Wie durch Regierungsentscheidungen Tennessee tödlichen Überschwemmungen ausgesetzt war

Die Überschwemmungen, bei denen am vergangenen Wochenende in Tennessee mindestens 20 Menschen ums Leben kamen, kamen mit schockierender Geschwindigkeit und Wucht – anscheinend eine Fallstudie über die Schwierigkeiten, Menschen vor explosiven Regenstürmen zu schützen, wenn sich der Klimawandel verschlimmert.

Ein genauerer Blick auf die Ereignisse in den Tagen, Jahren und sogar Jahrzehnten vor dem Sturm zeigt, dass eine Reihe von Regierungsentscheidungen getroffen werden – wo und wie gebaut werden, wann Hochwasserkarten aktualisiert werden sollen, ob man dem Hochwasserversicherungsprogramm des Bundes beitritt und wie man davor warnt gefährliche Überschwemmungen – machten die Bewohner Überschwemmungen stärker ausgesetzt, als sie sein mussten.

Rekordniederschläge von zeitweise über 3 Zoll pro Stunde ließen am Samstag Flüsse und Bäche in Middle Tennessee anschwellen, zerstörten Häuser, unterbrachen Strom- und Mobilfunkdienste und spülten Brücken weg. Unter den Toten sind 7 Monate alte Zwillinge, ein 15-jähriges Mädchen und ein Armeeveteran, der starb, nachdem er seiner Frau und seiner Tochter bei der Flucht geholfen hatte.

Es ist unmöglich zu sagen, ob eine einzige Maßnahme diese Todesfälle hätte verhindern können, insbesondere angesichts der Heftigkeit der Überschwemmungen. Aber Interviews mit Klima- und Katastrophenexperten und eine Überprüfung von Landes- und Bundesdaten zeigen, wie sich die Regierungen nur langsam an die wachsenden Bedrohungen angepasst und keine Schritte unternommen haben, die zusammen den Schaden hätten verringern können.

„Diese extremen Wetterereignisse werden intensiver und häufiger werden“, sagte Hiba Baroud, Professorin für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Vanderbilt University in Nashville, die sich auf Resilienz spezialisiert hat. „Wir müssen proaktiver sein und über Möglichkeiten nachdenken, die Auswirkungen dieser Ereignisse zu verhindern oder zumindest abzumildern.“

Hochwasserversicherung ablehnen

Die Geschichte der Katastrophe in Humphreys County, dem am stärksten betroffenen Gebiet des Bundesstaates, beginnt wohl Ende der 1970er Jahre, als die Bundesregierung begann, Gemeinden im ganzen Land einen Deal anzubieten: Wenn sie sich bereit erklärten, grundlegende Vorkehrungen zu treffen, um den Schaden durch Überschwemmungen würde die Regierung den Menschen in diesen Gemeinden erlauben, eine öffentlich subventionierte Hochwasserversicherung abzuschließen.

Die meisten Städte und Landkreise sagten ja. Aber nicht alle von ihnen. Humphreys County, das am stärksten von den Überschwemmungen des vergangenen Wochenendes betroffen war, lehnte eine Teilnahme ab, wie Bundesdaten zeigen. Ebenso das benachbarte Houston County, das am Wochenende ebenfalls betroffen war. (Einige Städte in diesen Landkreisen, wie Waverly, das am stärksten von den Überschwemmungen betroffen war, nehmen an dem Programm teil.)

Eine Sprecherin von Humphreys County sagte, Beamte seien für eine Stellungnahme nicht erreichbar. Aber im Allgemeinen tun Gemeinden, die sich aus dem Hochwasserversicherungsprogramm heraushalten, dies normalerweise aus einer Abneigung gegen Baubeschränkungen, so Roy Wright, der das Programm bis 2018 leitete.

Laut Chad Berginnis, Exekutivdirektor der Association of State Floodplain Managers, schadet die Nichtteilnahme am Hochwasserversicherungsprogramm den Gemeinden in vielerlei Hinsicht. Das bedeutet, dass die Menschen keine Hochwasserversicherung abschließen können, was den Wiederaufbau nach einer Überschwemmung erschwert. Und es verhindert, dass Menschen einige Arten von Katastrophenhilfe vom Bundesamt für Katastrophenschutz erhalten.

Keine Bauvorschriften

Als Beamte in Humphreys County das Angebot der Bundesregierung für eine Hochwasserversicherung ablehnten, gestalteten sie die Zukunft des Countys auf eine andere Weise: Indem sie sich weigerten, Wohnbauvorschriften zu erlassen.

Diese Vorschriften regeln die Art und Weise, wie Häuser gebaut werden müssen, damit sie Naturkatastrophen und anderen Gefahren besser standhalten. In Nashville zum Beispiel, wo eine Flutkatastrophe im Jahr 2010 Tausende von Menschen vertrieben hat, muss das Erdgeschoss neuer Häuser mindestens einen Meter über der erwarteten Höhe einer großen Überschwemmung gebaut werden, eine der härtesten Anforderungen des Landes.

Aber Humphreys County, obwohl es nur 70 Meilen westlich von Nashville liegt und einer ähnlichen Bedrohung durch Sturzfluten ausgesetzt ist, hat nach staatlichen Daten keine Bauvorschriften. Das gilt auch nicht für Houston County, zusammen mit etwa drei Dutzend anderen Countys in Tennessee. (Wie bei der Hochwasserversicherung haben einige Städte in diesen Landkreisen ihre eigenen Codes.)

Dieser Unterschied ist möglich, weil der Gesetzgeber von Tennessee beschlossen hat, den lokalen Regierungen keine Regeln aufzuerlegen. Während die meisten Bundesstaaten eine Bauordnung verabschieden und diese für alle ihre Städte und Landkreise verbindlich vorschreiben, lässt Tennessee die Kommunalverwaltungen entscheiden, ob sie die staatlichen Regeln befolgen oder eigene Regeln aufstellen oder überhaupt keine haben.

„Jede Art von Standard oder Code dient dem Schutz der Öffentlichkeit“, sagte Norma Jean Mattei, ehemalige Präsidentin der American Society of Civil Engineers und Professorin an der University of New Orleans. “Es geht wirklich nur um die öffentliche Sicherheit.”

In Houston County sagte Bürgermeister James Bridges, er hätte gerne eine Bauordnung. Aber er sagte, es gebe nicht genug Steuereinnahmen, um die Mitarbeiter zu bezahlen, um diese Regeln zu verwalten und durchzusetzen.

„Mit 8.000 Menschen und einer sehr kleinen Steuerbasis haben wir einfach nicht das Geld, um all diese verschiedenen Abteilungen zu haben, die sie in größeren Städten haben“, sagte Bridges. “Wir haben so viele andere Bedürfnisse.”

Hochwasserkarten haben das Risiko unterschätzt

Da in Humphreys County ohne Bauordnung Häuser gebaut wurden, wurde auch die Fähigkeit des Countys, sich auf Überschwemmungen vorzubereiten, durch eine Entscheidung in Washington beeinträchtigt.

Die FEMA erstellt Karten, die zeigen, welche Gebiete durch Hochwasser gefährdet sind, damit Hausbesitzer, Bauherren und lokale Beamte fundierte Entscheidungen darüber treffen können, wo und wie Häuser gebaut werden. Laut Bundesgesetz muss die Behörde ihre Hochwasserkarten mindestens alle fünf Jahre überprüfen und bei Bedarf aktualisieren.

Aber die Karte für Humphreys County wurde laut FEMA-Daten seit 2009 nicht mehr aktualisiert. Hickman County, das südöstlich von Humphreys liegt und ebenfalls überflutet ist, hat seine Karte seit 2008 nicht mehr aktualisiert.

Die von diesen FEMA-Karten verwendete Methodik war nicht nur veraltet, sondern unterschätzte auch das Ausmaß des Hochwasserrisikos für die Region, so die Berechnungen der First Street Foundation, einer Gruppe von Akademikern und Experten, die letztes Jahr ihre eigenen Schätzungen veröffentlichten Realtor.com verwendet, um Hauskäufer über Hochwasserrisiken zu informieren.

Die Hochwasserkarten der FEMA zeigen, dass nur 781 Grundstücke in Humphreys County von einer sogenannten 100-jährigen Flut gefährdet sind, das sind 6,2 Prozent aller Grundstücke. First Street schätzt, dass die Zahl mehr als dreimal so hoch ist.

In anderen Landkreisen, die vom Hochwasser am vergangenen Wochenende betroffen waren, ist die Diskrepanz noch größer. Die Zahl der von Überschwemmungen bedrohten Immobilien in Hickman County ist nach den Daten von First Street fünfmal höher als die Karten der FEMA. In Dickson County ist die Zahl zehnmal höher.

Dieser Unterschied spiegelt die Tatsache wider, dass die Karten der FEMA die Flutgefahr durch die Hauptflusskanäle betrachten, aber nicht die Risiken durch kleinere Bäche und Nebenflüsse, so Jeremy Porter, Professor an der City University of New York und Leiter für Forschung und Entwicklung für die Erste Straße. „Alle kleineren Nebenflüsse und Bäche, die mit Niederschlagsabfluss überschwemmt wurden, sind in diesem Gebiet derzeit nicht kartiert“, sagte Dr. Porter.

Eine Sprecherin der FEMA, Jaclyn Rothenberg, sagte, die Agentur habe Prioritäten gesetzt, welche Bereiche zuerst aktualisiert werden sollten, und die Verantwortung liege bei den lokalen Beamten, nach neuen Karten zu suchen. Humphreys County und Hickman County „haben keine Anfragen nach Kartenaktualisierungen gestellt“, sagte sie. Frau Rothenberg sagte, die von FEMA und First Street entwickelten kontrastierenden Hochwasserkarten seien „verschiedene Werkzeuge für unterschiedliche Verwendungszwecke“.

Vage Warnungen

Am Nachmittag des Freitags, dem 20. August, als Wettervorhersagen in Zentral-Tennessee begannen, in Humphreys County über Nacht intensiver Regen zu prognostizieren – ein Gebiet ohne Bauvorschriften, keine Hochwasserversicherung und veraltete Hochwasserkarten – blieb eine große Entscheidung übrig: Wann und wie man die Leute warnt.

Um 16:55 Uhr forderte das Büro des National Weather Service in Nashville lokale Fernseh- und Radiosender auf, die Menschen zu warnen, dass diese Nacht zusätzlich zu den starken Regenfällen der letzten Tage weitere 5 bis 4 Zoll bringen könnte.

„Höhere Beträge sind möglich“, heißt es in der Mitteilung. “Seien Sie darauf vorbereitet, Maßnahmen zu ergreifen, falls Flash-Flood-Warnungen ausgegeben werden.” Es wurde nicht gesagt, zu welchen Maßnahmen die Menschen bereit sein sollten.

Am nächsten Morgen um 6:09 Uhr begann der Wetterdienst, Warnungen direkt auf Mobiltelefone zu senden. „Für diesen Bereich gilt eine FLASH-FLOOD-WARNUNG“, hieß es in dieser Meldung. „Versuchen Sie nicht zu reisen, es sei denn, Sie fliehen aus einem überschwemmungsgefährdeten Gebiet oder stehen unter einem Evakuierungsbefehl.“

Aber als diese ersten Nachrichten die Telefone der Leute erreichten, war kaum Zeit, zu reagieren. “Sie erhielten die Benachrichtigung auf ihrem Telefon ungefähr zur gleichen Zeit, als das Wasser an ihrer Tür stand”, sagte Dale Popp, der Notfallmanagement-Direktor für Houston County.

Laut Sarah Tuneberg, einer Notfallmanagerin, die eine Firma namens Geospiza gegründet hat, die lokalen Regierungen hilft, Menschen bei Katastrophen zu schützen, hätten die Warnungen des National Weather Service vor Beginn der Überschwemmungen ergehen sollen. Und sie sagte, diese Warnungen hätten den Menschen konkrete Anweisungen geben sollen, ob sie ihre Häuser verlassen sollen.

Krissy Hurley, die Meteorologin für die Warnkoordination des National Weather Service in Nashville, sagte, ihr Büro habe beschlossen, die Leute zu warnen, um Reisen zu vermeiden, sobald Berichte über Straßenüberschwemmungen eingegangen seien. Sie sagte, die Agentur sei vorsichtig, Warnungen zu früh zu senden.

„Wenn Sie das tun, bevor es anfängt zu regnen, werden die Leute wirklich sauer auf Sie“, sagte Frau Hurley.

Und ihr Büro ist nicht befugt, die Formulierungen in diesen Warnungen anzupassen, sagte Frau Hurley, bei denen es sich um Standardnachrichten handelte, denen der National Weather Service und die FEMA zugestimmt hatten.

In McEwan, einer Stadt im Humphreys County, sah Linda Ragsdale die Warnungen. Aber wie sie sich erinnerte, waren die Warnungen vage und allgemein gehalten und warnten vor Überschwemmungen in Middle Tennessee.

Sie ahnte nicht, dass sie mit ihrem Hund, ihren Medikamenten und ihrem Handy auf ihren Dachboden kriechen und stundenlang warten würde, während sie das Holz in ihrem Haus ächzen und knacken hörte.

Ihr Sohn rief sie am frühen Samstagmorgen an und fragte, ob sie Wasser bekommen habe. “Man konnte Pfützen in den Höfen der Leute sehen”, sagte sie. “Das ist alles.”

Gegen 8.30 Uhr stand sie auf und sah noch einmal nach. Die Woge füllte ihren Hof. Das Wasser, sagte sie, sei „schnell und schnell, und ich hatte keine Zeit, zu meinem Auto zu kommen“.

Mehrere Meter Wasser stürzten durch ihr Haus. Es war entkernt. Sie hat auch ihr Auto verloren. Sie sagte, sie habe keine Hochwasserversicherung, noch jemand in ihrer Straße.

„Ich weiß nicht, was ich hätte tun können“, fügte Frau Ragsdale hinzu. „Es ging einfach so schnell. Es war zu schnell.“

Rick Rojas und Jamie McGee Berichterstattung beigetragen.