VANCOUVER – Die Edmonton Oilers haben es am Montagabend geschafft.
In Spiel 7 lösten die Oilers ihr Ticket für das Finale der Western Conference und besiegten die Vancouver Canucks mit der Überzeugung, die ihnen zuvor in dieser Serie gefehlt hatte.
In Wahrheit war es eher eine Schlägerei als ein typisches Spiel 7. Bis das Spiel zu spät kam und Edmonton ein paar ungezwungene Fehler machte und die Canucks wieder zu dem machten, was sie immer machten – was jedes Spiel viel enger macht als es sein sollte.
Das Endergebnis lautete 3:2, aber die Form der Oilers war weitaus souveräner, als das knappe Ergebnis vermuten lässt.
Nachdem der Puck im ersten Drittel fallen gelassen wurde, kam Edmonton sauber aus der eigenen Mannschaft heraus. Sie stapelten vernichtende, schwere Schichten übereinander. Sie gewannen den Kampf der Spezialteams deutlich. Sie lösten schließlich ein Vancouver-Team, das ihnen bis zum Ende der Serie in Spiel 6 in dieser Zweitrundenserie mehr Probleme bereitete, als die meisten Experten erwartet hatten.
Die Canucks waren ihrerseits arm. Bis sie es nicht mehr waren. Das ist die Magie dieses Teams.
Auch nachdem Vancouver gegen Ende des ersten Drittels eine vierminütige Powerplay-Gelegenheit vertan hatte, in dieser Sequenz keinen einzigen Torschuss erzielte (und einen Ausreißer in Unterzahl aufgab). Selbst nachdem sie fast keine Schüsse abgegeben hatten, baute Edmonton einen souveränen Vorsprung auf.
Dank ungezwungener Fehler der Oilers und dem überragenden Selbstvertrauen, das ihnen einen bemerkenswerten Playoff-Lauf beschert hat, fanden sie erst spät den Weg ins Spiel.
Tatsächlich hätte dieses Spiel zu Beginn des dritten Drittels sogar noch einseitiger ausfallen können, wenn Arturs Silovs nicht mit massiven Paraden Brett Kulaks nach einem Rebound eine 10-Glocken-Chance vereitelt und Leon Draisaitl von seinem Büro unterhalb des rechten Kreises aus mit einem weiteren Fünf-Alarm-Stopp gestoppt hätte.
Als Edmonton das Spiel fest im Griff hatte, stand der Schusszähler bei 26 für die Oilers und nur vier bei den Canucks. Es war das zehnte Mal in 13 Playoff-Spielen, dass Vancouver trotz Rückstand während des gesamten Spiels nicht einmal 21 Torschüsse erzielte.
Letztendlich ging diese Traumkampagne in Vancouver, die alle Erwartungen übertraf und voller unglaublicher Momente war, zu Ende, weil die Canucks Stuart Skinner einfach nicht mit einer ausreichend großen Menge hochwertiger Looks belästigen konnten, bis es zu spät war.
Insbesondere in Abwesenheit des besten Torschützen Brock Boeser hatte Vancouver nicht genug Kreativität und kontrollierte den Puck nicht oft genug, um in Spiel 6 und 7 mit Edmonton mithalten zu können. Sie machten es interessant. Es besteht kein Zweifel am Mut dieser Mannschaft.
Die Canucks sind ein schwer zu besiegendes Team, egal welche Wunden sie erleiden.
Die Oilers werden ins Finale der Western Conference einziehen und dort gegen die Dallas Stars antreten. Vancouver muss seine Wunden lecken und einige äußerst schwierige Entscheidungen darüber abwägen, wie man diese beeindruckende, leistungsstarke Gruppe halten und gleichzeitig Wege finden kann, sie offensiv zu verbessern.
Hier sind fünf Erkenntnisse aus dem entscheidenden Spiel 7 dieser epischen Playoff-Serie der zweiten Runde.
Der Stromausfall
Vancouvers Powerplay war zu Beginn der Saison eine Eliteeinheit, ließ aber im Laufe der Zeit stark nach und spielte in den Playoffs größtenteils keine Rolle.
Bis zum Montagabend hatte der mangelnde Erfolg der Canucks im Fünf-gegen-Vier-Spiel ihnen in diesem Playoff-Lauf bisher keinen allzu großen Schaden zugefügt – vor allem, weil sich ihre Elfmeterschießen in den Playoffs plötzlich verbesserten und die Nashville Predators dominierten und nachgaben sogar die spektakulären PP1-Probleme der Oilers im Verlauf dieser Serie.
Gegen Ende des ersten Drittels von Spiel 7 jedoch erwischte Ryan McLeod Elias Pettersson bei einem der ersten starken Angriffe Vancouvers mit einem unvorsichtigen hohen Schläger. Sein Schläger blutete und Vancouver bekam 3:46 Minuten vor Ende des Drittels eine doppelte kleine Strafe zu Gunsten.
Das darauf folgende Powerplay der Canucks war ein Horror. Obwohl sie die Chance hatten, in einem Spiel, das für Vancouver albtraumhaft begonnen hatte, richtig Fuß zu fassen, gelang den Canucks kein einziger Torschuss.
Sie hatten Mühe, sich vorzubereiten, drehten den Puck mit besorgniserregender Häufigkeit hoch und gerieten aus der Tiefe mehr als einmal in Unterzahl, obwohl ein zusätzlicher Feldspieler anwesend war. In der anderen Richtung vergaben sie sogar eine Ausreißmöglichkeit, die Connor Brown beim Versuch, den Fünf-Loch-Platz zu erreichen, in die Pads von Arturs Silovs schoss.
Es war eine verpasste Riesenchance, die noch schmerzhafter wurde, als Cody Ceci mit einem Schlagschuss aus großer Distanz traf, den Silovs innerhalb einer Minute nach Ablauf der McLeod-Strafe nicht mehr sah.
Die Entfernung sieht aus
Die Oilers sind es gewohnt, Gegner von unten anzugreifen.
Mit Superstars wie Leon Draisaitl und McDavid und einem 50-Tore-Torjäger in Zach Hyman, der sich auf die Netzfront spezialisiert hat, befindet sich die Speerspitze für Edmonton in und um die blaue Farbe.
Gegen Silovs jedoch, einen athletischen, ruhigen jungen Torhüter mit großem Körperbau und außergewöhnlicher Explosivität, spielte die bevorzugte Angriffsmethode der Oilers dem Starter von Vancouver in die Hände.
Silovs ist immens talentiert und kann NHL-Schützen auf engstem Raum stoppen. Seine Unerfahrenheit auf NHL-Niveau zeigt sich jedoch, wie bei den meisten jungen Torhütern, wenn es darum geht, sich durch NHL-Niveau-Schirme zu kämpfen, die von kräftigeren, schnelleren und zappeligeren Spielern aufgestellt werden als alles, was man beim Amerikaner findet Liganiveau.
Nachdem Edmonton nach Spiel 5 ausscheiden musste, musste er sich anpassen. Und so begannen sie, Silovs durch Abschirmungen und geschichteten Verkehr aus der Distanz, im Fünf-gegen-Fünf-Modus und im Powerplay zu testen. Dieser Ansatz zahlte sich in Spiel 7 sehr aus.
Silovs war an diesem Abend Vancouvers bester Spieler und zeigte in dieser Nachsaison außergewöhnliche Leistungen. Täuschen Sie sich nicht, Vancouver hat Spiel 7 nicht wegen seines Torwartverhaltens verloren.
Als die Oilers jedoch versuchten, Offensive zu schaffen, gab es drei Sequenzen, die aus Punktschüssen im Verkehr resultierten – ein sauberer Schuss von Cody Ceci, der teilweise von Nils Åman geschirmt wurde, ein Schuss von Evan Bouchard, den Hyman abwehrte, und ein Weitschuss die Endbretter, die Ryan Nugent-Hopkins über Silovs aufstellte – die dieses Spiel und diese Serie zu Gunsten von Edmonton drehten.
Cody Ceci: Mr. Spiel 7
Cody Ceci erntet viel Kritik. Es ist nicht gerade ungerechtfertigt. Zu Beginn dieser Serie hatte er so große Probleme, dass er neben Brett Kulak zum dritten Paar zurückgestuft wurde, um Spiel 4 zu beginnen.
Aber genau wie beim letzten Spiel der Oilers in Spiel 7 steigerte sich Ceci, indem er im zweiten Drittel ein erstes Tor erzielte, um sein Team in Schwung zu bringen.
Vor zwei Jahren schoss Ceci einen Pass von Connor McDavid um 13:15 Uhr im Mittelfeld des Winner-Take-All-Wettbewerbs gegen die Los Angeles Kings ins Tor. Edmonton gewann schließlich mit 2:0.
Am Montag kam Dylan Holloway bei einem Bully in der Offensivzone zu einem lockeren Puck und brachte ihn an diesem Punkt zu Kulak zurück. Kulak schob den Ball zu Ceci, der eine Haubitze über die linke Schulter von Canucks-Torhüter Arturs Silovs schoss.
Cecis Tor zum 1:16 in der zweiten Minute brachte die Offensive der Oilers in Schwung. Zach Hyman und Ryan Nugent-Hopkins erzielten dann noch vor der Pause ein Tor und bauten ihre Führung aus.
An diesen Punkt kommen sie jedoch nicht ohne den Knalleffekt von Mr. Game 7.
Bouchards Dominanz
Als Jay Woodcroft nach Evan Bouchard gefragt wurde, als er eine schwierige Phase durchmachte, bemerkte der ehemalige Edmonton-Trainer oft, dass der Verteidiger besser spiele, wenn das Rampenlicht heller werde. Bouchard verbessert sein Spiel in den Playoffs, würde Woodcroft sagen.
Nun, Bouchard hat es wieder geschafft.
Bouchard hatte eine hervorragende erste Runde, steigerte sein Niveau aber in dieser Serie gegen die Canucks. Er war einfach herausragend und erzielte vier Tore – darunter die Siegtore in den Spielen 2 und 4. Der Montag war das Sahnehäubchen.
Bouchard verzeichnete zwei Assists, wobei der erste Hyman an der Spitze abwehrte. Diese beiden Helfer bescherten ihm in der Serie 11 Punkte. Er hat 20 Punkte in den 12 Spielen und führt damit alle Blueliner an – genau wie in den Playoffs 2023.
Der 24-Jährige war gegen Vancouver vielleicht der beste Spieler der Oilers. Ohne Leon Draisaitl wäre er vielleicht ihr bester Spieler der Playoffs.
Das Powerplay der Oilers gewinnt
Edmontons Powerplay war vor Beginn des Wettbewerbs völlig aus dem Ruder gelaufen. Es hatte seit der ersten Halbzeit von Spiel 4, einer Zeitspanne von neun gescheiterten Versuchen, keinen Treffer mehr erzielt. Mit einem weiteren torlosen Versuch zu Beginn des zweiten Montags erreichten sie zweistellige Zahlen.
Obwohl das Powerplay der Oilers in Spiel 5 mit 0:5 ein Chaos war, zeigte es seitdem Lebenszeichen. Das wurde deutlich, als Draisaitl in den letzten Sekunden ihrer ersten Chance in Spiel 7 mit einem One-Timer ausgetrickst wurde.
Endlich gelang ihnen der Durchbruch. Ryan Nugent-Hopkins schnappte sich einen Abpraller von der Endbande und schoss einen Schlag an einem krabbelnden Silovs vorbei.
Damit stand es 3:0 und es war ein dringend nötiges Tor angesichts Vancouvers Comeback im dritten Drittel.
Edmonton sagt immer, dass die Zeit, zu der es seine Powerplay-Tore schießt, wichtiger ist als die Anzahl der Tore. Der Marker von Nugent-Hopkins passt sicher zu dieser Theorie.
Pflichtlektüre
(Foto: Jeff Vinnick / NHLI über Getty Images)