HRANITNE, Ukraine – Artilleriegranaten, die von von Russland unterstützten Separatisten abgefeuert wurden, kreischten in diese kleine Stadt tief im Flachland der Ostukraine, scherten Äste von Bäumen, gruben Krater aus, sprengten sechs Häuser und töteten einen ukrainischen Soldaten.
Es war eine allzu häufige Reaktion auf die kleinste Provokation – ein Streit um den Lebensmitteleinkauf für etwa hundert Menschen in der Pufferzone zwischen den Separatisten und den ukrainischen Regierungstruppen. Aber im haarsträubenden Zustand des Ukraine-Krieges können kleine Episoden zu ausgewachsenen Schlachten werden.
Der ukrainische Kommandant Major Oleksandr Sak kauerte in einem Bunker und forderte einen Gegenschlag von einer hochentwickelten neuen Waffe im ukrainischen Arsenal, einer in der Türkei hergestellten bewaffneten Drohne Bayraktar TB2.
Die Drohne wurde zum ersten Mal von der Ukraine im Kampf eingesetzt und von einem Land bereitgestellt, das Mitglied der Nordatlantikpakt-Organisation ist, und traf eine von den Separatisten betriebene Haubitze. Die Dinge eskalierten schnell.
Auf der anderen Seite der Grenze hat Russland Jets geschickt. Am nächsten Tag rumpelten russische Panzer auf Eisenbahnwaggons auf die ukrainische Grenze zu. Die Diplomatie in Berlin, Moskau und Washington lief auf Hochtouren.
Der plötzliche Anstieg der Feindseligkeiten im letzten Monat unterstrich die dürftige Natur des Waffenstillstands, der entlang der 279-Meilen-Front im Ukraine-Krieg besteht. Es löste eine neue Runde unheilvoller Warnungen aus Moskau aus und unterstrich die Bereitschaft von Präsident Wladimir V. Putin, den sogenannten hybriden Konflikt zu eskalieren, eine Mischung aus militärischen und anderen Mitteln zur Schaffung von Störungen – einschließlich der Ausnutzung humanitärer Krisen wie der aktuellen am polnisch-weißrussische Grenze.
Der Drohnenangriff in Hranitne ließ auch in den westlichen Hauptstädten Befürchtungen aufkommen, Russland würde die Kämpfe als Vorwand für eine neue Intervention in der Ukraine nutzen und die USA und Europa möglicherweise in eine neue Phase des Konflikts ziehen.
„Unsere Sorge ist, dass Russland den schweren Fehler machen könnte, das, was es 2014 unternahm, als es Truppen entlang der Grenze versammelte, souveränes ukrainisches Territorium überquerte und fälschlicherweise behauptete, es sei provoziert, noch einmal zu wiederholen“, sagte Außenminister Antony . J. Blinken sagte vergangene Woche Journalisten in Washington.
Die Schlacht kam zu einem zunehmend volatilen Moment des Konflikts. Diesen Herbst, Werbung Satellitenfotos und in sozialen Medien veröffentlichte Videos haben gezeigt, dass sich russische Panzerfahrzeuge nahe der ukrainischen Grenze versammelt hatten; Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj schätzt den Aufmarsch auf 100.000 Soldaten. Und die russische Rhetorik gegenüber der Ukraine hat sich verhärtet.
Inmitten dieser erhöhten Spannungen wurde insbesondere der Drohnenangriff zu einem Brennpunkt für den Kreml. Beunruhigt darüber, dass die Ukraine über diese hochwirksame neue militärische Fähigkeit verfügt, bezeichnete Russland den Angriff als destabilisierenden Akt, der gegen die 2015 getroffene Waffenstillstandsvereinbarung verstieß.
Herr Putin hat in der vergangenen Woche zweimal auf den Drohnenangriff als ukrainische Eskalation hingewiesen und eine mögliche russische Reaktion gerechtfertigt. Er sprach das Thema in einem Telefonat mit Bundeskanzlerin Angela Merkel an.
Auf die Frage nach den Vorwürfen aus Washington, Russland habe Truppen an der ukrainischen Grenze zusammengezogen, antwortete Putin am Samstag, indem er die Vereinigten Staaten für die Unterstützung des Drohnenangriffs sowie für die Durchführung einer Marineübung im Schwarzen Meer kritisierte, die er als „ ernsthafte Herausforderung“ für Russland.
“Es entsteht ein Gefühl, dass sie uns einfach nicht entspannen lassen”, sagte er. “Nun, lassen Sie sie wissen, dass wir uns nicht entspannen.”
Herr Putin hat schon lange klar gemacht, dass er die Ukraine als untrennbar mit Russland betrachtet. Im Juli veröffentlichte er einen Artikel, in dem er diese Doktrin skizzierte und beschrieb Russland und die Ukraine als „im Wesentlichen“ ein Land, das in der postsowjetischen Zeit durch westliche Einmischung geteilt wurde, eine offensichtliche Rechtfertigung für die russisch-ukrainische Vereinigung. Russland hat die ukrainische Halbinsel Krim bereits annektiert.
„Wir werden niemals zulassen, dass unsere historischen Territorien und die dort lebenden Menschen in unserer Nähe gegen Russland verwendet werden“, schrieb er.
Hackerangriffe, Wahlmanipulationen, Energiepolitik und eine jüngste Migrantenkrise an der Grenze zwischen Weißrussland und Polen haben die Beziehungen zwischen dem Westen und Russland angespannt. Aber nirgendwo sind die Spannungen offener als in dieser Konfliktzone, die Dörfer und Ackerland durchschneidet, wo gegnerische Soldaten – die eine Seite wird von den Vereinigten Staaten, die andere von Russland unterstützt – gegenüberstehen.
Russland intervenierte militärisch in der Ukraine, nachdem Straßendemonstranten 2014 einen prorussischen ukrainischen Präsidenten abgesetzt hatten. Moskau schickte Soldaten mit Skimasken und nicht gekennzeichneten Uniformen auf die Halbinsel Krim, um die Rebellion im Osten in zwei separatistischen Enklaven, den Volksrepubliken Donezk und Luhansk, anzuheizen .
Die Frontlinie im Krieg wird manchmal als neue Berliner Mauer bezeichnet, eine Trennlinie in der heutigen Geopolitik. Es ist ein unheimliches Reich aus halb verlassenen Städten, Feldern und Wäldern.
Es ist auch eine Zunderbüchse, für die nur ein Streichholz erforderlich ist, um neue Feindseligkeiten zu entfachen. Ende Oktober lieferte die Pufferzone bei Hranitne eine.
An den meisten Stellen der Front trennen nur wenige hundert Meter zwei Grabenlinien. Aber in einigen Gebieten, einschließlich Hranitne, vergrößert sich die Kluft auf einige Meilen, und die Menschen leben zwischen den beiden Armeen, in einem Niemandsland, das in der Ukraine als „Grauzone“ bekannt ist. Die Bewohner müssen die ukrainische Grabenlinie überqueren, um einzukaufen und ihre Kinder zur Schule zu schicken, geschützt durch einen unsicheren Waffenstillstand. Die Anwohner sind sich der Gefahr bewusst, sind aber zu arm, um sich fortzubewegen.
“Es ist beängstigend”, sagte Oleksandr Petukhov, ein Rentner, als er eines Tages mit einer Tüte Käse und Eiern den letzten Kontrollpunkt passierte. “Das ist eine lächerliche Situation.”
In Hranitne ist der Zugangspunkt zum Einkaufen auf ukrainischer Seite eine Fußgängerbrücke über den Kalmius-Fluss, ein langsam fließender Fluss tintengrünen Wassers. Ukrainische Soldaten spähen über Sandsackbrüstungen, während Käufer über die Brücke tröpfeln.
Die Probleme begannen vor etwa einem Monat, als Separatisten einen Kontrollpunkt auf ihrer Seite schlossen – an dem auch Anwohner zum Einkaufen reisten – aus unklaren Gründen, möglicherweise als Vorsichtsmaßnahme gegen das Coronavirus.
Als Reaktion darauf führte Volodymyr Vesyolkin, der Verwalter von Hranitne, der dem Bürgermeister ähnlich war, am 25. Oktober ein Kontingent von etwa einem Dutzend Soldaten über die Fußgängerbrücke. Am selben Tag verlegte das Militär Betonblöcke für eine etwa 700 Meter entfernte neue Brücke, die für Fahrzeuge zugänglich sein sollte.
Sein Motiv, sagte Vesyolkin, sei humanitär: Den Einheimischen Zugang zum Einkaufen und zur Lieferung von Kohle für die Winterheizung zu sichern.
“Wie kann es etwas verletzen?” sagte Herr Vesyolkin in einem Interview. „Das ist unser Dorf. Das sind unsere Leute. Sie laufen mehrere Kilometer, um Lebensmittel einzukaufen.“
Die Separatisten interpretierten es anders – als Landraub – und bald füllten ihre Artilleriegranaten die Luft.
Sogar ukrainische Militärs räumen ein, dass eine Fehleinschätzung möglich war. „Sie dachten vielleicht, wir würden schwere Waffen über die neue Brücke schicken“, sagte Major Sak.
In der Nacht bis in den nächsten Morgen feuerte eine Separatisteneinheit mit 122-Millimeter-Artilleriegeschützen in einem sogenannten Shoot-and-Scoot-Manöver auf die ukrainischen Streitkräfte, um Gegenangriffe des Feindes zu umgehen.
Insgesamt feuerten die Separatisten etwa 120 Schüsse auf die unvollendete neue Brücke ab, aber jeder Schuss ging daneben. Stattdessen schlugen sie in der Nähe auf Häuser ein und zerstörten eines mit solcher Wucht, dass es auf den Kopf gestellt schien, mit einem Haufen Schlackensteine, die die Straße bedeckten.
Major Sak sagte, er habe den Drohnenangriff beantragt, weil es die einzige Waffe war, die die manövrierende feindliche Artillerie treffen konnte, und weil Zivilisten in Gefahr waren, obwohl keine getroffen wurden.
„Nur moderne Waffen erlauben es uns, Russlands Aggression Einhalt zu gebieten“, sagte er in einem Interview.
Die meisten Militäranalysten sagen, dass Aufflackern in der Ukraine eher ein Vorwand für strategisches Säbelrasseln als eine Ursache sind. Aber sie sind Funken in einer bereits gefährlichen Welt, und der Westen bleibt diese Woche in höchster Alarmbereitschaft, da Russland eine zunehmend kriegerische Haltung gegenüber der Ukraine einnimmt.
Als die Kämpfe in Hranitne nachließen, gingen die Dorfbewohner mit mindestens einem kleinen Sieg davon: Sie bekamen endlich ihre Lebensmittel.
Zwei Tage nach dem Drohnenangriff öffneten Separatisten ihren Kontrollpunkt und erlaubten dem Roten Kreuz, 50-Pfund-Kisten mit Lebensmitteln an jedes Haus zu liefern. Die Kisten enthielten Reis, Zucker, Sonnenblumenöl, Makkaroni, Mehl und Dosen mit Fleisch und Fisch.
Tatyana Yefesko, eine Grundschullehrerin, sagte, sie schätze die Lieferung. Aber es war kaum eine langfristige Lösung.
„Jedes kleine Aufflammen könnte zu einem großen Krieg werden“, sagte sie. „Jeder fragt: ‚Warum ist das passiert? Wer braucht das?’ Ich weiß nicht. Aber die Geschichte zeigt uns, dass jeder große Krieg mit etwas Kleinem begonnen hat.“
Maria Varenikova steuerte die Berichterstattung aus Hranitne, Ukraine bei.