PHOENIX – In der folgenreichsten Sequenz seiner Basketballkarriere warf Jrue Holiday sowohl die Vorsicht als auch den Basketball in den Wind.
Die Milwaukee Bucks hatten in Spiel 5 des NBA-Finales einen 1-Punkt-Vorsprung mit etwa 21 verbleibenden Sekunden, als Devin Booker von Phoenix Suns in die Farbe fuhr. Holiday erkannte, dass Booker nach seinem Sweet Spot suchte, um zu schießen, sackte von Chris Paul ab und in Bookers Blindside. Als Booker sich in ihn verwandelte, riss Holiday ihm den Ball aus der Hand und raste nach oben.
Unwahrscheinlich hat Holiday den Ball dann hoch in Richtung Rand geloftet, anstatt ruhig zu versuchen, die Uhr zu verstreichen, ein riskanter Vorschlag, der zu mehr als einem schlechten Ergebnis hätte führen können, wie zum Beispiel den Sonnen eine späte Führung am Samstagabend, die Kontrolle über die Serie, die voranschreitet und Jahre des Zweifelns.
Aber Giannis Antetokounmpo von den Bucks hatte sich allein auf dem offenen Hof entdeckt und mehr als einmal um den Pass gebeten. Urlaub verpflichtet, den Moment für den Schwung verwerfen. Antetokounmpo fuhr Ski und beendete den Alley-Oop mit 13,5 Sekunden vor Schluss, als Paul ihn hilflos foulte.
„Ich meine, sie nennen ihn nicht umsonst den Freak“, sagte Holiday. “Ich habe es so hoch geworfen, wie ich konnte.”
Ein Spiel, nachdem er einen der athletischsten und unvorstellbarsten Blöcke in der Geschichte des NBA-Finales gekerbt hatte, als er Deandre Ayton in der Nähe des Randes bestritt, orchestrierte Antetokounmpo einen Alley-Oop, als der Einsatz nicht höher hätte sein können.
“Ich war im Moment so”, sagte Antetokounmpo. „Ich habe mir keine Sorgen um die Uhr gemacht. Ich machte mir keine Sorgen um die Menge. Ich machte mir um nichts Sorgen. Ich machte mir Sorgen, dass ich die freie Bahn hatte, und ich warf sie auf, und er vertraute mir.“
Die Bucks verließen sich auf Holidays trichterförmige Wut, Khris Middletons rechtzeitige Schüsse und Antetokounmpo – immer Antetokounmpo – bei Phoenix’ hektischem Comeback-Gebot mit einem 123-119-Sieg, um einen 3: 2-Vorsprung in dieser Best-of-Seven-Serie zu erzielen.
Das Finale kehrt am Dienstagabend für Spiel 6 nach Milwaukee zurück, wenn die Bucks die erste Meisterschaft der Franchise seit einem halben Jahrhundert gewinnen können.
„Natürlich wissen wir, was der Deal ist“, sagte Antetokounmpo. „Es ist ein Spiel davon entfernt, ein NBA-Champion zu sein, in der Geschichte dieses Spiels zu sein, immer da zu sein. Weißt du, das kann dir keiner nehmen. Es ist groß, es vor unseren Familien und unseren Fans zu tun. Es wird groß. Das kann warten. Wir müssen uns konzentrieren und weiterhin guten Basketball spielen.“
Milwaukee ergriff den Schwung des Finales, nachdem er die Serie mit Verlusten in Folge eröffnet hatte, ein Rückstand, den nur vier Teams in der NBA-Geschichte überwunden haben.
The Suns and the Bucks verteidigten in den ersten vier Spielen der Serie erfolgreich ihren Heimplatz, ein Muster, das zu Beginn von Spiel 5 bereit schien, fortzusetzen.
Phoenix hat Milwaukee im ersten Quartal fast verdoppelt, als Holiday mit frühen Foul-Problemen konfrontiert war und eine Menge, zu der auch LeBron James am Platz gehörte, seine ohrenbetäubende Zustimmung gab.
Während Antetokounmpo sich ausruhte, brachten Holiday und Pat Connaughton im zweiten Viertel Milwaukee mit ihren Toren von der Bank.
Phoenix verlässt sich zunehmend auf die Produktion von Booker, einem dynamischen und vielseitigen Scorer, bis hin zu dem vorhersehbaren entscheidenden Spiel, das zum Finish von Antetokounmpo führte. Die frühen Rhythmen, die von Rotationsspielern wie Jae Crowder und Mikal Bridges entwickelt wurden, verschwinden, wenn ihr Angriff Booker-zentriert wird.
Für ein zweites Spiel in Folge erzielte Booker in einem Finalspiel, in dem Phoenix nur knapp blieb, mindestens 40 Punkte.
“Wir müssen es verschieben”, sagte Suns-Coach Monty Williams. „Wir wissen, was Book mit dem Ball anstellen kann, aber das Einzige, worüber wir gesprochen haben, war, an die Farbe zu kommen und Leute auf der Rückseite zu finden. Wir haben das Gefühl, dass das eine Formel ist. Es gab heute Abend einige Zeiten, in denen es einfach ein bisschen stecken blieb, und gegen ihre Verteidigung müssen sie nicht dagegen arbeiten.“
Paul, der in Spiel 4 ungewöhnlich leichtsinnig mit dem Ball umging, beendete Spiel 5 mit 21 Punkten, 11 Assists und einem einzigen Turnover.
„Wir wussten, dass dies nicht einfach werden würde“, sagte Paul, der um seine erste Meisterschaft seit 16 NBA-Saisons kämpfte. „Das haben wir nicht erwartet. Es ist schwer. Trainer hat es das ganze Jahr über gesagt: Alles, was wir wollen, ist auf der anderen Seite des Schweren, und es wird nicht schwerer als das.”
Phoenix behielt die Hoffnung nach dem Alley-Up bei. Antetokounmpo, ein wackeliger Freiwurfschütze in dieser Nachsaison, verpasste seinen Versuch 13,5 Sekunden vor dem Ende. Er schoss den Abpraller auf Middleton, der gefoult wurde und sicherte das Ergebnis mit seinem eigenen Freiwurf.
“Das war ein schrecklicher Fehlschuss”, sagte Ayton über das Versagen seines Teams, den Rebound zu bekommen. „Es war nur ein sportliches Spiel. Er kippte es hinter sich, da er wusste, dass seine Teamkollegen da sind. Es war ein schlimmer Fehler.“
Antetokounmpo verzögerte seine Mediensitzung nach dem Spiel mit Reportern, während er mit Krämpfen zu kämpfen hatte. Mit 32 Punkten und 9 Rebounds setzte er seine sensationelle Finalleistung fort. Middleton, der in der zweiten Halbzeit mit Booker Eimer für Eimer ging, hatte 29 Punkte. Holiday fügte 27 Punkte und 13 Assists hinzu.
Die Bucks waren in den vorangegangenen Nachsaisons enttäuschend knapp zurückgefallen. Sie erwarben Holiday, einen ballverdienenden Verteidiger und angesehenen Point Guard, mit einem Ziel wie diesem NBA-Finale vor Augen.
Seine beharrlichen, vor Gericht gestellten Belästigungen von Paul und Booker begannen sich auszuzahlen, bevor seine Schüsse es taten.
“Eines der Dinge, über die wir die ganze Zeit in der Umkleidekabine sprechen, ist aggressive Jrue”, sagte Middleton. „Wenn er aggressiv ist, ist er einer der härteren Point Guards – seine Größe, seine Athletik, seine Fähigkeiten. Er kann so viele Dinge auf dem Platz tun, wenn er aggressiv ist und an die Farbe kommt, Schläge wie wir heute Abend gesehen haben und Jungs finden. Er ist ein ausgeglichener Spieler und ein wirklich talentierter Spieler, den wir zum Glück haben.“
Holiday bot eine Vorschau auf seine Dramatik im dritten Viertel. Er pflückte Bookers Tasche und fand sich allein hinter der 3-Punkte-Linie wieder.
Er ließ ohne zu zögern einen 3-Punkte-Schuss ab, anstatt auf seine Teamkollegen zu warten.
“Ich habe im Spiel zuvor 4 für 20 gespielt und wir haben immer noch gewonnen, und ich weiß, dass ich andere Dinge tun kann, um das Spiel zu beeinflussen”, sagte Holiday. “Ich weiß, wann mein Schuss geht und ich versuche, für andere zu spielen, es ist definitiv ein zusätzlicher Bonus.”
Vor Spiel 5 war es der NBA gelungen, Abwesenheiten im Zusammenhang mit dem Coronavirus-Protokoll zu vermeiden, da sich die Fälle im ganzen Land weiter einschleichen.
Milwaukees Thanasis Antetokounmpo, Giannis’ älterer Bruder, verpasste das Spiel am Samstag, nachdem er die Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle der NBA eingegeben hatte. Thanasis Antetokounmpo hat in dieser Nachsaison nur wenige Minuten gespielt, aber er motivierte Giannis oft von der Seitenlinie.
“Nur weil ich ihn ein bisschen besser kenne, schreit er wahrscheinlich vor dem Fernseher, und wahrscheinlich hat er im letzten Ballbesitz sein Hemd ausgezogen und angefangen, Abwehr zu spielen, zu schwitzen, aufs Bett zu springen”, sagte Giannis Antetokounmpo nach dem Spiel.