungen oder zu Sicherheitsbedenken hinsichtlich der Titan, noch reagierte das Unternehmen sofort auf eine Bitte um einen Kommentar zur heutigen Ankündigung der Küstenwache.)
Rush lobte wiederholt das kreative Design der Titan, einschließlich eines Systems, das seiner Meinung nach den Zustand seines Rumpfes in Echtzeit überwachen könne. Er und andere Investoren gaben Dutzende Millionen Dollar für OceanGate aus, unter anderem für die Entwicklung des Rumpfes, der den extremen Drücken am Meeresgrund standhalten musste. Rush bat die NASA um Hilfe, und die Agentur stimmte zu, im Rahmen einer Vereinbarung, die es der Raumfahrtbehörde ermöglicht, mit externen Organisationen an Spitzenforschung zusammenzuarbeiten. Aber die NASA habe nur „zu Materialien und Herstellungsprozessen für das Tauchboot beraten“, sagte ein Sprecher der Agentur diese Woche, und „hat keine Tests und Herstellung durch ihre Belegschaft oder Einrichtungen durchgeführt, was anderswo von OceanGate durchgeführt wurde.“
Rush sagte, dass er sich für seine Tiefseeabenteuer von der wachsenden Weltraumtourismusindustrie inspirieren ließ, die seit Kurzem kurze Ausflüge über die Erdatmosphäre hinaus sowie Reisen zur Internationalen Raumstation anbietet. Es gibt durchaus Parallelen zwischen einem Tauchboot auf See und einer Kapsel im Weltraum: Hilfe ist weit weg und die Umgebung erschreckend feindselig. In diesem Fall scheint es der Meeresgrund zu sein noch isolierter und gefährlicher; Funkübertragungen können viele Lichtjahre durch den Weltraum reisen, aber nicht unter Wasser.
Der große Unterschied besteht darin, dass Weltraumtourismusunternehmen öffentlich großen Wert auf die Sicherheitsmaßnahmen ihrer Schiffe legen. Was sie privat machen, ist eine andere Frage; Im Jahr 2021 behauptete beispielsweise ein Whistleblower von Blue Origin, dass das Unternehmen der Geschwindigkeit Vorrang vor der Sicherheit gegeben habe. (Blue Origin antwortete auf die Behauptungen und sagte, seine Rakete sei „das sicherste Raumfahrzeug, das jemals entworfen oder gebaut wurde“.) Diese Unternehmen wissen jedoch, dass ihre Kunden Bilder und Aufnahmen von tödlichen Shuttle-Katastrophen gesehen haben, und geben sich daher sogar Mühe, sie zu beruhigen indem sie sie auffordern, Verzichtserklärungen zu unterzeichnen, die ihre eigene Art der Gefahr wahrscheinlich sehr detailliert darlegen. Im Vergleich dazu wirkt OceanGates öffentlicher Umgang mit Sicherheit fast unbekümmert, weniger wie der moderne Weltraumtourismus und eher wie die überstürzten und gelegentlich maroden Bemühungen des Wettlaufs ins All.
Beamte der Küstenwache sagten, dass sie sich immer noch „auf die Dokumentation des Tatorts“ mit ferngesteuerten Geräten konzentrieren. Sie wissen noch nicht, was die Implosion der Titan verursacht hat und welche Vorschriften die Katastrophe hätten verhindern können. Aus der Such- und Rettungsaktion ist nun eine grausame Untersuchung geworden, die ein weiteres Mysterium an einem Ort aufdeckt, der ohnehin schon davon durchdrungen ist.