Am 29. Dezember wurde ein Nationalgardist in Colorado der erste bekannte Fall in den Vereinigten Staaten einer ansteckenden neuen Variante des Coronavirus.
Die Nachrichten waren beunruhigend. Die Variante mit dem Namen B.1.1.7 hatte Großbritannien durcheinander gebracht, begann in Europa zu wachsen und drohte, dies auch in den Vereinigten Staaten zu tun. Und obwohl Wissenschaftler es noch nicht wussten, tauchten auch andere Mutanten im ganzen Land auf. Dazu gehörten Varianten, die Südafrika und Brasilien verwüstet hatten und das Immunsystem zu umgehen schienen, sowie andere, die in Kalifornien, Oregon und New York heimisch waren.
Diese Mischung von Varianten hätte zu keinem schlechteren Zeitpunkt kommen können. Die Nation befand sich am Beginn einer Flut von Fällen nach dem Urlaub, die alle vorherigen Wellen in den Schatten stellen würden. Und die Verbreitung leistungsfähiger Impfstoffe von Moderna und Pfizer-BioNTech wurde durch Chaos und Missverständnisse verpfuscht. Wissenschaftler warnten, dass die Varianten – und insbesondere B.1.1.7 – zu einer vierten Welle führen könnten und dass das bereits angespannte Gesundheitssystem nachgeben könnte.
Das ist nicht passiert. B.1.1.7 wurde in den USA zur vorherrschenden Version des Virus und macht nun fast drei Viertel aller Fälle aus. Aber die Surge-Experten hatten befürchtet, dass es im größten Teil des Landes nur einen Ausrutscher geben würde. Die landesweite Gesamtzahl der täglichen Neuerkrankungen begann im April zu sinken und ist seit den schrecklichen Höchstständen im Januar um mehr als 85 Prozent gesunken.
“Es ist ziemlich demütig”, sagte Kristian Andersen, Virologe bei Scripps Research in La Jolla, Kalifornien.
Dr. Andersen und andere Virenbeobachter sehen in den kommenden Monaten immer noch Varianten als potenzielle Problemquelle – insbesondere eine, die Brasilien heimgesucht hat und in 17 US-Bundesstaaten rasch wächst. Sie ziehen aber auch eine Bestandsaufnahme der letzten Monate, um besser zu verstehen, wie die Nation der varianten Bedrohung ausgewichen ist.
Experten weisen auf eine Kombination von Faktoren hin – Masken, soziale Distanzierung und andere Einschränkungen sowie möglicherweise ein saisonaler Rückgang der Infektionen -, die zig Millionen Amerikanern die entscheidende Zeit für die Impfung verschafften. Sie schreiben auch eine gute Dosis Serendipity zu, da B.1.1.7 im Gegensatz zu einigen seiner Konkurrenten gegen die Impfstoffe machtlos ist.
“Ich denke, wir hatten Glück, um ehrlich zu sein”, sagte Nathan Grubaugh, Epidemiologe an der Yale University. “Wir werden durch den Impfstoff gerettet.”
Nachdem Ende Dezember B.1.1.7 aufgetaucht war, kamen neue Varianten mit Kombinationen von störenden Mutationen zum Vorschein. Wissenschaftler machten sich Sorgen darüber, wie sich die Konkurrenz zwischen den Varianten entwickeln könnte.
Im Januar entdeckten Forscher in Kalifornien eine Variante mit 10 Mutationen, die dort immer häufiger auftrat und in andere Bundesstaaten abdriftete. Laborexperimente deuteten darauf hin, dass die Variante einer Antikörperbehandlung ausweichen konnte, die gegen frühere Formen des Virus gut funktioniert hatte, und dass sie möglicherweise auch ansteckender war.
In den folgenden Monaten haben die Vereinigten Staaten ihre Überwachung der Mutation der Varianten drastisch verbessert. Letzte Woche wurden mehr als 28.800 Virusgenome, fast 10 Prozent aller positiven Testfälle, in eine internationale Online-Datenbank namens GISAID hochgeladen. Dieses klarere Bild hat es Wissenschaftlern ermöglicht, zu beobachten, wie die Mutanten miteinander konkurrieren.
Die kalifornische Variante erwies sich als schwacher Konkurrent, und ihre Zahlen gingen im Februar und März stark zurück. Es ist immer noch in Teilen Nordkaliforniens verbreitet, aber es ist praktisch aus den südlichen Teilen des Bundesstaates verschwunden und hat anderswo im Land nie Fuß gefasst. Bis zum 24. April machte es nur 3,2 Prozent aller im Land getesteten Virusproben aus, während B.1.1.7 auf 66 Prozent anstieg.
“B.1.1.7 ging zum Knockout und es ist wie ‘Bye bye, California Variante'”, sagte Dr. Andersen.
Auf der anderen Seite des Landes berichteten Forscher im Februar, dass sich eine Variante namens B.1.526 in New York schnell verbreitete und ein gewaltiger Gegner für B.1.1.7 zu sein schien. Bis Februar war jede dieser Varianten auf etwa 35 Prozent der von Dr. Grubaughs Labor in Connecticut gesammelten Proben angewachsen. Aber B.1.1.7 hat die Nase vorn.
Tatsächlich scheint B.1.1.7 gegenüber fast jeder bisher identifizierten Variante den Vorteil zu haben. Bei einer Kongressanhörung am Dienstag sagte Dr. Rochelle P. Walensky, die Direktorin der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, dass B.1.1.7 72 Prozent der Fälle im Land ausmache.
“Wir sehen wirklich, wie B.1.1.7 andere Varianten entscheidend herausdrängt”, sagte Emma Hodcroft, Epidemiologin an der Universität Bern.
Die in Kalifornien und New York identifizierten Varianten erwiesen sich als nur mäßig ansteckender als ältere Versionen des Virus, und ein Großteil ihres anfänglichen Erfolgs war möglicherweise Glück. Der allgemeine Boom in den Fällen im letzten Herbst verstärkte das, was sonst möglicherweise unentdeckt geblieben wäre.
Es ist unklar, was B.1.1.7 einen Vorteil gegenüber den anderen verschafft. „Ist es die größte aller Varianten? Es ist momentan nur schwer zu sagen “, sagte Angela Rasmussen, Virologin an der Organisation für Impfstoffe und Infektionskrankheiten der Universität von Saskatchewan. “Wir brauchen mehr Forschung, um herauszufinden, was all diese Kombinationen von Mutationen bewirken.” Einige Antworten stammen möglicherweise aus Kalifornien, wo Forscher in einem Labor einen Kopf-an-Kopf-Wettbewerb veranstalten und Mäusen einen Cocktail aus B.1.1.7 und sechs weiteren Varianten injizieren.
“Die Idee ist zu sehen, wer sich durchsetzen wird”, sagte Dr. Charles Chiu, ein Virologe an der University of California in San Francisco, der als erster Wissenschaftler die kalifornische Variante entdeckte.
In Michigan, einem der wenigen Bundesstaaten, in denen in diesem Frühjahr ein Anstieg der prognostizierten Fälle zu verzeichnen war, fand B.1.1.7 einen Haken bei jüngeren Menschen, die in die Schule zurückkehrten und Kontaktsport betrieben.
“Weil es übertragbarer ist, findet das Virus Verhaltensrisse, die normalerweise nicht so problematisch gewesen wären”, sagte Emily Martin, Epidemiologin an der Universität von Michigan.
Aber im Rest des Landes wurden die Menschen natürlich vorsichtiger, als sie nach den Ferien mit der schrecklichen Zahl des Virus konfrontiert wurden. Es wird angenommen, dass B.1.1.7 etwa 60 Prozent ansteckender ist als frühere Formen des Virus, aber seine Ausbreitungsart ist nicht anders. Die meisten Staaten hatten zumindest teilweise Einschränkungen für das Essen in Innenräumen und führten Maskenmandate ein.
“B.1.1.7 ist übertragbarer, kann aber nicht durch eine Maske springen”, sagte Dr. Hodcroft. “So können wir immer noch seine Ausbreitung stoppen.”
Andere Experten sind jedoch immer noch beunruhigt darüber, wie sehr sich das Virus den Vorhersagen widersetzt zu haben scheint.
“Ich kann es nicht unbedingt nur dem Verhalten zuschreiben”, sagte Sarah Cobey, Evolutionsbiologin an der Universität von Chicago. Atemwegsviren durchlaufen manchmal saisonale Zyklen, aber es ist nicht klar, warum der Zyklus des Coronavirus dazu geführt hätte, dass es mitten im Winter zurückgegangen wäre. “Das macht mich vielleicht noch ignoranter”, sagte sie.
Rätselhaft ist auch, warum sich Varianten, die andere Länder verprügelt haben, in den USA noch nicht weit verbreitet haben. B.1.351 dominierte Ende letzten Jahres rasch Südafrika und einige andere afrikanische Länder. Es wurde erstmals am 28. Januar in den USA gemeldet, macht aber immer noch nur 1 Prozent der Fälle aus. Dies kann daran liegen, dass es dem sich schnell ausbreitenden B.1.1.7 nicht voraus ist.
“Ich denke, das liegt daran, dass es nicht wirklich einen großen Übertragungsvorteil hat”, sagte William Hanage, Epidemiologe an der Harvard TH Chan School of Public Health.
P.1, eine Variante, die Brasilien verwüstet, hatte in den USA einen schleppenden Start, macht aber mittlerweile schätzungsweise mehr als 10 Prozent der Fälle des Landes aus.
“Ich glaube, es ist eine Frage der Zeit, bis die P.1-Variante zu einer der am weitesten verbreiteten in den USA wird”, warnte Dr. André Ricardo Ribas Freitas, medizinischer Epidemiologe an der Faculdade São Leopoldo Mandic in Brasilien.
Dennoch sagte Nels Elde, ein Evolutionsbiologe an der Universität von Utah, die Ereignisse der letzten vier Monate hätten Fragen aufgeworfen, ob es sich lohne, sich über verschiedene Varianten zu ärgern, anstatt sich auf die Verhaltensweisen zu konzentrieren, die sie alle zügeln können.
“Wir teilen hier und da die Haare zwischen einer Handvoll Mutationen auf, wir haben die Perspektive verloren”, sagte er. “Es ist Katzenminze für einen neugierigen Geist.”
Die Vereinigten Staaten haben auch ein reichhaltiges Angebot an leistungsstarken Impfstoffen, die Varianten eher zu einem akademischen Problem als zu einem Grund zur Sorge für den Durchschnittsmenschen machen. Die Impfstoffe sind möglicherweise etwas weniger wirksam gegen die in Südafrika und Brasilien identifizierten Varianten, verhindern jedoch bei allen bekannten Varianten schwere Krankheiten.
Es ist nicht unmöglich, dass sich die Situation verschlechtern könnte. Nur etwa 35 Prozent der Menschen in den Vereinigten Staaten sind vollständig immunisiert, und der Schutz vor den Impfstoffen könnte bis zum Winter nachlassen. Niemand weiß, wie sich Varianten, die in anderen Teilen der Welt auftauchen, wie eine, die in Indien an Bedeutung gewonnen hat und in den USA auf niedrigem Niveau im Umlauf ist, hier verhalten werden. Und noch mehr Varianten werden unweigerlich an Orten auftreten, an denen das Virus weit verbreitet ist, warnte Dr. Cobey: “Es gibt noch viel zu tun.”