HONGKONG – Bevor sie Bestattungsplanerin wurde, war Connie Wong Flugbegleiterin bei einer Fluggesellschaft in Hongkong. Das plötzliche Ende einer Karriere, die sie sechs Jahre lang gehegt hatte, brachte ihre eigene Art von Trauer mit sich, sagte sie.
Es war einer von vielen solchen Verlusten, die Bewohner des chinesischen Territoriums erlitten. Hongkongs Wirtschaft begann sich 2019 zu verschlechtern, als ein vorgeschlagenes Auslieferungsgesetz monatelange heftige Straßenkämpfe zwischen Demonstranten und der Polizei auslöste. Dann, während der Coronavirus-Pandemie, stellten strenge und sich ständig weiterentwickelnde Beschränkungen, die sich eng an die „Null-Covid“-Politik des Festlandes anlehnten, ganze Branchen auf den Kopf. Zahlreiche Geschäfte mussten schließen, tausende Menschen verließen die Stadt, einige der Zurückgebliebenen mussten sich neu erfinden.
Als Cathay Dragon, ein Zweig von Hongkongs Flaggschiff, Cathay Pacific, im Jahr 2020 geschlossen wurde, als der Reiseverkehr zum Erliegen kam, war Frau Wong unter Tausenden arbeitslos. Gewöhnt an Rote-Augen-Flüge, konnte sie nachts nicht schlafen.
„Einige Menschen haben ihre Familienmitglieder verloren. Einige sind ausgewandert. Andere haben ihre Gesundheit verloren – und nicht nur ihre körperliche Gesundheit, sondern auch ihre geistige Gesundheit“, sagte sie kürzlich. „Nicht nur Hongkonger, sondern die ganze Welt erlebt dies. Es ist schwer zu konfrontieren. Ich habe meinen Job verloren. Aber das Leben wird immer Alternativen bringen.“
Ein Leitfaden für die Trauer
Bei Cathay Dragon hatte Frau Wong, 35, oft darum gebeten, Flügen nach Kathmandu, Nepal, zugewiesen zu werden, damit sie dort als Freiwillige in einem Kinderheim und Tierheim arbeiten könnte. Das Streben nach etwas ähnlich Erfüllendem führte dazu, dass sie sich letzten Sommer als Lebensbegleiterin bei Forget Thee Not bewarb, einer gemeinnützigen Organisation in Hongkong, die versucht, würdige Beerdigungen für bedürftige Familien erschwinglich zu machen.
Mehrmals in der Woche trifft sie sich mit Familien in einem luftigen, blumengeschmückten Raum. Während sie ihnen bei der Planung von Zeremonien hilft, schlägt sie vor, Notizen mit Erinnerungen zu schreiben, die sie auf oder im Sarg hinterlassen können, um ihre Dankbarkeit zu zeigen oder Groll loszulassen, wenn sie sich verabschieden. Für die Beerdigung eines 4-Jährigen dekorierte Frau Wong die Sitze mit Ausschnitten der Lieblingszeichentrickfigur des Mädchens.
In mancher Hinsicht habe sich Frau Wongs frühere Berufserfahrung als übertragbar erwiesen, sagte sie. So wie sie einst Wege gefunden hatte, Passagiere mit Flugverspätungen zu besänftigen, fand sie jetzt Lösungen für Menschen in weitaus größerer Not.
Die Anpassung war nicht einfach. Nach ihren ersten paar Beerdigungen tauchten nachts Bilder der trauernden Familien in ihrem Kopf auf. Sie konnte vor Stress kaum essen und ihre Haare begannen auszufallen. Im November wurde sie krankgeschrieben, was Monate dauerte. Ihre Vorgesetzten baten sie, darüber nachzudenken, ob dies der richtige Job für sie sei.
Frau Wong kehrte im April zurück, als Hongkong mit dem schlimmsten Ausbruch des Coronavirus konfrontiert war. Krankenhäuser waren überlastet und Tausende ältere Menschen starben an Covid-19. Sie tauchte sofort wieder ein. Als Verwandte nicht persönlich an Beerdigungen teilnehmen konnten, nachdem sie positiv auf Covid getestet worden waren, richtete sie Livestreams ein und erzählte die Riten.
Es gibt Tage, an denen sie sich danach sehnt, wieder zu fliegen. Aber sie sagt, sie habe eine weitreichendere Befriedigung darin gefunden, Familien in Schwierigkeiten zu helfen, einen Verlust zu verarbeiten.
„Die Auswirkungen von Covid haben uns dazu gebracht, uns der Realität zu stellen“, sagte sie. „Wir müssen uns anpassen“
Der Covid-Reiniger
Obwohl die Pandemie die Luftfahrtindustrie so gut wie zum Erliegen brachte, blieb Mandi Cheungs Tagesjob als Sicherheitsbeamter bei einem Flugzeugbauunternehmen davon unberührt. Aber er kündigte im März, um Reinigungskraft in einer Quarantäneeinrichtung für Covid-Patienten zu werden.
Es sei eine Chance, „schnelles Geld“ zu verdienen, da er für die Auswanderung nach Großbritannien gespart habe, sagte er. Der Reinigungsjob, der an sechs Tagen in der Woche arbeitete, brachte ihm ungefähr 3.000 Dollar pro Monat ein, ungefähr 1.000 Dollar mehr als sein Sicherheitsjob.
Auf dem Höhepunkt des Covid-Ausbruchs in diesem Jahr sahen sich die Krankenhäuser und Quarantänezentren Hongkongs mit einem großen Überfluss an Patienten konfrontiert. Das Quarantänelager von Herrn Cheung in der Nähe des Hafens von Tsing Yi, das fast 4.000 Betten hat, war eine von acht hastig errichteten Einrichtungen. Die Erfahrung war erschütternder, als er erwartet hatte.
Herr Cheung, 35, durfte kein Wasser trinken oder die Toilette benutzen, während er persönliche Schutzausrüstung trug. Er räumte jeden Tag Toiletten auf und benutzte Schnelltestkits, weil er sich Sorgen machte, das Virus mit nach Hause zu nehmen. Seine Mutter ließ ihn erst ein, nachdem er seinen ganzen Körper an der Tür desinfiziert hatte. (Als die Zahl der Infektionen sank und die Pandemiemüdigkeit einsetzte, hörte sie auf, sich darum zu kümmern, sagte er.)
„Es fehlte wirklich an Ressourcen – die Arbeitsverteilung war ungleich“, sagte er. „Ich war voller Groll, als ich arbeitete. Ich sagte mir immer wieder, dass es nur für ein paar Monate sein würde.“
Zwischenzeitlich hatte er immer wieder Nebenjobs angenommen. Im Mai legte er sechs Stunden Schichten in einem Café in seiner Nachbarschaft ein, nachdem er über Nacht in der Quarantäneeinrichtung gearbeitet hatte.
Herr Cheung hatte vorgehabt, fünf Monate im Quarantänezentrum zu arbeiten, aber es wurde im Juni geschlossen, da die Zahl der „VIPs“, wie sein Teamleiter ihm sagte, er solle sich an Patienten wenden, zurückging. Er plant, Vollzeit im Café zu arbeiten, bis er Hongkong verlässt.
Vor der Pandemie betrieb Herr Cheung einen nächtlichen Kaffeebetrieb namens NightOwl, aber es war schwierig, sich unter den Speiserestriktionen von Covid finanziell zu behaupten. Er hofft, eines Tages nach seiner Auswanderung ein ähnliches Geschäft eröffnen zu können. Aber er ist auch neugierig auf neue Erfahrungen.
„Am Ende werde ich eine neue Welt erkunden“, sagte er.
Ein Betreuer für alle Altersgruppen
Als Bordservice-Managerin für Cathay Dragon hatte Connie Cheung, 57, die höchste Stufe ihrer Karriereleiter erreicht. Frau Cheung, die nicht mit Mandi Cheung verwandt ist, kam vor mehr als drei Jahrzehnten als Flugbegleiterin zur Fluggesellschaft, die damals Dragonair hieß. Sie hatte kürzlich ihren Vertrag verlängert, nachdem sie mit 55 das Rentenalter für Kabinenpersonal erreicht hatte.
Sie kümmerte sich um ihren Enkel und ihre Schwiegertochter, als die Fluggesellschaft 2020 geschlossen wurde. Sie beschloss, eine Reihe von Regierungskursen in postnataler Pflege zu belegen und zu lernen, wie man Brustmassagen durchführt und herzhafte Kräutersuppen kocht. Sie begann eine Ausbildung zur Pui Yuet oder Nanny für Kleinkinder und zur Betreuerin frischgebackener Mütter und startete 2021 ihre zweite Karriere.
„Jetzt bin ich wieder eine Anfängerin“, sagte Frau Cheung.
Sie und ein Freund, Wing Lam, 48, ein weiterer Bordservice-Manager, der zum Kindermädchen nach der Geburt wurde, tauschen Tipps aus, wie man mit keimfeindlichen Müttern und murrenden Großeltern umgeht. Sie scherzen darüber, wie ihre eleganten Koffer durch Metallkarren ersetzt wurden, die sie von der U-Bahn zu den Nassmärkten schleppen, um Lebensmittel für die Mahlzeiten zu kaufen, die sie für ihre Kunden kochen.
Als sie ihren Job bei einer Fluggesellschaft verlor, hatte Frau Cheung ungefähr 4.500 Dollar im Monat verdient, plus Sozialleistungen wie Gesundheitsversorgung. Jetzt verdient sie etwa 3.300 Dollar im Monat. Frau Lam ihrerseits vermisst den Nervenkitzel, eine Flugzeugbesatzung zu führen, trotz des Stresses und der Unsicherheiten, die mit jedem Flug einhergehen.
Im Mai schickte Cathay Pacific Rekrutierungs-E-Mails an Tausende entlassener Mitarbeiter und bat sie, sich erneut zu bewerben – für Einstiegspositionen.
Frau Lam hofft, dass die Fluggesellschaft leitende Mitarbeiter wieder einstellen wird. Aber in der Zwischenzeit plant sie, ihre Managementerfahrung während des Fluges als Nanny-Agentin zu nutzen und Betreuer mit Eltern zusammenzubringen. Sie hat damit begonnen, Menschen auszubilden, die neu in der Branche sind, einschließlich ehemaliger Flugbegleiter.
Frau Cheung bleibt auf Kurs. Ihr Kalender hat sich gefüllt, da Kunden sie an andere werdende Mütter verwiesen haben. Während die Arbeit instabil ist – sie wird in einem Monat keine Anfragen erhalten, dann mehrere im nächsten – hofft sie, dass sich bald der Familienurlaub auszahlen wird.
Sie sagte, sie könne sich vorstellen, die nächsten 10 Jahre auf Babys aufzupassen: „Ich habe meine neue Richtung im Leben gefunden.“