Oishii baut nicht die typischen Erdbeeren an. Für den Anfang wurde eine Schachtel mit sechs extra großen Beeren früher für 50 US-Dollar bei Whole Foods verkauft.
Die Beeren des Unternehmens aus New Jersey schmecken auch nicht wie typische Erdbeeren: Sie sind süßer, mit einem dichteren, saftigeren Kern. Der Geschmack, das Aroma und die „butterige Textur“ werden in drei vertikalen Farmen hergestellt: zwei in New Jersey und eine in Los Angeles.
“[The strawberries] im Durchschnitt zwischen zwei- und dreimal mehr Süße im Vergleich zu dem, was konventionell in den USA angebaut wird“, sagt Hiroki Koga, Mitbegründer und CEO von Oishii, gegenüber CNBC Make It. „Sobald Sie unsere Beeren probiert haben, ist es einfach eine völlig andere Erfahrung.“
Koga, ein ehemaliger Berater für vertikale Landwirtschaft in Japan, wanderte 2015 nach Kalifornien aus, um am MBA-Programm der UC Berkeley zu studieren. Beim Einkaufen auf einem lokalen Markt bemerkte er, dass amerikanische Erdbeeren „glänzend und groß und köstlich“ aussahen, aber tatsächlich „wässrig und mangelhaft“ waren Geschmack.”
Mitbegründer und CEO Hiroki Koga in der vertikalen Erdbeerfarm von Oishii. Die Anlage in Jersey City ist laut Koga die größte vertikale Erdbeerfarm der Welt.
Courtsey von Oishii
Nach ihrem Abschluss im Jahr 2017 begannen Koga und Mitbegründer Brendan Somerville, ein frischgebackener MBA-Absolvent der UCLA, damit, selbst eine vertikale Erdbeerfarm zu bauen. Es gab keine Blaupause, der man folgen konnte: Vertikale Farmen bestanden damals hauptsächlich aus Blattgemüse, das relativ schnell wächst und keine Bestäubung durch Bienen benötigt, um zu wachsen. Und trotz seiner Beratungserfahrung hatte Koga noch nie selbst einen gebaut.
Somerville und Koga sahen sich YouTube-Videos an, um herauszufinden, wie man die Farm anbaut, und verbrachten ein Jahr mit Beratern, um herauszufinden, wie man eine geeignete Umgebung sowohl für die Erdbeeren als auch für die Bienen erhält, die die Pflanzen bestäuben müssten.
Das Ergebnis: Die vertikalen Farmen von Oishii sind grüner und sauberer als eine typische Farm. Und obwohl diese 50-Dollar-Kisten regelmäßig ausverkauft waren, hat das Unternehmen den Preis kürzlich auf 20 Dollar pro Kiste gesenkt – ein Schritt in Richtung seines ultimativen Ziels, umweltfreundliche Lebensmittel für alle zugänglich zu machen, nicht nur für diejenigen mit zusätzlichem Geld.
Hier ist, was Sie bekommen, wenn Sie 20 US-Dollar für eine Schachtel mit sechs extragroßen, acht großen oder elf mittelgroßen Beeren bezahlen:
Garantierte und messbare Süße
Oishiis größte vertikale Farm befindet sich in Jersey City, New Jersey. Mit 74.000 Quadratfuß ist es laut Koga auch die größte vertikale Farm der Welt. Die Einrichtung beherbergt die vertikale Farm selbst, Büroräume und ein Labor, in dem Beeren aus jeder Ernte auf Brix oder Einheiten des Zuckergehalts getestet werden, die die Süße anzeigen.
“Herkömmliche Farmen hier in den USA könnten zwischen vier und sieben oder acht Brix erreichen. Wenn Sie wirklich Glück haben, neun”, sagt Koga. „Je nach Saison haben unsere Erdbeeren konstant einen Brix zwischen 10 und 15. Das ist eine ganz andere Qualität.“
Oishii baut Omakase-Erdbeeren an, die aus einer bestimmten Region im Norden Japans stammen. Dort gelten die Beeren wegen ihres seltenen Geschmacks, Aromas und ihrer Weichheit als Delikatesse.
CNBC macht es
Erdbeeren aus Lebensmittelgeschäften werden oft auf Haltbarkeit ausgelegt, mit Pestiziden gespült und unreif gepflückt. Auf diese Weise können kalifornische Erdbeeren ihren Weg in die Küchen des Mittleren Westens oder der Ostküste finden – aber das geht auf Kosten der Weichheit und Saftigkeit der Beeren.
Oishii versucht nicht einmal, das gleiche Problem zu lösen: Das Unternehmen liefert und verkauft nur an Geschäfte in einem Umkreis von etwa 20 Meilen um seine vertikalen Farmen. Koga räumt ein, dass der landesweite Versand von Erdbeeren den Umsatz verbessern würde, sagt aber, dass die Farmen von Oishii bereits Beeren mit maximaler Kapazität produzieren – und der Versand über größere Entfernungen könnte die Qualität der Erdbeeren beeinträchtigen, die bei niedrigen Temperaturen angebaut werden, um die Frische zu bewahren.
„Wir wollen nicht nur ein soziales und nachhaltiges Unternehmen sein, sondern wir wollen tatsächlich ein Produkt anbieten, das besser ist als das, was derzeit erhältlich ist“, sagt Koga.
Ein kleinerer ökologischer Fußabdruck und eine größere Wirkung
Als die Schachteln mit sechs Erdbeeren jeweils 50 Dollar kosteten, war eine einzelne Erdbeere 8,33 Dollar wert. Selbst die heutigen reduzierten Kosten von 3,33 $ pro Beere sind immer noch ziemlich teuer.
Oishii verkaufte früher ein Sixpack mit „ersten Blütenbeeren“ für 50 Dollar. Mit einem Preis von 20 US-Dollar sind sie das teuerste Produkt von Oishii, weil sie größer und nahrhafter sind als andere Erdbeeren. Sie blühen zuerst und bleiben vor der Ernte länger an der Pflanze.
CNBC macht es
Laut Koga spiegeln die Kosten sowohl die Qualität der Frucht als auch ihren Produktionswert wider. Oishii-Erdbeeren werden ohne Pestizide angebaut und verbrauchen weniger Wasser als herkömmliche Anbaumethoden. Und weil sie drinnen angebaut werden, entziehen sie dem Ackerland nicht die Nährstoffe.
„Manchmal fragen uns die Leute: ‚Nimmt ihr den Bauern Jobs weg?’“, sagt Koga. „Aber eigentlich ist es genau das Gegenteil, weil wir nicht genug Bauern haben, um sie zu ernähren [the world’s] wachsende Bevölkerung, und die vertikale Landwirtschaft ermöglicht es uns, Pflanzen viel effizienter anzubauen.”
Das ist einer der Gründe, warum Oishii seinen Preispunkt geändert hat, obwohl das Unternehmen regelmäßig Kisten im Wert von 50 US-Dollar ausverkauft hat: Der Beweis, dass vertikale Landwirtschaft erschwingliche Produkte hervorbringen kann, könnte einen grundlegenden Wandel in der Landwirtschaft bewirken – einer Branche, die allein in den USA im Jahr 2020 auf 1 Billion US-Dollar geschätzt wird , nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums.
Bis dahin bleibt der Betrieb von Oishiis Farmen ziemlich teuer. Koga stellt jedoch fest, dass neue Technologien oft einen ähnlichen Weg einschlagen, beginnend als klobig und unerschwinglich teuer, bevor sie schließlich schlanker, erschwinglicher und gängiger werden, wie Smartphones und Elektrofahrzeuge. „Wir haben den Preis gerechtfertigt, indem wir etwas angeboten haben, das es auf dem Markt nicht gab“, sagt er.
Laut Koga besteht der nächste Schritt von Oishii in der Expansion in andere Formen von Produkten – an erster Stelle stehen wahrscheinlich Tomaten und Melonen – und wägt gleichzeitig die zeitaufwändigen Kosten für den Bau weiterer vertikaler Landwirtschaftsanlagen ab, um mit der Nachfrage Schritt zu halten.
„Wir sind sehr zuversichtlich, dies in den kommenden fünf, zehn Jahren noch effizienter zu machen und wirklich an einen Punkt zu kommen, an dem wir [vertical farming] zum neuen Standard wird, wo dies noch günstiger wird als herkömmliche Produkte”, sagt er.
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