„Gib die Hoffnung auf“, sagt uns die buddhistische Nonne Pema Chödrön in ihrem Buch „When Things Fall Apart“ von 1996. Es ist keine Botschaft der Verzweiflung, sondern der Klarheit. Sie meint damit, dass Hoffnung uns manchmal von dem ablenken kann, was tatsächlich passiert. „Wir halten an der Hoffnung fest, und die Hoffnung raubt uns den gegenwärtigen Moment“, erklärt sie. Chödrön möchte, dass wir die Dinge so sehen und behandeln, wie sie wirklich sind, auch wenn das schwierig ist.
Gerade jetzt ist der Reiz der Hoffnung mächtig und verständlich. Nach zwei Jahren des Umbruchs greifen die Menschen nach guten Nachrichten. Das Auftauchen der Omicron-Variante in Botswana und Südafrika schien einen weiteren düsteren Winter anzukündigen – aber dann begannen Ärzte zu berichten, dass Omicron-Infektionen möglicherweise weniger wahrscheinlich zu Krankenhausaufenthalten führen als dies bei Delta der Fall war. Als sich die Variante in Europa, Großbritannien und den Vereinigten Staaten verbreitete, deuteten weitere Studien darauf hin, dass sie weniger gefährlich sein könnte. Der Omicron-Anstieg in Südafrika endete fast so schnell wie er begann, mit relativ wenigen Todesfällen, und der Anstieg in Großbritannien hat seitdem seinen Höhepunkt erreicht (obwohl dort die Zahl der Fälle eher ein Plateau erreicht hat als abgefallen ist). Mehrere amerikanische Städte mit frühen Omicron-Wellen könnten ebenfalls ihren Höhepunkt erreicht haben.
Das alles ist Anlass zu berechtigter Hoffnung. Und doch scheint uns diese Hoffnung von einer anderen, beunruhigenden Realität abzulenken: Amerikanische Krankenhäuser befinden sich seit Monaten stillschweigend in einer Krise. Ich arbeite in einer kleinen Notaufnahme im ländlichen New Mexico, und unser Krankenhaus ist seit langem fast ausgelastet oder ausgelastet. Im Dezember schrieb ich darüber, wie einer meiner Kollegen auf der Suche nach einem Bett für einen unserer Patienten 38 andere Krankenhäuser anrufen musste. Jetzt rufen wir routinemäßig vierzig, fünfzig, sogar sechzig Krankenhäuser an, ohne Erfolg. Das Problem ist nicht nur COVID aber der Tribut, den es dem Gesundheitssystem insgesamt abverlangt. Viele Anbieter haben erschöpft ihren Arbeitsplatz verlassen; Diejenigen, die verbleiben, erkranken jetzt mit einer höheren Rate als je zuvor an dem Virus. Es passiert im ganzen Land und belastet viele Teile des Systems gleichzeitig.
Schon wenn sie durch die Tür kommen, kann ich sagen, ob Patienten eine Verlegung benötigen. Möglicherweise gibt es keinen Platz für sie, oder sie brauchen Pflege, die wir nicht leisten können. Ich denke sofort an die Dutzende von Telefonanrufen, die ich führen muss, während sich das Wartezimmer mit neuen Patienten füllt, die meine Aufmerksamkeit brauchen. Manche verbringen Stunden oder sogar Tage in unserer Notaufnahme, da sich ihr Zustand stetig verschlechtert. Ein Nicht-COVID Patient mit Leber- und Nierenversagen war kürzlich für drei Tage in unserer Abteilung ausgesetzt. Unser Personal rief mehr als sechzig Krankenhäuser an, als er sich verschlechterte; schließlich musste er intubiert werden. Letzte Woche habe ich einen Patienten mit inneren Blutungen zum Nachtarzt überwiesen. Ich erklärte, dass wir auf der Suche nach einem Bett in 45 Krankenhäusern angerufen hatten, darunter in Georgia, Kalifornien und Wyoming, und keines gefunden hatten. Er schüttelte den Kopf und sagte: „Das sollte eigentlich in den Nachrichten stehen.“
Das Wort „endemisch“, das von griechischen Wörtern abstammt, die „in“ oder „unter“ und „Menschen“ bedeuten, bedeutet, dass ein Krankheitserreger in einer Art permanentem Gleichgewicht mit seinem Wirt existiert. Malaria ist in bestimmten Teilen Afrikas endemisch; Die saisonale Grippe ist überall endemisch. Die Ansteckungskraft von Omicron hat die Leute dazu veranlasst, sich zu fragen, ob es drängt COVID bis zur Grenze der Endemie. Bill Gates und der spanische Premierminister haben beide die Möglichkeit angesprochen; Die BBC hat berichtet, dass „die Zuversicht wächst, dass Omicron Großbritannien in das Pandemie-Endspiel stürzen könnte“. Anfang dieses Monats forderten drei Experten für öffentliche Gesundheit, alle ehemalige Berater von Präsident Biden, eine Änderung der nationalen Strategie, um eine „neue Normalität“ des Lebens zu unterstützen COVID. In den Nachrichten tauchen sogar Berichte über „Omicron-Partys“ auf. Die Einstellung scheint zu sein, dass, da Omicron milder ist und es für immer bei uns sein wird, warum es nicht hinter sich bringen sollte?
Die Möglichkeit, dass eine mildere Variante uns durch die Verbreitung einer weit verbreiteten Immunität dem Ende der Pandemie entgegentreibt, ist ebenfalls hoffnungsvoll. Aber die Realität sieht nicht ganz so sonnig aus. Tatsächlich könnten sich einige von uns – die Ungeimpften oder anderweitig gefährdeten – in einer sehr gefährlichen Phase der Krise befinden. Die meisten Daten, die zeigen, dass Omicron mit geringerer Wahrscheinlichkeit zu schweren Symptomen oder Krankenhausaufenthalten führt, vergleichen es mit Delta. Aber Delta war etwa doppelt so virulent wie die ursprüngliche Iteration des Virus. Dies bedeutet, dass Omicron ungefähr so gefährlich sein kann wie der ursprüngliche Wuhan-Stamm von SARS-CoV-2, aber weitaus ansteckender.
Gut möglich, dass die frühen Studien, die reduzierte Hospitalisierungsraten mit Omicron zeigen, nicht überall gleichermaßen zutreffen. Die Schwere einer Infektionskrankheit wird immer von den Merkmalen der Bevölkerung beeinflusst, die sie infiziert. Heute sind Milliarden von Menschen durch frühere Infektionen und Impfungen bis zu einem gewissen Grad immun gegen das Coronavirus. Aber diese Immunität ist ungleich verteilt. Die Bevölkerung Südafrikas ist relativ jung und es wird angenommen, dass sie eine hohe allgemeine Immunität gegen das Coronavirus hat. Im Vereinigten Königreich sind die Impfraten höher als in den Vereinigten Staaten. Für große Teile der amerikanischen Bevölkerung – ältere Menschen, Ungeimpfte oder Menschen mit mehreren medizinischen Komorbiditäten – könnte sich Omicron als alles andere als mild erweisen.
Die schiere Ansteckungskraft der neuen Variante hat eine leicht zu unterschätzende Bedeutung. Delta erreichte in den Vereinigten Staaten am 6. August mit etwa zweihundertfünfundfünfzigtausend neuen täglichen Fällen seinen Höhepunkt. Wenn schätzungsweise zwei Prozent der Delta-Fälle einen Krankenhausaufenthalt erforderten, hätten diese neuen Infektionen etwa fünftausend neue Patienten hervorgebracht. Vergleichen Sie das mit Omicron. Am 10. Januar gab es in den Vereinigten Staaten 1,37 Millionen neue Fälle. Selbst wenn die Hospitalisierungsrate für Omicron nur halb so hoch ist wie für Delta, sind das immer noch 13.700 neue Patienten an nur einem Tag mit Neuinfektionen. Und laut dem US Surgeon General liegt der Höhepunkt von Omicron noch vor uns.
Ab einer bestimmten Schwelle ist das Gesundheitssystem überfordert. Das Problem ist, dass die Patienten nirgendwo hingehen können. Zu Beginn der Pandemie haben sich Krankenhäuser und Gesundheitsdienstleister zusammengeschlossen, um die Kapazitäten für Menschen zu erweitern, die an dem Virus erkrankt sind. das System taumelte unter der Belastung, brach aber nicht. Jetzt ist die Situation anders. Viele Krankenhäuser sind bereits überfordert. Nach zwei Jahren haben ausgebrannte Gesundheitsfachkräfte ihre Jobs in Scharen aufgegeben. Ein Viertel aller Krankenhäuser meldet kritische Personalengpässe. Tausende Krankenhausbetten im ganzen Land sind leer, weil es keine Krankenschwestern gibt, die sich um sie kümmern. Viele Krankenhäuser behalten jetzt Mitarbeiter, die positiv getestet wurden, bei der Arbeit, wenn ihre Symptome mild sind, weil es niemanden gibt, der ihren Platz einnimmt. Das Problem erstreckt sich über das Krankenhaus hinaus: Im US-Bundesstaat Washington haben Krankenhäuser aufgrund von Personalmangel in Pflegeheimen und Reha-Zentren Schwierigkeiten, Patienten zu entlassen. Kürzlich erzählte mir ein Freund von mir, der in New York City arbeitet, dass er vier Stunden gebraucht hatte, um einen Patienten mit Herzinfarkt in einer größeren Einrichtung nur wenige Kilometer entfernt zu verlegen – es gab nicht genügend Krankenwagen.
Zusammen mit dem Exodus des Gesundheitspersonals hat eine weitere Massenbewegung stattgefunden. Regelmäßige Patienten – solche mit Nierenerkrankungen, Krebs oder Herzproblemen – haben begonnen, in die Notaufnahme zurückzukehren. Viele blieben im ersten Jahr der Pandemie fern und es geht ihnen jetzt schlechter. Krebserkrankungen sind weiter fortgeschritten; Brustschmerzen haben sich in Herzversagen verwandelt; und Menschen mit Nierenerkrankungen benötigen jetzt eine Dialyse. Kurz gesagt, Krankenhäuser sind von mehr Patienten mit schwerwiegenderen Problemen inmitten einer anhaltenden Pandemie mit weniger Mitarbeitern als je zuvor überfordert.
Die Situation in unserem Krankenhaus ist düster, und das schon seit Monaten. Patienten füllen unsere Wartezimmer, jeder mit einer Beschwerde auf dem Computer-Dashboard markiert: Husten, Fieber, Atemnot. Uns gehen sogar die Grundversorgungen aus, darunter Endotrachealtuben für die Intubation und Blut. Vor ein paar Tagen ist uns der Rapid ausgegangen COVID Prüfungen. Ein Kurier musste mehr aus einem anderen Krankenhaus holen. Die Quintessenz ist, dass Sie, wenn Sie in unsere Notaufnahme kommen, um sich behandeln zu lassen, diese möglicherweise nicht erhalten. Das gilt nicht nur für COVID Patienten, sondern für alle Patienten. Wir sind möglicherweise einfach nicht in der Lage, Sie zu einem Bett auf der Intensivstation, zu einem Neurochirurgen oder zu einem Kardiologen zu bringen. Das System ist eingeknickt; in vielerlei Hinsicht und für viele Patienten ist sie bereits gescheitert. Ich weiß nicht, wie wir uns um die Patienten kümmern werden, die unweigerlich auf uns zukommen.
Letzte Woche gab die Massachusetts Health and Hospital Association eine Erklärung ab. „Wir waren noch nie so ängstlich vor dem, was kommen wird“, hieß es. „Jeder Winkel unseres Gesundheitssystems schnappt nach Luft.“ Die Situation mag für die meisten Menschen unsichtbar sein, schrieben die Autoren; es komme erst zum Vorschein, wenn „sie die Pflegebedürftigen sind und aus nächster Nähe davon Zeugnis ablegen“.
Auch das ist keine Botschaft der Verzweiflung, sondern der Klarheit. Wir müssen die Dinge so sehen und behandeln, wie sie wirklich sind, auch wenn es schwierig ist. Wir haben einen langen Weg zurückgelegt, und das Ende der Pandemie könnte sehr wohl in Sicht sein. Aber so weit sind wir noch nicht, und vielerorts ist die Lage schlecht. Wir haben die Werkzeuge, um uns und andere zu schützen, und wir müssen sie weiterhin nutzen. Bleiben Sie zu Hause, tragen Sie eine Maske und holen Sie sich Ihre Aufnahmen. Flatten Sie die Kurve – für sich selbst und für alle anderen.