Wenn Sie einen Gecko in Florida oder irgendwo in Mittel- oder Südamerika näher am Äquator an der Seite eines Hauses huschen sehen, besteht eine gute Chance, dass es sich um einen afrikanischen Hausgecko, Hemidactylus mabouia, handelt.
Klein und braun ist der Afrikanische Hausgecko heute in der westlichen Hemisphäre weit verbreitet. Der Gecko stammt jedoch aus dem Südosten Afrikas, aus Simbabwe, Mosambik und den umliegenden Gebieten. Wie überquerte es einen Ozean und kam hierher?
In einem am Mittwoch in der Royal Society Open Science veröffentlichten Artikel haben Forscher die Evolutionsgeschichte von H. mabouia rekonstruiert und enthüllt, dass es sich um eine vielfältige Sammlung eng verwandter Arten handelt, die bis zu 20 Abstammungslinien in ganz Afrika umfassen. Sie zeigen, dass sich nur eine einzige Abstammungslinie – Hemidactylus mabouia sensu stricto – in Zentral- und Westafrika sowie in Amerika erfolgreich ausbreiten konnte.
Das Papier bietet auch eine neue Möglichkeit, eine alte Hypothese zu testen – dass afrikanische Hausgeckos auf Schiffen verstaut sind, die am transatlantischen Sklavenhandel beteiligt sind. Es wird angenommen, dass der Sklavenhandel auch die Mücke Aedes aegypti und mehrere Regenwurmarten vom afrikanischen Kontinent nach Amerika gebracht hat, und die neue Forschung zeigt neben dem menschlichen Tribut auch seine ökologischen Auswirkungen.
Obwohl afrikanische Hausgeckos viel größer sind als eine Mücke oder ein Regenwurm, sind Geckos ausgezeichnete blinde Passagiere. Die kleinen Echsen leben in Felsspalten und können einige Zeit ohne Nahrung überleben, so Ishan Agarwal, ein Herpetologe und Autor des neuen Artikels. Ein einziger blinder Gecko mit einem Bauch voller Eier würde ausreichen, um eine neue Gecko-Population in einem neuen Land zu gründen, ohne viel Aufmerksamkeit zu erregen.
“Die Leute haben sie sich nie wirklich angesehen”, sagte Aaron Bauer, Herpetologe an der Villanova University und Mitautor des Papiers. Viele Herpetologen, sagte er, halten die Geckos für eine “Müll” -Art, was unkrautartig und uninteressant bedeutet.
Dr. Bauer hatte vor etwa einem Jahrzehnt zum ersten Mal daran gedacht, die Evolutionsgeschichte des afrikanischen Hausgeckos zu rekonstruieren. Dr. Bauer kannte auch zwei Veröffentlichungen aus den 1960er Jahren, die die mögliche Verbindung zwischen dem Gecko und dem transatlantischen Sklavenhandel aufzeigten. Damals fehlte den Forschern die Technologie, um die Theorie zu testen; aber in den 2010er Jahren konnte Dr. Bauer es schaffen.
Margarita Metallinou, eine Postdoktorandin bei Dr. Bauer, half bei der Konzeption des Projekts und begann mit der Sequenzierung einiger Exemplare. Doch dann ereignete sich eine Tragödie: 2015 verunglückte Dr. Metallinou in Sambia bei einer Recherche, was das Projekt zurückwarf.
Die Kollegen von Dr. Metallinou setzten die Forschung fort und sammelten Gewebeproben von Museumsexemplaren afrikanischer Hausgeckos auf der ganzen Welt. Ihr endgültiger Datensatz umfasste Exemplare von 186 Geckos. Dr. Agarwal übernahm die Aufgaben von Dr. Metallinou und erledigte den Großteil der Sequenzierungsarbeit.
Die Forscher waren überrascht von der signifikanten Vielfalt der 20 miteinander verwandten Arten von H. mabouia, sagte Dr. Agarwal.
Doch trotz all dieser Vielfalt gelang es nur einer Art, H. mabouia sensu stricto, Amerika zu besiedeln. Alle anderen H. mabouia Geckos haben eingeschränkte Verbreitungsgebiete. Dies wirft die Frage auf, ob sensu stricto „besondere Merkmale aufweist, die zur Invasivität beitragen, oder ob es nur eine Frage der Gelegenheit war“, sagte Sarah Rocha, Postdoktorandin an der Universität Vigo in Spanien, die nicht an der Studie beteiligt war.
Die Autoren haben einige Theorien. Im Gegensatz zu waldgebundenen Geckos kommt H. mabouia sensu stricto in afrikanischen Ländern am häufigsten auf offenen Flächen vor, einschließlich Lichtungen und Menschendörfern. Obwohl Sensu stricto der Konkurrenz durch die vielen anderen Gecko-Arten in Afrika ausgesetzt ist, hat er sich möglicherweise leichter in Amerika verbreitet, wo es weniger einheimische Geckos gibt.
Um die Theorie des transatlantischen Sklavenhandels zu testen, untersuchten die Forscher die Routen der Sklavenreisen und stellten Querverweise auf historische Beobachtungen der Geckos in Amerika mit Gebieten her, die am Sklavenhandel beteiligt waren. H. mabouia wurde 1643 auf den Westindischen Inseln und ungefähr zur gleichen Zeit im von den Niederlanden kontrollierten Brasilien nachgewiesen, mehr als ein Jahrhundert nach der Überquerung von Sklavenschiffen nach Amerika.
Die genetischen Ergebnisse des Papiers untermauern diese Theorie auch, da Geckos aus Amerika und Afrika eine geringe genetische Vielfalt aufwiesen, was darauf hindeutet, dass sich die Geckos erst vor kurzem auf Amerika ausgebreitet haben.
Die Autoren warnen davor, dass ihre genetische Analyse nicht ausschließt, dass Reptilien vor tausend Jahren auf andere Weise über den Atlantik geflogen sind.
Aber bei dieser Art von Forschung gibt es selten ein „rauchendes Gewehr“, wie die Erwähnung eines Geckos in einem Schiffslogbuch, sagte Christian Kull, Geograph an der Universität Lausanne in der Schweiz, der Pflanzen untersucht hat, die von versklavte Afrikaner. Er war nicht an der Forschung beteiligt, sagte jedoch, dass ein Gecko, der sich auf Schiffen verstaut, plausibler erscheint als ein Gecko, der „auf einem Floß von Wasserhyazinthen schwimmt, das aus dem Kongo über den Atlantik geflutet wurde“.
Der Afrikanische Hausgecko ist eine kommensale Art, was bedeutet, dass er von seiner Nähe zum Menschen profitiert. Es lebt um unsere Gebäude herum und jagt durch künstliche Beleuchtung – ein Leuchtfeuer für Käfer. Dementsprechend wäre es nicht verwunderlich, einen Gecko an Bord eines Schiffes zu sehen, sagte Dr. Kull.
Nach Ansicht von Dr. Kull ist es nicht unbedingt die Schuld des Geckos, dass er so gut darin geworden ist, auf der ganzen Welt zu überleben. Kommensale Arten wie Geckos, Ratten und Kakerlaken können eher als Passagiere denn als Eindringlinge verstanden werden. „Vielleicht ist der Mensch die invasive Spezies“, fügte er hinzu.