Mehr als 35 Jahre nach dem schlimmsten Atomunfall der Welt streunen die Hunde von Tschernobyl zwischen verfallenen, verlassenen Gebäuden in und um die stillgelegte Anlage herum – irgendwie immer noch in der Lage, Nahrung zu finden, sich fortzupflanzen und zu überleben.
Wissenschaftler hoffen, dass das Studium dieser Hunde den Menschen auch neue Tricks beibringen kann, wie man in den rauesten und am meisten zerstörten Umgebungen lebt.
Sie veröffentlichten am Freitag in der Zeitschrift Science Advances die erste von hoffentlich vielen genetischen Studien, die sich auf 302 freilaufende Hunde konzentrierten, die in einer offiziell ausgewiesenen „Sperrzone“ um den Katastrophenort herum lebten. Sie identifizierten Populationen, deren unterschiedliche Strahlenbelastung sie möglicherweise genetisch voneinander und von anderen Hunden weltweit unterschieden hat.
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“Wir hatten diese einmalige Gelegenheit”, um den Grundstein für die Beantwortung einer entscheidenden Frage zu legen: “Wie überlebt man 15 Generationen lang in einer feindlichen Umgebung wie dieser?” sagte die Genetikerin Elaine Ostrander vom National Human Genome Research Institute, eine der vielen Autoren der Studie.
Mitautor Tim Mousseau, Professor für Biowissenschaften an der University of South Carolina, sagte, die Hunde „bieten ein unglaubliches Werkzeug, um die Auswirkungen einer solchen Umgebung auf Säugetiere insgesamt zu untersuchen“.
Die Umgebung von Tschernobyl ist einzigartig brutal. Am 26. April 1986 führten eine Explosion und ein Brand im ukrainischen Kraftwerk dazu, dass radioaktiver Niederschlag in die Atmosphäre geschleudert wurde. Dreißig Arbeiter wurden unmittelbar danach getötet, während die Zahl der langfristigen Todesopfer durch Strahlenvergiftung auf Tausende geschätzt wird.
Das Überleben von Wildhunden in der Nähe der Katastrophe von Tschernobyl in der Ukraine könnte Forschern einen Einblick geben, was Menschen in ähnlichen Situationen tun können. (Timothy Mousseau über AP)
Forscher sagen, dass die meisten der Hunde, die sie untersuchen, Nachkommen von Haustieren zu sein scheinen, die die Bewohner zurücklassen mussten, als sie das Gebiet evakuierten.
Mousseau arbeitet seit Ende der 1990er Jahre in der Tschernobyl-Region und begann etwa 2017, Blut von den Hunden zu sammeln. Einige der Hunde leben im Kraftwerk, einer dystopischen Industrieumgebung. Andere sind etwa 9 Meilen oder 28 Meilen entfernt.
Zuerst, sagte Ostrander, dachten sie, die Hunde könnten sich im Laufe der Zeit so sehr vermischt haben, dass sie ziemlich gleich wären. Aber durch DNA konnten sie Hunde leicht identifizieren, die in Gebieten mit hoher, niedriger und mittlerer Strahlenbelastung leben.
„Das war ein riesiger Meilenstein für uns“, sagte Ostrander. „Und das Erstaunliche ist, dass wir sogar Familien identifizieren können“ – etwa 15 verschiedene.
Jetzt können Forscher beginnen, nach Veränderungen in der DNA zu suchen.
„Wir können sie vergleichen und wir können sagen: OK, was ist anders, was hat sich verändert, was ist mutiert, was hat sich weiterentwickelt, was hilft dir, was tut dir auf DNA-Ebene weh?“ sagte Ostrander. Dies beinhaltet die Trennung von nicht folgenreichen DNA-Veränderungen von beabsichtigten.
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Wissenschaftler sagten, die Forschung könnte breite Anwendung finden und Erkenntnisse darüber liefern, wie Tiere und Menschen jetzt und in Zukunft in Regionen der Welt leben können, die „ständigen Umweltbelastungen“ ausgesetzt sind – und in der strahlungsreichen Umgebung des Weltraums.
Dr. Kari Ekenstedt, eine Tierärztin, die an der Purdue University lehrt und nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dies sei ein erster Schritt zur Beantwortung wichtiger Fragen darüber, wie sich eine ständige Exposition gegenüber höheren Strahlungswerten auf große Säugetiere auswirkt. Sie sagte zum Beispiel: „Wird es ihre Genome schnell verändern?“
Die Forscher haben bereits mit der Folgeforschung begonnen, was mehr Zeit mit den Hunden am Standort etwa 60 Meilen von Kiew bedeutet. Mousseau sagte, er und seine Kollegen seien zuletzt im vergangenen Oktober dort gewesen und hätten keine kriegsbedingten Aktivitäten gesehen. Mousseau sagte, das Team sei einigen Hunden nahe gekommen und nannte einen Prancer, weil sie aufgeregt herumtänzelt, wenn sie Menschen sieht.
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„Obwohl sie wild sind, genießen sie immer noch sehr die menschliche Interaktion“, sagte er, „besonders wenn es um Essen geht.“