Um die Jahrtausendwende bezog er eine Position in Princeton mit der Vorstellung, dass der institutionelle Stammbaum seiner „verrückten“ Idee ein Publikum verschaffen könnte. Nicht lange nach seiner Ankunft kam der Chef des Jet Propulsion Laboratory der NASA zu einem Gespräch und Wikelski fragte, ob die Agentur von einem Satellitensystem profitieren würde, das Vögel verfolgen könnte. „Er sah mich an, als käme ich von einem anderen Planeten“, erinnert sich Wikelski. Trotzdem bekam er ein Treffen mit der NASA – obwohl er sagt, er sei aus dem Gebäude ausgelacht worden. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Agentur offenbar alles über Monique vergessen.
Unbeirrt startete Wikelski 2002 ICARUS, ein halber Scherz (für Fans der griechischen Mythologie) über seine eigenen unbescheidenen Ambitionen. Ziel war es, digitale GPS-Tags und Satelliten zu verwenden, die die Informationen fast genauso schnell wie das ARTS-System an ein Datenzentrum auf der Erde weiterleiten würden.
Wikelskis große Ideen stießen weiterhin auf große Zweifel. „Man hat uns damals gesagt, dass es technisch nie funktionieren wird“, sagt er. Schon vor zehn Jahren, als Wikelski Raumfahrtagenturen Vorschläge unterbreitete, wurde ihm gesagt, er solle ganz auf digitale Technologien verzichten und stattdessen auf die bewährte Kommunikation im Argos-Stil setzen. „Gehen Sie nicht digital!“ Er erinnert sich an Leute, die es ihm erzählt haben. „Das ist völlig unmöglich! Man muss es analog machen.“
Weg vom Rand
In den zwei Jahrzehnten seit der Gründung von ICARUS hat die wissenschaftliche Gemeinschaft dank der Entwicklungen in der Verbrauchertechnologie aufgeholt. Das Internet der Dinge machte bidirektionale digitale Kommunikation mit kleinen Geräten möglich, während Lithiumbatterien auf Größen geschrumpft sind, die mehr Tiere tragen können, und Smartphones dafür gesorgt haben, dass kostengünstige GPS- und Beschleunigungsmesser zunehmend verfügbar werden.
„Wir gehen von einem Punkt, an dem wir die meisten Wirbeltierarten auf dem Planeten nicht wirklich verfolgen konnten, zu einer Umkehrung über. Mittlerweile sind wir in der Lage, die meisten Dinge zu verfolgen“, sagt Yanco und betont, dass dies „mit unterschiedlicher Genauigkeit und Auflösung“ möglich sei.
Der andere wichtige Fortschritt war bei Datensystemen und insbesondere beim Wachstum von Movebank, einem zentralen Speicher für Tierverfolgungsdaten, der aus dem ARTS-System von Wikelski entwickelt wurde. Movebank führt terrestrische Tierverfolgungsdaten aus verschiedenen Streams zusammen, darunter Standortdaten aus dem Argos-System und von neuen hochauflösenden digitalen Satelliten, wie der ICARUS-Antenne auf der ISS. (Es gibt auch Pläne, CubeSat-Daten zu integrieren.) Bis heute wurden 6 Milliarden Datenpunkte von mehr als 1.400 Arten gesammelt und die gesamten Lebenszyklen der Tiere auf eine Weise verfolgt, von der Wikelski einst nur träumen konnte. Es ist heute ein wichtiger Bestandteil der Anlage des Tier-Internets.
Das Feld hatte auch einige praktische Erfolge, die es ihm wiederum ermöglichten, zusätzliche Ressourcen bereitzustellen. Im Jahr 2016 beispielsweise ließen Forscher des Imperial College und des Technologie-Startups Plume Labs in London, wo die Luftverschmutzung für fast 10.000 Todesfälle pro Jahr verantwortlich war, zehn Brieftauben frei, die mit Sensoren für Stickstoffdioxid- und Ozonemissionen aus dem Verkehr ausgestattet waren. Tägliche Aktualisierungen (getwittert vom Pigeon Air Patrol-Konto) zeigten, wie die Flugreise einer Taube durch die Nachbarschaften Verschmutzungsschwerpunkte aufdeckte, die Wetterstationen übersehen hatten.
Diego Ellis Soto, ein NASA-Forschungsstipendiat und Yale-Doktorand, der Tierökologie studiert, hebt ein Experiment aus dem Jahr 2018 hervor: Storchenschwärme wurden mit hochauflösenden GPS-Halsbändern ausgestattet, um die Luftbewegungen zu überwachen, denen sie über dem offenen Ozean begegneten. Markierte Störche konnten Live-Daten zu Turbulenzen erfassen, die für Fluggesellschaften bekanntermaßen schwer vorherzusagen sind.