Eines Tages könnten Astronomen einen Asteroiden Monate von einem katastrophalen Rendezvous mit der Erde entfernt entdecken. Unsere einzige Überlebenschance in einem so späten Stadium wäre der Versuch, einen Atomsprengstoff zu verwenden, um ihn zu vernichten.
Aber würde es funktionieren?
Im Gegensatz zu einigen melodramatischen Hollywood-Blockbustern der 1990er Jahre sind Wissenschaftler aus dem wirklichen Leben weitgehend unbesorgt von irgendwelchen planetensterilisierenden Giganten. Die Umlaufbahnen von fast jedem Asteroiden mit einem Durchmesser von zwei Dritteln oder mehr wurden präzise kartiert. “Wir wissen, dass sie in absehbarer Zeit keine Bedrohung darstellen werden”, sagte Megan Bruck Syal, einem Forscher für planetare Verteidigung am Lawrence Livermore National Laboratory.
Stattdessen konzentriert sich ihr Fokus auf relativ kleine Asteroiden, die etwa die Größe von Fußballstadien haben und sich durch ihre Fülle sowie ihre Fähigkeit auszeichnen, Asteroidenjagd-Observatorien zu umgehen. „Das sind diejenigen, über die wir uns mehr Sorgen machen, weil sie aus dem Nichts kommen könnten“, sagte Dr. Bruck Syal.
Ein so kleiner Asteroid klingt vielleicht nicht nach einer großen Gefahr im Vergleich zu dem 6,2 Meilen langen Koloss, der vor 66 Millionen Jahren mit apokalyptischen Ergebnissen auf die Erde prallte. Aber ein Meteor, der 1908 über Sibirien explodierte, war nur etwa 60 Meter breit – und die Schockwelle der Explosion ebnete 800 Quadratmeilen Wald ein. „Das ist die Größe des gesamten Großraums von Washington DC“, sagte Dr. Bruck Syal.
Unter Verwendung von High-Fidelity-Simulationen berichteten Wissenschaftler in einer Anfang dieses Monats veröffentlichten Studie, dass ein heimlicher Asteroid mit einer Länge von 330 Fuß von einer Atombombe von einer Megatonne vernichtet werden könnte, wobei 99,9 Prozent seiner Masse aus dem Weg gesprengt würden, wenn die Asteroid wird mindestens zwei Monate vor dem Aufprall angegriffen.
Im Idealfall würden Asteroiden, die auf unseren blauen Marmor abzielen, Jahrzehnte im Voraus identifiziert. Wenn dies der Fall ist, besteht die Hoffnung, dass ein unbemanntes Raumfahrzeug mit genügend Schwung auf sie prallen könnte, um sie aus dem Weg der Erde zu schubsen. Diese als Ablenkung bekannte Strategie wird im nächsten Jahr mit der NASA-Weltraummission Double Asteroid Redirection Test (DART) erstmals getestet.
Aber ein Asteroid, der selbst mehrere Jahre von der Erde entfernt ist, ist möglicherweise nicht für eine Ablenkung geeignet. In diesem Stadium kann es zu spät sein, seine Flugbahn mit einem Schubs ausreichend zu ändern. Und wenn sich ein Ablenkungsversuch als übereifrig erweist, kann der Asteroid in kleinere, aber immer noch stattliche Teile zerfallen, die die Erde an mehreren Stellen treffen könnten.
Die Auslöschung eines interplanetaren Eindringlings durch eine Nuklearexplosion “wird immer der letzte Ausweg sein”, sagte Patrick Michel, ein Asteroidenexperte am Observatoire de la Côte d’Azur, der nicht an der Studie beteiligt war. Aber wenn wir wenig Zeit haben, ist es vielleicht unsere einzige Hoffnung.
Ein Team unter der Leitung von Patrick King, einem Physiker am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, führte 3-D-Simulationen durch, um zu sehen, ob eine Atombombe die planetare Rettung bringen könnte. Wie ein Möchtegern Marco Inaros, ein Bösewicht aus der Science-Fiction-Serie „The Expanse“, der plante, die Erde aus dem Weltraum zu bombardieren, schleuderte er virtuelle 100-Fuß-Asteroiden auf fünf verschiedenen Umlaufbahnen auf unseren Planeten.
Mächtige Atombomben von einer Megatonne wurden geschickt, um sie zu begrüßen.
Die Simulationen zeigten, dass die Detonation zwei Monate oder länger vor dem geplanten Einschlagsdatum ausreichte, um sicherzustellen, dass fast jedes Asteroidenfragment, das die Explosion überlebte, die Erde verfehlte. Alle Fragmente, die die Erde erreichten, wären wahrscheinlich klein genug, um in der Atmosphäre zu verbrennen, sagte Dr. Bruck Syal, Mitautor der Studie.
Diese Strategie ist nicht narrensicher. „Wenn Sie die Energie, die Sie brauchen, um es zu zerstören, falsch einschätzen, können Sie viele Fragmente erzeugen“, sagte Dr. Michel – und einige könnten groß genug sein, um die Erde mit beträchtlicher Gewalt zu treffen.
Niemand will bis zum letzten Moment warten, um zu sehen, ob ein nuklearer Hail Mary die Welt rettet. Aber eines Tages könnte die Menschheit keine andere Wahl haben: Die NASA schätzt, dass es 17.000 erdnahe Asteroiden von 460 Fuß oder mehr gibt, die noch gefunden werden müssen.
Um die Wahrscheinlichkeit eines Asteroiden-Hinterhalts zu verringern, gehen Wissenschaftler proaktiv vor. Ein zukünftiges NASA-Weltraumteleskop soll zwei Drittel dieser Miniaturbedrohungen erkennen. Sein hoffnungsvoller Erfolg wird die planetaren Verteidigungsoffiziere erleichtern, die vielleicht mehr als alle anderen nichts verpassen wollen.