Wie DJ Burns Jr. und NC State zu den Lieblingen von March Madness wurden

DALLAS – DJ Burns Jr. erlebte am Samstagnachmittag im America Airlines Center einen seltenen Moment, in dem weder Licht noch Kameras in der Nähe waren. Der Center von NC State wurde von Reportern gefragt, wie er am liebsten verteidigt werden würde: Single-Cover oder Double-Team?

„Ich gewinne lieber“, sagte Burns. „Wie auch immer Sie mich angreifen, ich werde alles tun, um zu gewinnen. Es ist mir egal, ob das ein Pass oder ein Tor ist. Es ist mir egal, ob ich überhaupt keine Berührungen bekomme. Es ist mir wichtig, dass wir gewinnen, denn wenn wir gewinnen, wird jeder wahrgenommen.“

Nachdem das einsame Tonbandgerät auf dem Tisch vor ihm ausgeschaltet worden war, wurde Burns erneut gefragt: „Was machen Sie?“ Wirklich bevorzugen?

„Ich meine, das ist …“, sagte Burns. „Niemand kannte meinen Namen, bis wir anfingen zu gewinnen, trotz all dieser Statistiken.“ Er machte eine Pause, und dann kam der Rapper Burns mit seiner Art, diesen unglaublichen, unerklärlichen Lauf in NC State zusammenzufassen: „Niemand kümmert sich um einen Verlierer. Deshalb habe ich mich entschieden, ein Gewinner zu sein.“

Was Burns will, bekommt Burns.

Am Sonntagnachmittag wurde der neue Lieblingsspieler der Nation von Duke eins zu eins gespielt, und das erwies sich als die falsche Entscheidung. Burns holte die Blue Devils mit einem 76:64-Sieg auf 29 Punkte – davon 21 nach der Halbzeit – und gab den USA auch das, was sie wollten: den Dancing Bear gegen den Purdue-Riesen im Final Four.

Das auf Platz 11 gesetzte Wolfpack, das neun Mal in Folge Sieger wurde, hat nun in drei Wochen mehr Spiele gewonnen als seit der Umstellung des Kalenders auf 2024 bis zum Ende der regulären Saison. Wenn man ehrlich ist, hat das niemand erwartet. „Gott, nein“, sagte seine Mutter Takela, als sie ihrem Sohn beim Feiern auf der Bühne zusah. „Hätte es mir nicht vorstellen können.“

Ihr Sohn und seine weitgereisten Teamkollegen sind, egal was von hier aus passiert, für immer Teil der March-Überlieferung. Ihr Erfolg ist unwahrscheinlicher als jeder andere, einschließlich der Meisterschaft des Wolfpacks 1983, bei dem es sich um ein Team handelte, das in der Vorsaison gewertet wurde und zumindest eine Siegesbilanz im ACC-Spiel vorweisen konnte. Dieser musste beim ACC-Turnier fünf Spiele in fünf Tagen gewinnen. Dieser lag zur Halbzeit in der Eröffnungsrunde des ACC-Turniers gegen Louisville zurück – Louisville! – eine Mannschaft, deren Trainer genau in dem Moment entlassen wurde, als der Summer ertönte. Und das alles wäre nicht einmal möglich gewesen, wenn Isaac McKneely aus Virginia nicht 5,3 Sekunden vor Schluss im ACC-Halbfinale das vordere Ende eines Doppelsiegs verpasst hätte, was Michael O’Connell mit einem 25-Fuß-Bankwurf die Chance gegeben hätte, die Verlängerung zu erzwingen -in 3 am Summer.

Dem Basketball-Himmel sei Dank, denn er hat uns Burns beschert, den die meisten Basketball-Zuschauer nicht kannten, bis das Wolfsrudel beschloss, sich in Danny Manning und The Miracles dieser Generation zu verwandeln. (Zeit, einen Spitznamen für diese Gruppe zu finden.)

Die SparkNotes-Version, wie das Unvorstellbare geschah: Burns beschloss, zu dominieren, das Wolfsrudel begann zu bewachen, und das war’s. Ein entfesseltes Monster.

Aus taktischen Gründen entschieden sich die NC State-Trainer vor dem ACC-Turnier für eine kleine Änderung ihrer Verteidigung. Ihr Angriffspunkt würde näher an der 3-Punkte-Linie liegen und sich nicht so weit erstrecken, wodurch die gegnerischen Wachen nicht einmal eine lange Landebahn hätten, um Burns anzugreifen, der bei Drop Coverage immer zurückfällt.

Das Wolfsrudel war auch wirklich gut darin, Burns auszuwechseln, damit er in der Mannschaft bleiben konnte. Das ist vor allem eine Sache der Chemie. Und es ist kein Wunder, dass es einige Zeit gedauert hat, wenn man bedenkt, dass das Wolfsrudel in der letzten Saisonpause acht neue Spieler (sieben Transfers, einen Neuling) verpflichtet hat. Die Idee bestand darin, um Burns herum aufzubauen, der vor zwei Jahren unkonventionell passte, als das Wolfsrudel ihn als Absolventen von Winthrop rekrutierte.

Burns begann seine Karriere in Tennessee und verließ sie, nachdem er als Neuling das Redshirt gespielt hatte, und landete bei Winthrop, wo er in seiner dritten Saison der Big South-Spieler des Jahres war, durchschnittlich 15 Punkte erzielte und 62,6 Prozent vom Feld schoss, während er nur 20,9 Minuten pro Spiel spielte . Er war einer der effizientesten Torschützen im Transferportal, aber seine Größe hinderte ihn daran, längere Minuten zu spielen. Das Wolfsrudel beschloss, ein Risiko einzugehen.

„Wir hatten einfach nicht das Gefühl, dass wir auf so einen Typen verzichten könnten, der uns eine Präsenz in den hinteren Pfosten verschaffen könnte“, sagte Co-Trainer Kareem Richardson. „Wir wussten, dass er für Trainer (Kevin) Keatts kein normaler großer Mann sein würde. Es waren nicht diese Rim Runs oder Dunks vom Ballschirm, aber Coach muss lobenswerterweise sagen, dass er irgendwie seinen Stil geändert hat.“

Der ursprüngliche Plan vor einem Jahr bestand darin, Burns als Mikrowellen-Torschütze von der Bank zu holen, eine Änderung, als die Stars Terquavion Smith und Jarkel Joiner auf die Bank wechselten. Es war ein NBA-ähnlicher Ansatz, bei dem Burns die zweite Einheit leitete.

Der aus Utah gewechselte Dusan Mahorcic fungierte als Startspieler. Aber Mahorcic zog sich nach zehn Spielen der Saison die rechte Patellasehne zu und Burns musste in die Startelf. Er startete in den nächsten fünf Spielen, wurde dann drei Mal eingewechselt und stand dann für den Rest des Jahres wieder in der Startelf. Bei einem Spiel im Wake Forest Ende Januar entschied sich das Wolfsrudel, durch ihn zu spielen; Er erzielte 31 Punkte bei 26 Schüssen bei einem 79:77-Sieg, der einen Vorgeschmack auf das war, was in dieser Saison kommen würde.

Keatts baute den Kader um Burns und den ehemaligen Virginia-Flügelspieler Casey Morsell auf, mit der Vision, dass Burns das Herzstück der Offensive sein würde. Er hatte einen guten Start, war aber im Januar inkonstant, und nach einer Niederlage am 27. Januar in Syracuse, als er 10 Punkte bei 14 Schüssen erzielte und an diesem Abend eingewechselt wurde, leitete Richardson etwas, das im Wesentlichen eine Intervention war, und arbeitete daran, Burns zu holen in Form zu kommen und seinen Verstand in Ordnung zu bringen.

Während das Wolfpack seine letzten vier Spiele der regulären Saison verlor und Burns in drei davon Probleme hatte – ein Gänseei und insgesamt 15 Punkte in zwei anderen –, zeigte er seine beste Leistung der Saison bei einer Heimniederlage gegen Duke, als die Die Blue Devils schickten nie ein Doppelteam und er erzielte 27 Punkte.

Seit Beginn des ACC-Turniers hat er in jedem Spiel zweistellige Punkte erzielt, mit Ausnahme des Sweet 16, als Marquette ihn als Doppelspieler aufstellte und er sieben Assists lieferte, die beste seiner Karriere. Der Unterschied?

„Ich habe einfach entschieden, dass es mir egal ist, gefoult zu werden“, sagte Burns, „und ich werde einfach dafür sorgen, dass die Dinge geschehen.“

Die Aufmerksamkeit, die er schenkte, half auch seinen Teamkollegen, in Schwung zu kommen. O’Connell, der in der regulären Saison durchschnittlich 4,4 Punkte erzielte, erzielte in dieser Siegesserie von neun Spielen einen Durchschnitt von 10,2. Mohammed Diarra, der in der regulären Saison nur einmal in aufeinanderfolgenden Spielen zweistellig punktete, erzielte vor Sonntag in fünf von sechs Spielen zweistellig und hat sich zu einem Elite-Felgenschützer entwickelt. Und Burns‘ Aufstieg hat DJ Horne, dem besten Torschützen des Teams, nichts geschadet.

„Die Energie von DJ Burns geht einfach durch unser Team“, sagte Keatts.

Das Wolfsrudel hat auch aufgehört, die Art von Flüchtigkeitsfehlern zu begehen, die zu einer Niederlage führen. Sie haben in dieser Saison gut gespielt, weil sie die Ballverluste minimiert und gute Schüsse erzielt haben. Während der Niederlagenserie von vier Spielen, die in die Nachsaison führte, waren die Trainer immer noch optimistisch, weil die Offensive sich erholte und die Anstrengung da war. Sie hatten nur darum gekämpft, Stopps zu bekommen.

Deshalb waren zur Halbzeit am Sonntag, als Duke mit 27:21 führte, alle auf der Wolfpack-Seite optimistisch. Sie hatten den Ball nur zweimal gedreht, die gewünschten Schüsse bekommen und Burns hatte nur acht Minuten gespielt, weil er zwei Fouls begangen hatte. Bevor die Trainer die Umkleidekabine betraten, konnten sie die Spieler darin sagen hören: „Wir sind gut.“ Wir werden dieses Spiel gewinnen.“

„Ich glaube nicht, dass es eine Sekunde gab, in der wir dachten, wir würden das Spiel verlieren“, sagte Burns. „Selbst die Energie, die Coach zur Halbzeit an den Tag legte, war völlig anders, als wir erwartet hatten.“

Was war das?

„Er war einfach glücklich. Wir waren dabei, das Spiel zu verlieren, und wir wurden nicht angeschrien.“

Keatts’ Botschaft: „Ihr spielt alle eine gute Verteidigung. Geht alle raus und wiederholt das noch einmal, wir werden dieses Spiel gewinnen.“

Burns erkannte auch, dass Duke an seinem Plan festhalten würde, ihn nicht zu verdoppeln: „Das ist ehrlich gesagt ein schlimmer Fehler“, sagte er. „Wir haben beschlossen, das auszunutzen.“

Das Wolfsrudel eröffnete die zweite Halbzeit mit einem Touchdown in der Mitte des Pfostens für Burns, der Kyle Filipowski unterstützte und spürte, wie Filipowski seine rechte Schulter betrügte, sodass er sich in die andere Richtung drehte, um den Ball hineinzulegen. Ein paar Minuten später bekam er den Ball An der gleichen Stelle blieb Filipowski direkt hinter ihm und gelangte zu seinem linken Haken. Nun, es ist nicht wirklich ein Hook, sondern eher ein Loft-Flip.

Immer wieder unterstützte er Filipowski oder Ryan Young und schoss einen seiner unorthodoxen Schüsse, legte seine Schulter an ihre Brust und warf den Ball über ihre Reichweite hinweg oder drehte sich weg, als sie versuchten, ihn zu treffen, und drehte eine Pirouette ins Leere.

„Sein Ballkontakt ist der beste, den ich je erlebt habe“, sagte Richardson. „Er geht nie sauber rein. Es hüpft, hüpft, hüpft und geht dann rein. Ich bin seit über 25 Jahren im College-Basketball und habe noch nie einen wie ihn gesehen.“

Auf der anderen Seite versuchte Duke, Burns in so viele Ball-Screening- und Off-Ball-Screening-Aktionen wie möglich einzubeziehen. Aber es ging nach hinten los, weil es die Blue Devils aus ihrem Rhythmus brachte und das Wolfsrudel den Boden so stark schrumpfte, dass sie Burns nicht wirklich wie erhofft umrennen konnten.

Nachdem Burns sich an der Grundlinie um Mark Mitchell drehte und dann 4:19 Minuten vor Schluss einen Floater über Sean Stewart warf, übertraf er in der zweiten Halbzeit beinahe Duke selbst. Es war Duke 17, Burns 15. Und das Wolfsrudel führte mit 14.

In den letzten Minuten des Spiels spielte Burns vor dem Publikum und sprang jedes Mal auf die Bank, wenn Keatts ihn für die Verteidigung einwechselte und seine Teamkollegen auf die Brust stieß, wobei er sogar den armen Junior-Guard Breon Pass von den Füßen auf seinen Stuhl warf.

Anschließend tanzte er auf der Bühne, während die Gläubigen des NC State den neuen Schlachtruf des Teams skandierten: „Warum nicht wir?“ – und warf seinem Cousin sein Triple-XL-Meisterschafts-T-Shirt der Südregion zu. Seine Eltern sahen aus der Ferne zu, filmten ihn beim Durchschneiden des Netzes und zwickten sich, dass das wirklich passierte.

„Das ist einer der stolzesten Momente meines Lebens“, sagte sein Vater Dwight. „Alles, was er durchgemacht hat, seine Reise, dieser Moment, der heute stattfindet, ist der Höhepunkt. Lassen Sie es mich anders formulieren, denn es ist nicht der Höhepunkt. Da kommt noch mehr.“

Bevor Burns die Arena verließ, sah er sich den Film in der Vorschau an und rezensierte ihn, hielt vor Reportern Hof und führte im Wesentlichen seine Comedy-Routine auf.

Zu seinem Arsenal an Spielzügen: „Darüber werden wir nicht sprechen. Wir werden nicht die ganze Soße verschenken.“

Wann das alles beginnt: „Wie spät ist es? (Es war 19:30 Uhr CT.) Zwölf bis 14 Stunden. Dann wache ich auf und wir sind morgen früh im Fitnessstudio.“

Warum er nicht wie alle anderen das Meisterschafts-T-Shirt anzog: „Ich wollte einfach nicht, dass es schmutzig wird, bevor ich es morgen tragen kann.“

Dann tauchte Keatts auf und schloss sich dem Mediengedränge an.

Kevin Keatts, NC State Basketball, ein paar Fragen. Was halten Sie davon, dass Ihr Trainer Ihnen in 28 Minuten 19 Mal den Ball zuwirft?

„Ich hoffe, dass wir diese Mentalität auch in der nächsten Woche beibehalten“, sagte Burns und ließ sein breites Grinsen aufblitzen.

Was wird er für Zach Edey haben, den Purdue-Star, der im nächsten Spiel auf ihn wartet?

„Ein gutes Spiel. Darüber werde ich nicht allzu viel sagen.“

Wir warten gerne. Denn wir alle wissen, dass er irgendwann etwas zu sagen haben wird.

(Oberes Foto: Lance King / Getty Images)